La famille Blakewell, Tome 2

L'offrande irlandaise

Pamela Clare (Auteur)

Elizabeth Clarens (Traduction)

***

Poche: 314 pages

Editeur : J'ai lu (19 octobre 2011)

Collection : J'ai lu Aventures & Passions

Langue : Français

ISBN-10: 2290036854

ISBN-13: 978-2290036853

Résumé

Lors d'une rébellion, Brighid, membre d'une famille de patriotes irlandais, a été enlevée par lord Sheff. Ce dernier décide d'en faire cadeau à son ami Jamie. Mais Jamie s'éprend de Brighid et tente de la sauver.

***

Irlande, 1754.

"Regarde cette catin d'Irlandaise. N'est-elle pas belle comme le jour ? Eh bien, sa virginité t'appartient" ! Jamie Blakewell, qui arrive tout droit d'Amérique, est pour le moins choqué par les propos de son ami lord Byerly et la cruauté avec laquelle il opprime le peuple irlandais. Mais Jamie, lui, est un gentleman. Emu par cette beauté brune dont les yeux bleus magnifiques ne reflètent que peur et mépris, il décide de protéger l'innocence de la jeune Brighid, quitte à jouer le rôle de bourreau en public...

PROLOGUE

La paroisse de, Skreen, dans le comté de Meath, Irlande, 30 janvier 1751

Le cœur battant, Brighid Ni Maelsechnaill posa le bacon et les biscuits sur la table. Son père apparut dans l'embrasure de la porte, lavé et habillé. Ses yeux bleus pétillaient, car tous deux partageaient un secret qu'il allait dévoiler à ses frères. Elle lui rendit son sourire en lissant son tablier d'une main nerveuse. Elle avait voulu que le petit-déjeuner soit parfait, et il l'était. Le porridge était épais et chaud, mais dépourvu de grumeaux, les galettes d'avoine cuites à point. Le bacon était croustillant, comme il l'aimait. Elle vérifia qu'il y avait aussi des œufs, des pommes de terre, du bainne clâbair et du thé.

Son père s'assit, et fit signe aux garçons de s'approcher. Liam, Ruaidhri et le petit Aidan ne se firent pas prier. Bien qu'il ne fût pas de la famille, Aidan vivait avec eux depuis deux ans, et tous le considéraient comme l'un des leurs. Brighid aida l'enfant à nouer sa serviette autour du cou, prit place à table à son tour, donnant au passage une tape sur la main de Ruaidhri qui voulait se servir de bacon.

— Un peu de patience, lui ordonna-t-elle.

Son père joignit les mains, inclina la tête et récita le bénédicité. La jeune fille était tellement excitée qu'elle n'en écouta pas un mot, elle esquissa cependant un signe de croix lorsqu'il eut terminé.

Il releva la tête, posa les yeux sur ses fils.

— Liam, Ruaidhri, j'ai une grande nouvelle à vous annoncer. Votre sœur est devenue une femme.

— Félicitations, petite sœur ! s'exclama Liam en écarquillant les yeux, et elle lui sourit, le cœur gonflé d'amour.

— Mais, papa, comment est-ce que Brighid peut être une femme ? Elle n'a pas de gros nichons comme...

Liam pinça Ruaidhri sous la table, et ce dernier se tut en grimaçant. Brighid se promit de le pincer elle aussi après le repas. Un jour, elle aurait de la poitrine. Il fallait juste attendre encore un peu.

— Votre sœur est désormais une femme, reprit leur père en leur adressant un regard sévère. C'est l'une des jeunes filles les plus chastes et les plus pures d'Irlande. Vous devez vous montrer respectueux et galants envers elle, sinon vous aurez affaire à moi.

Il but une gorgée de thé, avant de poursuivre :

— Je vais lui rapporter des rubans et des dentelles pour se coiffer, et le 1er mai, elle viendra avec nous à la foire.

Le cœur de Brighid s'emballa, et elle se retint pour ne pas pousser un cri de joie. Elle avait quatorze ans, désormais, et ne pouvait plus se comporter comme une enfant.

— La foire ! répéta-t-elle avec un grand sourire.

— La foire ! Renchérit Aidan en se tortillant d'excitation sur sa chaise.

— Je compte sur vous deux pour protéger votre sœur et veiller sur sa vertu, car les garçons ne vont pas tarder à tourner autour d'elle telles des abeilles autour d'un pot de miel. Brighid ressemble à sa mère. C'est la plus jolie fille du comté, et probablement de toute l'Irlande. Sa sérénité et son bonheur dépendent des hommes de sa famille, et nous ne faillirons pas à notre tâche.

Liam hocha la tête, la mine grave, et Ruaidhri afficha une expression sérieuse.

Les joues en feu, Brighid était aux anges.

— Désormais, tu occuperas la chambre à l'arrière, ajouta son père. Une jeune fille a besoin d'un peu d'intimité dans une maisonnée d'hommes.

Un court instant, Brighid en demeura sans voix. Comment son père avait-il deviné ? Ces derniers temps, elle s'était sentie mal à l'aise lorsqu'elle devait se déshabiller ou se laver en présence de ses frères.

— Merci, papa.

— De rien, mo Aisling ghael, dit-il avec un sourire en se servant de bacon. Et maintenant, profitons de ce délicieux petit-déjeuner que tu nous as préparé.

Ils se jetèrent sur la nourriture comme des loups affamés. Lorsque son père eut fini, il se leva, coinça ses livres de classe sous le bras. Brighid vint l'embrasser, et sa moustache lui chatouilla la peau. Elle respira sa délicieuse odeur de pommes de pin et de tabac.

— Est-ce que tu vas cueillir des joncs aujourd'hui, ma belle Brighid ?

— Oui, papa. Il reste beaucoup à faire avant demain soir.

— Ta mère serait fière de toi, assura-t-il en lui caressant la joue. Allons, les garçons, nous ne voudrions pas être en retard.

Tandis qu'elle les regardait s'éloigner, la jeune fille sentit des larmes lui perler aux paupières, mais elle refusa de les laisser couler. Elle se rappelait à peine sa mère, qui était morte pendant la famine, alors qu'elle-même n'avait que trois ans. Elle s'était efforcée d'être une fille obéissante, pour rendre hommage à son souvenir, et le compliment de son père lui allait droit au cœur. La sage-femme l'avait prévenue : maintenant qu'elle était une femme, ses émotions seraient davantage à fleur de peau. Brighid débarrassa la table, et fit la vaisselle. Elle rajouta de la tourbe sur le feu, car il fallait l'entretenir jusqu'à la fête de mai, puis se débarrassa de son tablier avant d'enfiler sa cape et de nouer son écharpe.

La journée était ensoleillée, à croire que le temps lui aussi était à la fête. La jeune fille emprunta le sentier qui passait derrière la maison et traversait le champ jusqu'au lac voisin où poussaient les joncs. Étant vierge, et prénommée Brighid, elle était chargée de ramasser les joncs de la famille pour Imbolg, la fête de sainte Brighid. Ils devaient être cueillis à la main, en silence, par une jeune fille innocente, puis cachés jusqu'au lendemain soir. Le moment venu, ceux qui étaient destinés à la maison ou à l'étable seraient tressés en forme de croix, d'autres en couronne pour les vaches, et d'autres encore utilisés pour fabriquer la petite poupée de sainte Brighid.

Elle s'agenouilla et entreprit d'arracher les joncs, se demandant si son père avait dit la vérité. Était-elle vraiment jolie ? Les garçons s'intéresseraient-ils un jour à elle ? Son père ne permettrait pas qu'elle se marie avant ses seize ans. Il avait dit à la sage-femme qu'il considérait que devenir mère à l'âge de quatorze ans était trop jeune. La sage-femme avait rétorqué qu'elle aidait souvent des filles de treize ou quatorze ans à accoucher, mais il avait tenu bon. Comme elle avait confiance en lui, Brighid ne lui en avait pas voulu. La plupart des filles de la campagne étaient mariées avant seize ans, et beaucoup avaient des enfants. Mais son père était instituteur. Sage et avisé, il avait lu beaucoup de livres, enseignait aux garçons et aux filles la lecture, le calcul et l'histoire de l'Irlande. S'il pensait que c'était mieux pour elle de patienter, il avait sûrement raison.

Elle se mit à rêver d'un mari courageux et séduisant, qui la courtiserait avec de belles paroles, des bouquets de fleurs et des regards langoureux. Il serait aussi fort et élancé que Liam, mais doux et attentionné comme leur père. Le jeune couple ferait son devoir, et ils auraient de nombreux enfants. Elle voulait quatre filles et quatre garçons ; du reste, elle avait déjà choisi les prénoms : Rôisin, Ana, Mealla et Laoise pour les filles, Ciarân, Breacân, Lochlann et...

Elle s'arrêta net et tendit l'oreille. Quelqu'un l'appelait. Elle se redressa, les joncs serrés sous le bras. Ruaidhri courait le long du sentier, Aidan sur les talons. Dès qu'ils l'aperçurent, ils obliquèrent dans sa direction. Agacée, elle fit signe à Ruaidhri de ne pas aller plus loin, mais il ne lui obéit pas. Elle devait pourtant cueillir les joncs en silence et en secret. Maintenant qu'ils l'avaient dérangée, elle allait devoir tout recommencer. Elle s'apprêtait à gronder son frère lorsqu'elle remarqua son expression terrifiée, et les larmes du petit Aidan. Son ventre se noua.

— Ils l'ont arrêté ! cria Ruaidhri.

— Qui?

— Les hommes du iarla ont emmené papa !

Aidan agrippa la main de Brighid en sanglotant. Elle eut comme un bourdonnement dans les oreilles, et lâcha les joncs qui s'éparpillèrent à ses pieds.

— Que s'est-il passé ?

— On était assis sous la haie. Ils lui ont mis les fers avant de l'emmener. Oh, Brighid, ils l'ont battu ! s'écria l'enfant en essuyant ses larmes du revers de la main. J'ai essayé de les en empêcher, mais ils m'ont donné des coups de pied en riant.

Les larmes lui vinrent aux yeux, tandis qu'une boule de panique lui obstruait la gorge. Son petit frère avait la lèvre fendue. Désormais, elle était une femme. Elle ne pouvait plus se permettre de pleurer ; c'était à elle de consoler les autres.

— Tu as été très courageux, Ruaidhri, et toi aussi, Aidan, les félicita-t-elle en essuyant le sang de la bouche du plus jeune avec un coin de son écharpe. Venez, nous allons chercher Liam.

CHAPITRE 1

Le 10 novembre 1754

— Cén fâth a'chuirfeadh Dia a smacht ar bhâs linbn ? Pourquoi le Seigneur laissait-il mourir un bébé? S’inquiétait Aidan.

Brighid lui enfila ses chaussures, et constata avec désespoir que ses semelles étaient trouées.

— Seuls le Seigneur et ses saints connaissent la réponse à cette question, a phrâitin, répondit-elle d'une voix douce.

Elle s'empara du manteau de laine suspendu à un clou, et aida l'enfant à l'endosser. Les manches étaient trop courtes de plusieurs centimètres bien qu'elle en eût décousu les ourlets l'hiver dernier. Aidan avait presque dix ans. Maintenant qu'il passait la plupart du temps en plein air à apprendre un travail d'homme auprès de Liam, il aurait eu besoin d'un nouveau manteau plus chaud. Il fallait aussi lui trouver un nouveau surnom. On ne pouvait tout de même pas appeler un jeune garçon «pomme de terre» devant ses camarades.

— Je suis triste pour le bébé, dit Aidan en enroulant son écharpe rouge autour du cou,

— Moi aussi.

Elle était tout aussi attristée pour la jeune mère. Muirïn avait mis deux jours à accoucher de son premier enfant. Brighid était allée l'aider et lui apporter des herbes pour l'apaiser. Hélas, les femmes n'avaient pu faire grand-chose pour soulager ses souffrances. Elles lui avaient tenu la main, proposé du thé, essuyé le front; elles avaient prié, puis appelé le prêtre, mais l'enfant était venu au monde le corps bleu et inerte, le cordon ombilical enroulé autour du cou. Le mari de Muirin était décédé quelques mois auparavant d'une pneumonie, et l'enfant était tout ce qui lui restait de lui.

La mort de ce nouveau-né avait profondément affecté Aidan, car sa propre mère était morte à sa naissance. Quant à son père, il avait été tué lors d'un affrontement avec les Anglais alors qu'Aidan n'avait que quatre ans. Âgée de douze ans à l'époque, Brighid l'avait recueilli, et l'avait élevé avec l'aide de ses frères, et pendant un temps, de son père.

Il fallait à présent enterrer le nouveau-né et confier son âme à Dieu. Comme les Anglais honnis avaient interdit la fréquentation des églises, le père Padraig avait choisi de célébrer la messe en plein air, auprès du vieux chêne. Il y avait peu de chances qu'on les surprenne, car l'endroit était très isolé. C'était un lieu sanctifié, consacré par des prêtres, mais aussi par les Anciens qui les avaient précédés. Liam ne pouvait se joindre à eux, car l'une des vaches était malade. Or ils avaient un besoin impérieux de son lait, ainsi que du beurre et des fromages qu'ils en tiraient, pour survivre à l'hiver. Le jeune homme ne ménageait pas ses efforts pour sauver l'animal. Il irait s'incliner plus tard sur la tombe du bébé.

Brighid rajouta de la tourbe sur le feu. À travailler sans relâche par ce froid, Liam devait être transi, et elle voulait qu'il trouve une maison chaude lorsqu'il s'autoriserait à prendre enfin un peu de repos. Maintenant que leur père n'était plus là, le pauvre Liam assumait le travail de deux hommes, et même de trois, puisqu'il s'acquittait aussi les travaux de Muirin depuis la mort de son mari. Il ne se plaignait pas, n'élevait jamais la voix, mais Brighid voyait bien qu'il était épuisé. Elle lui donnait les meilleurs morceaux de ragoût pour qu'ils reprennent des forces, mais souvent, il était tellement exténué qu'il s'endormait au beau milieu du repas.

Ruaidhri ne ménageait pas sa peine non plus, mais à seize ans, il n'avait ni les connaissances ni la patience nécessaires aux travaux de la ferme. Doué d'un tempérament entier, nerveux et vif, il avait toujours l'esprit ailleurs. Il avait beaucoup souffert quand les Anglais avaient emmené leur père. En l'espace d'une nuit, le petit garçon doux et joyeux s'était métamorphosé.

Brighid et ses frères n'avaient jamais revu leur père. Le petit-déjeuner qu'elle avait préparé ce matin-là avec tant de soin avait été le dernier repas qu'ils avaient partagé. Quelque temps plus tard, il avait été embarqué de force sur un navire à destination de la Barbade, où il avait dû être vendu comme esclave avec ces autres Irlandais, professeurs, lettrés, prêtres ou soldats, que les Anglais considéraient comme des criminels. Ce destin était terrible. On racontait que les propriétaires des plantations épuisaient leurs esclaves dans les champs de canne à sucre et que, si le travail ne les tuait pas, les malheureux succombaient à de terribles fièvres exotiques.

Brighid ne saurait probablement jamais ce qui était arrivé à son père. Lorsqu'on l'avait arrêté, il avait cinquante et un ans; ce n'était déjà plus un jeune homme. Avait-il seulement survécu à la longue traversée en bateau? Elle refusait de l'imaginer soumis à d'horribles tortures, le corps courbé en deux dans les champs, la peau zébrée de coups de fouet. Doux et rêveur, il avait toujours été davantage un poète qu'un fermier. Il n'avait jamais pris les armes contre les envahisseurs anglais, ni levé la main sur un autre homme ou sur ses enfants. Qu'il ait été aussi injustement traité était une preuve supplémentaire de la cruauté sans nom des Sasanach.

Son père lui manquait à un point tel qu'elle avait parfois l'impression qu'on lui arrachait le cœur. Il lui arrivait de sursauter, croyant reconnaître le son de sa voix et l'entendre la taquiner. Il avait toujours fait en sorte qu'elle se sente profondément aimée et choyée, l'appelant aisling - son rêve, sa vision.

Lorsqu'elle était enfant, il la prenait sur ses genoux, et lui lisait des contes. Devant la cheminée, il lui avait raconté des histoires de l'ancien temps et appris de vieilles chansons. Il l'avait consolée quand elle était malade. Il était au centre de son univers. Rassurant, immuable.

Mais cela remontait à si longtemps.

Chaque jour depuis son arrestation, Brighid priait le Seigneur et les saints de veiller sur Tommân Uï Mael-sechnaill, de le protéger de la solitude, de la maladie, de la cruauté et de la mort. Le soir, elle s'endormait en se demandant s'il était encore de ce monde, s'il souffrait, s'il savait combien il manquait à ses enfants et aux paroissiens de Skreen qui l'aimaient profondément.

Dieu que leur vie avait changé depuis son départ ! Si autrefois ses revenus d'instituteur leur permettaient d'élever des vaches et des poulets, d'acheter du miel, du foin, et de la laine, désormais ils étaient d'une pauvreté sans nom. Liam s'épuisait à la tâche, tandis que Ruaidhri ruminait sa haine des Anglais, et qu'Aidan ne se consolait pas d'avoir perdu un deuxième père.

Et elle, sa vie avait-elle changé ? Bien sûr que oui. Elle approchait des dix-huit ans. S'il avait été encore parmi eux, son père lui aurait choisi un mari qui l'aurait aimée et protégée, et lui aurait donné des enfants. Le seul souhait de Brighid était d'épouser un homme bon, et d'être la mère de ses enfants. Du reste, c'était le seul rêve qu'une Irlandaise puisse se permettre... Avec celui d'avoir l'estomac plein.

Parfois, son cœur se serrait lorsqu'elle songeait à ce rêve qui ne s'était pas réalisé. Honteuse, elle ravalait son chagrin. À vingt-six ans, Liam était lui aussi en âge de se marier, mais jamais il ne se plaignait de sa solitude. Depuis qu'il était devenu l'homme de la maison, leur survie reposait sur ses épaules, si bien qu'il avait été contraint de sacrifier son propre bonheur. Si Liam était capable d'oublier ses rêves, elle ferait de même. Ses frères et Aidan avaient besoin d'elle. Qui d'autre préparerait leurs repas, repriserait leurs chaussettes, les veillerait quand ils étaient malades ?

— Il fait froid aujourd'hui, dit-elle à Aidan. Tu es sûr que tu ne veux pas mettre ta casquette?

Le garçon secoua la tête, et fourragea dans ses cheveux roux en bataille. La jeune fille enfila sa cape et la maintint fermée avec la broche en forme de dragon qui lui venait de sa grand-mère. Puis, saisissant la main d'Aidan, elle ouvrit la porte et tous deux sortirent dans la fraîcheur automnale.

Ruaidhri les attendait près de l'étable, se frottant les bras pour se réchauffer. Lui non plus n'avait pas mis de casquette, et le vent agitait sa tignasse blonde.

— C'est bien aujourd'hui que tu avais l'intention d'y aller ? lança-t-il, ironique.

Son jeune frère avait certes des qualités, mais la patience n'en faisait pas partie, songea-t-elle, un rien amusée, en lui emboîtant le pas.

Parvenu en haut de la colline, Jamie Blakewell arrêta son étalon, et contempla le paysage à ses pieds. De l'épais brouillard qui l'enveloppait émergeaient les sommets des collines et la cime des arbres. Ici ou là, il discernait la silhouette d'une haie bordant un chemin creux ou bien une chaumière.

Curieusement, bien que ce paysage lui fût étranger, il lui rappelait la Virginie. Peut-être était-ce dû à l'impression de liberté qui en émanait. En dépit des champs labourés et des murets de pierre sèche qui témoignaient de la présence de l'homme, la nature paraissait insoumise et sauvage.

De sa main gantée, il caressa l'encolure d'Hermès. L'étalon soufflait bruyamment, et de petits nuages blancs sortaient de ses naseaux. L'hiver approchait, et Jamie se félicita d'avoir eu la bonne idée d'enfiler un épais paletot de laine. Pour la première fois depuis son arrivée en Irlande, il sentait sa tension se dissiper. C'était merveilleux d'être enfin en plein air. Il avait passé ces cinq derniers jours à se quereller avec Sheff dans le manoir que ce dernier utilisait comme relais de chasse. La nourriture était certes délicieuse, et les vins excellents, mais la compagnie était insupportable.

Bien que Sheff l'eût reçu à bras ouverts, il n'avait plus grand-chose de commun avec l'homme dont Jamie avait gardé le souvenir. D'arrogant qu'il était autrefois, son camarade était devenu prétentieux et cruel. Son teint était d'une pâleur malsaine, et il buvait plus que de raison. Il y avait chez lui quelque chose de tranchant, une noirceur qui avait d'emblée mis Jamie mal à l'aise.

Il entendit approcher un cheval derrière lui.

— Tu appelles ça chasser? Persifla-t-il.

— C'est une chasse de gentlemen, rétorqua Sheff, tout en sortant une flasque de sa poche qu'il porta à ses lèvres.

— Les chiens mènent la chasse à proprement parler, tandis que nous autres, gentlemen, les suivons en parlant politique et en buvant, avant d'abattre ce qu'ils ont déniché. Passe-m'en un peu, fit Jamie en tendant la main vers la flasque. A qui revient le trophée ? À nous ou aux chiens ?

— J'avais oublié que tu avais eu une nurse peau-rouge, plaisanta Sheff. Je suppose que tu trouves plus viril de te traîner à plat ventre dans la boue, revêtu de peaux de bêtes, un poignard entre les dents.

— Je ne sais pas pour le poignard, mais le reste semble plutôt sympathique, rétorqua Jamie en souriant.

— Tu es un sauvage, mon vieux. Que diable vais-je faire de toi ?

Des domestiques les rejoignirent, à pied et à cheval. La meute de chiens aboyait furieusement en tirant sur les laisses. Un gros homme rougeaud guida sa monture vers eux.

— Cela me semble un bon endroit pour les lâcher, milord.

— Très bien, Edward, acquiesça Sheff.

Après le décès de son père, deux mois auparavant, Sheff était devenu Sheffield Winthrop Tate III, lord Byerly, un comte qui possédait de nombreuses propriétés et autant de titres de noblesse. Quoique Jamie ait toujours su qu'un jour son ami assumerait ce rôle, il ne pouvait s'empêcher de s'amuser de la raideur formelle qui encadrait désormais son existence. Après tout, en dépit de toute cette richesse, ce n'était que ce vieux Sheff. Jamie le connaissait depuis leurs années d'études à Oxford, au cours desquelles ils avaient abusé de l'alcool et du jeu, et passé d'innombrables nuits entre les cuisses de belles courtisanes.

C'était Sheff qui avait fait découvrir à Jamie les joies de la débauche, alors qu'il n'avait que dix-neuf ans et venait de débarquer en Angleterre. Même s'il avait déjà goûté aux plaisirs de la chair en Amérique, il lui restait encore beaucoup à apprendre. L'Angleterre lui était apparue fort différente de la plantation de tabac sur les rives de la rivière Rappahannock où il avait grandi. Bien que Sheff ait été l'héritier d'un titre de noblesse, et Jamie seulement le légataire roturier, mais fortuné, d'une plantation de tabac, les deux garçons étaient devenus amis.

Depuis l'obtention de leur diplôme universitaire, six années s'étaient écoulées. Jamie était reparti pour la Virginie tandis que Sheff rejoignait son père à Londres. Jamie était revenu en Angleterre depuis peu pour s'occuper d'affaires délicates pour le compte de son beau-frère, Alec Kenleigh. Ce dernier avait en effet préféré demeurer en Virginie auprès de Cassie, la sœur de Jamie, qui était sur le point d'accoucher. En dépit de la gravité des problèmes à régler, Alec avait refusé de quitter son épouse.

Jamie avait profité du voyage pour rendre une petite visite à son ancien ami. En vérité, il avait aussi besoin des relations de Sheff et de son soutien. Les colonies étaient en guerre. Depuis que les Français avaient, en juillet dernier, obligé Washington à se rendre à Fort Necessity, chacun répondait à l'appel : « Engagez-vous ou mourez » qui résonnait de la Pennsylvanie à la Virginie. Jamie avait combattu les troupes françaises, et subi les tirs d'artillerie qui avaient transformé leurs abris en tas de boue ensanglantée. Il s'en était tiré avec une blessure superficielle à l'épaule, mais un tiers de ses hommes étaient morts. Parfois, la nuit, il entendait encore leurs cris désespérés au milieu des tirs ennemis, et croyait sentir l'odeur âcre de la poudre et du sang.

Alors que beaucoup pensaient qu'il était possible de gagner la guerre en se contentant d'affrontements terrestres, certains, tel Benjamin Franklin, étaient convaincus que la clé du succès dépendait de la puissance maritime. Il était indispensable de contrôler les grands fleuves et les lacs du Nord, afin d'empêcher le ravitaillement des Français. De mener la guerre en mer permettrait aussi de maintenir les troupes françaises à l'écart de la frontière où les fermiers anglais n'étaient pas protégés.

Alec se proposait de construire dans ses chantiers navals des bateaux spécialement conçus à cet usage, mais le Parlement anglais ne semblait se soucier que de ses problèmes de politique intérieure et s'intéressait peu à ce qui se passait de l'autre côté de l'Atlantique. Jamie était donc venu en tant que représentant officiel de la Virginie pour promouvoir l'utilisation de navires, et demander à la Chambre des lords et à celle des communes de déclarer la guerre à la France dans les colonies.

— La campagne est plus belle que ce que tu m'en avais dit dans tes lettres, lança-t-il soudain, s'efforçant de revenir au présent.

Sheff ajusta son chapeau de chasse à bord étroit et sa perruque poudrée.

— Elle serait encore plus belle si elle n'était infestée d'Irlandais. Je trouve bien dommage que Cromwell n'ait pas tué tous ces barbares. D'un autre côté, ils me payent des loyers et remplissent mes coffres, alors...

Exaspéré par ces propos odieux, Jamie se mordilla la lèvre et avant de répondre en choisissant ses mots avec soin:

— J'ai rencontré beaucoup d'Irlandais qui m'ont semblé aussi civilisés que les Anglais.

— J'aurais parié que tu allais faire un commentaire de ce genre, répliqua Sheff en riant.

Edward cria des ordres aux domestiques qui retenaient les chiens. On les lâcha, et ils dévalèrent la colline en direction de la forêt sans cesser d'aboyer.

Les chasseurs avaient quitté le manoir à l'aube et suivi les domestiques qui pistaient un cerf. Ils avaient traversé des forêts sombres, gravi quelques collines. Jamie aimait la chasse, mais en Virginie, on ne la pratiquait pas de la même manière. L'homme et l'animal se mesuraient dans un jeu d'adresse et d'instinct. Chasser une bête avec des chiens, puis l'achever alors qu'on était à cheval ne lui semblait pas une activité très virile.

— Ce soir, mon cher Jamie, nous aurons du gibier à dîner, déclara Sheff d'un air satisfait, avant d'éperonner sa monture pour descendre la colline.

— Montre-leur ce que tu sais faire, murmura Jamie à son cheval avant de lui lâcher la bride.

Son étalon avait du sang arabe, et il ne lui fallut que quelques minutes pour dépasser la monture de Sheff. Tandis qu'il galopait derrière les chiens, Jamie savourait le vent froid qui lui cinglait les joues, laissant son cheval se faufiler entre les arbres. Un ruisseau apparut soudain, et Hermès le franchit d'un bond, comme s'il avait des ailes. Un bruit de cavalcade résonna derrière eux, et s'interrompit brusquement. Jamie sourit en entendant Sheff jurer. De toute évidence, sa monture avait renâclé devant l'obstacle, préférant traverser l'eau au lieu de sauter.

Jamie continua de galoper pendant une dizaine de minutes, puis il émergea de la forêt, traversa un vaste pré, sauta plusieurs haies. Au loin il aperçut le cerf qui cherchait un abri, mais les chiens le suivaient à la trace. Ils disparurent dans un bois touffu, et Jamie prit la même direction. Entrant à son tour dans le bois, il dut se pencher en avant pour éviter les basses branches.

Des femmes et des enfants poussèrent des hurlements.

Des hommes lancèrent des jurons.

Les chiens se mirent à aboyer de plus belle.

Soudain, Jamie déboucha dans une clairière, et tira brutalement sur les rênes. Devant lui, rassemblés sous les branches d'un vieux chêne, se trouvaient des hommes, des femmes et des enfants, visiblement effrayés. Quelques-uns indiquèrent la direction prise par le cerf, mais la plupart d'entre eux demeurèrent immobiles, le fixant d'un regard sombre ou la peur le disputait à la haine. Dresse derrière eux, les bras tendus comme pour les protéger, se tenait un vieil homme vêtu de noir. Un prêtre catholique. Et sur une table en bois étaient posés un gobelet, un panier et un petit cercueil.

Les chiens s'étaient rapprochés et grognaient d'un air menaçant. Certains reniflaient le sol en gémissant et en tournant en rond. Edward, l'intendant de Sheff, se mit à insulter gens et chiens sans distinction. ,

Sheff déboucha à son tour dans la clairière, l'air furibond.

— J'allais demander à Edward de rappeler ses chiens, cria Jamie pour se faire entendre par-dessus le vacarme.

— Tu plaisantes ? Ils ont de la chance que je ne donne pas l'ordre aux chiens de les dépecer vivants! Ces vauriens ont gâché ma partie de chasse.

— Ils ne l'ont pas fait exprès, voyons, riposta Jamie. C'est nous qui avons trouble un enterrement.

Sheff décocha un regard venimeux au prêtre.

— Le crime est d'autant plus grave, lâcha-t-il.

C'est alors que Jamie la remarqua.

CHAPITRE 2

Elle se tenait non loin du prêtre, vêtue d'une cape de laine grise, et serrait contre elle un petit garçon roux qui semblait effrayé. Son épaisse natte sombre ramenée devant l'épaule lui arrivait presque à la taille. Avec sa peau d'une transparence d'opaline, ses pommettes hautes rosies par le froid et ses lèvres pulpeuses, elle évoquait une délicate poupée de porcelaine. Même à distance, Jamie discernait le bleu profond de ses yeux, et lorsqu'elle se pencha pour parler à l'oreille de l'enfant, il éprouva l'envie surprenante de les rassurer tous les deux.

Tout à coup, il lui semblait urgent de connaitre son nom, aussi fit-il avancer Hermes dans sa direction. Leurs regards se croisèrent, et elle ne chercha même pas à dissimuler son mépris. Décontenancé, Jamie se rendit compte qu'il se comportait comme un imbécile. Il arrêta sort étalon, et se tourna vers Sheff qui donnait des instructions à Edward. Les domestiques rassemblèrent la meute, et l'emmenèrent au sud de la clairière dans l'espoir de retrouver la trace du cerf.

— Vous avez commis une grave erreur, déclara Sheff au vieux prêtre d'un air menaçant. Non seulement vous avez dérangé ma chasse à courre, ce qui est un crime en soi, mais votre présence ici relève de la traitrise. Les prêtres papistes ont été exilés depuis longtemps. Vous ne le saviez pas ?

Campé fièrement devant lui, le vieil homme avait gardé les bras écartés, mais à l'expression de défi qu'il affichait se mêlait un certain désarroi.

— Nous ne cherchons pas à nuire, milord. Nous confions seulement l’âme de ce pauvre enfant au Seigneur.

— Je ne ferai aucun mal à ces misérables créatures, vieil homme, rétorqua Sheff. Ce sont mes fermiers, et ils dépendent de moi.

Le prêtre baissa les bras, visiblement soulagé, alors Sheff ajouta d'un air méchant:

— C'est vous le seul coupable. Connaissez-vous la punition qu'on inflige aux gens coupables de haute trahison? Saviez-vous que je pourrais vous faire écarteler?

Stupéfait, Jamie voulut protester, mais la foule le devança en criant.

— Pitié, milord! Pitié!

— Vous demandez miséricorde, imbéciles! Explosa Sheff, hors de lui. Alors que vous auriez dû envoyer votre prêtre en France depuis longtemps si vous teniez vraiment à lui. Vous osez implorer ma clémence, alors que vous conspirez contre l'Angleterre sur mes terres!

— Ce sont les terres d'Ui Naill, espèce de maudit Sasanach ! Lança un jeune homme blond.

— Nd dean, a Rhuaidhi!

C'était la jeune fille qui avait crié. Son regard terrorisé passait du jeune rebelle au visage empourpré de Sheff.

Un silence pesant s'abattit sur la foule. On aurait dit que la forêt tout entière retenait son souffle. Sheff toisait le jeune homme qui avait osé le défier. Jamie connaissait bien cette expression chez son camarade, et elle ne lui disait rien qui vaille. ;

— Edward, qu'on attache ce vieillard, et qu'on l'emmène a la prison de Skreen, ordonna Sheff.

Un murmure de stupéfaction parcourut la foule, qui se mit à onduler comme la houle. Jamie perçut la haine farouche de ces Irlandais qui oscillaient entre la peur et la colère. Percevant la tension ambiante, Hermes commença à s'agiter, et Jamie eut bien du mal à le calmer.

Conscient que la situation risquait de dégénérer, l’intendant ordonna à ses hommes de pointer leurs armes sur la foule.

— Sheff, puis-je te dire un mot? fit Jamie.

— Qu'on détruise cet autel hérétique, et qu'on emporte le cercueil à l'église officielle pour être enterre dans une fosse commune!

— Mon bébé! hurla une jeune femme.

Elle voulut se jeter sur le cercueil, mais les femmes qui l'entouraient l’en empêchèrent.

— Amenez-moi le rebelle, lança Sheff.

— Ce n'est pas un rebelle, milord! s'écria la belle brune que Jamie avait remarquée. Ce n'est qu'un enfant!

— Lord Byerly, j'exige de vous parler. Maintenant! Insista Jamie, bouleversé par la panique qui se lisait sur le visage de la jeune fille.

C'était la première fois qu'il appelait Sheff par son titre. Agacé, ce dernier lui fit signe d'aller à l'écart.

— II s'agit de l'enterrement d'un bébé, Sheff, protesta Jamie à mi-voix. As-tu perdu la tête?

— Ne te mêle pas de ce qui ne te regarde pas, répliqua Sheff d'un ton glacial. Tu es mon ami, mais je ne tolèrerai pas que quiconque discute mon autorité sur mes terres.

— Tu ne crois tout de même pas que je vais te laisser terroriser des innocents impunément!

— Des innocents ? Tu plaisantes ? Un Irlandais innocent, cela n'existe pas, voyons. Tes origines te trahissent, mon cher. La vie aux colonies t'a troublé l'esprit. Ne te laisse pas troubler par ton sentimentalisme. Ce serait une erreur de ta part de m'avoir comme ennemi.

— Serait-ce une menace ? répliqua Jamie avec un sourire ironique. Je n'ai peut-être pas de sang bleu dans les veines, mais je sais reconnaître les ferments d'une révolte. Si tu continues ainsi, la réaction de cette foule risque de te surprendre. Combien de coups de fusil tes hommes auront-ils le temps de tirer avant d'être submergés par le nombre ? As-tu remarqué que certains ont ramassé des pierres ?

Bien que Jamie n'eût pas vraiment de craintes quant à la réaction de la foule, il lui fallait à tout prix semer le doute dans l'esprit de Sheff qui ne possédait pas une once de compassion. Visiblement soucieux, celui-ci parcourut la foule du regard.

— Que proposes-tu ? demanda-t-il finalement, de mauvaise grâce.

— Trouve un prétexte pour faire preuve de clémence. Invente un jour férié, une fête religieuse, l'anniversaire de ta mère... N'importe quoi... Relâche le prêtre avec un avertissement, ignore le jeune agité, et rends le corps de ce bébé à sa mère.

La colère aiguisait les traits de Sheff qui fusilla son ami du regard ; il réfléchit un court instant, puis fit volter son cheval d'un mouvement brusque. Jamie n'était pas rassuré pour autant. Puisqu'il était le maître absolu sur ses terres, les ordres de Sheff devaient être exécutés, mais il n'avait pas l'intention de le laisser faire, quitte à mettre leur amitié en péril.

À présent, la jeune fille brune se tenait devant la foule, le petit garçon pressé contre elle. Les domestiques s'étaient déjà emparés du rebelle, et lui ligotaient les poignets avec une corde. Le jeune homme ne se débattait pas, mais il était de toute évidence fou de rage.

— Mon ami vient de me rappeler que c'est aujourd'hui le jour anniversaire de la mort de ma mère adorée, commença Sheff. En son souvenir, je vais écouter votre appel à la clémence.

Ruaidhri précédait Brighid le long du sentier. La petite main glacée d'Aidan serrée dans la sienne, cette dernière marchait vite tant elle avait hâte de regagner la maison pour se réchauffer devant un bon feu en compagnie de Liam.

Ruaidhri était hors de lui, alors que sa sœur ne ressentait qu'un intense soulagement. Lorsque le iarla avait annoncé qu'il rendait à Muirin son pauvre bébé, et qu'il relâchait Ruaidhri avec un blâmé, à condition que le père Padraig quitte aussitôt ses terres sous bonne escorte, elle avait remercié la Sainte Vierge pour sa bonté. C'était presque trop beau pour être vrai, d'autant que lord Byerly avait la réputation d'être encore plus cruel que son père.

Elle hésitait entre étreindre son jeune frère et lui flanquer une gifle. Une fois de plus, Ruaidhri n'avait pas su se contrôler, et il avait failli le payer au prix fort. Le iarla aurait pu ordonner qu'on le fouette ou qu'on le pende si l'autre Anglais n'était pas intervenu.

Le regard de l'inconnu, lorsqu'elle l'avait croisé, était si pénétrant qu'elle en avait été un instant désarçonnée. Jamais un homme ne l'avait regardée ainsi. Vêtu d'une élégante tenue de cavalier, il se tenait très droit sur son magnifique étalon gris, mais contrairement aux autres, il ne portait ni perruque ni couvre-chef. Avec ses cheveux blonds malmenés par le vent, et son visage hâlé aux traits aiguisés, il lui rappelait ces hommes qui travaillent dans les champs ou passent leur temps sur le pont d'un navire. Pourquoi avait-il empêché le iarla de se venger ? Le prétexte que celui-ci avait invoqué pour se montrer clément était ridicule, et elle n'y avait pas cru une seconde. Du reste, elle avait vu les deux hommes se quereller froidement, à mi-voix.

— Ruaidhri, attends-nous ! Appela-t-elle, tandis qu'Aidan peinait à ses côtés. Nous n'arrivons pas à te suivre.

Son frère se retourna, et se pétrifia.

— Vite, cachez-vous, ordonna-t-il, le visage blême.

Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, Brighid vit les hommes du iarla qui galopaient sur le sentier. Affolée, elle regarda frénétiquement autour d'elle. Où se cacher? Quelques arbres se dressaient en haut d'une colline escarpée.

Sans hésiter, Ruaidhri souleva Aidan dans ses bras, et se mit à courir en direction des arbres. Birgid empoigna sa jupe et s'élança à sa suite tandis que les chevaux approchaient dans un bruit de tonnerre. Les cavaliers les avaient-ils vus ? Etait-ce grave ? Ces hommes travaillaient pour le iarla, mais ils n'en avaient peut-être pas après Ruaidhri. N'avait-il pas été relâché devant tout le monde ? Hélas, elle n'ignorait pas qu'un Anglais n'était pas digne de confiance!

Le cœur tambourinant dans la poitrine, elle rejoignit Ruaidhri qui s'était caché dans le bosquet avec Aidan. Brighid s'aplatit sur le sol a cote d'eux, dissimulant de son mieux sa jupe rouge. Les yeux d'Aidan exprimaient une terreur sans nom, et elle lui caressa la joue pour le rassurer.

Les chevaux se rapprochaient.

Ruaidhri posa l'index devant ses lèvres pour les inciter au silence. Elle ne put ignorer la colère qui enflammait son regard, ainsi que la peur qu'il essayait vainement de cacher. Elle lui prit la main et la pressa, feignant d'être confiante. Après tout, bien qu'il soit presque un adulte, il était toujours son petit frère.

Quatre cavaliers anglais apparurent sur le chemin en contrebas, et se mirent au pas. L'homme qui était en tête immobilisa sa monture.

— Ils ont disparu, dit-il, perplexe. J'aurais pourtant juré qu'ils remontaient ce sentier.

— Moi aussi.

— Je crois qu'il est temps de recommencer à chasser, lança un autre cavalier avec un rire sinistre. Nous allons les rabattre comme ces maudits faisans.

La gorge nouée, Brighid les regarda gravir la colline. Lorsque l'un d'eux arma son pistolet, elle sentit le sang se figer dans ses veines. Le bosquet ne les dissimulait que d'un côté. Dès que les cavaliers auraient atteint la barrière des arbres, ils seraient visibles. Elle lança un coup d'œil à Ruaidhri. Comme il glissait la main à sa ceinture pour saisir son poignard, elle comprit, effrayée, qu'elle n'avait pas le choix.

— Je vous en prie, ne tirez pas, cria-t-elle en sortant de sa cachette.

— Drochrath air ! jura Ruaidhri, furieux.

L'Anglais eut un mouvement de surprise, mais il se ressaisit aussitôt.

— Nous ne tirons jamais sur les femmes.

— Surtout quand elles sont aussi jolies, ajouta l'un de ses compagnons.

Ils éclatèrent de rire, et Ruaidhri se leva d'un bond. II avait décelé dans leurs voix une telle avidité qu'un frisson lui parcourut l'échine. Il était convaincu que c'était lui qu'ils recherchaient. S'il se rendait, ils laisseraient sa sœur tranquille.

— Pourquoi nous suivez-vous ? Questionna Brighid, tandis qu'Aidan se relevait à son tour et lui entourait la taille de ses bras. Le iarla a fait preuve de mansuétude et a laissé partir mon frère.

Le chef de la bande mit pied à terre.

— Il ne nous a pas envoyés chercher ton frère, petite.

Ruaidhri eut l'impression de recevoir un direct à l'estomac. Ainsi, c'était Birgid qu'ils voulaient! Ce n'était pas possible. Le drame n'allait pas recommencer. II dégaina son poignard et, empoignant sa sœur, la repoussa derrière lui.

— Vous ne l'emmènerez pas! cria-t-il.

II y eut un silence. Cela ne dura qu'un instant. Puis les quatre hommes sortirent leurs armes.

— Toi, t'es comme un chat avec neuf vies, fit l'homme avec un sourire carnassier qui dévoilait des dents pourries. Tu en as déjà utilisé une aujourd'hui. Es-tu sur de vouloir en perdre une autre ?

Colère. Désarroi. Impuissance. Des émotions violentes se disputaient le cœur du jeune homme qui avait l'impression d'être sur le point d'imploser. Ils étaient plus nombreux, et ils étaient armés, mais Brighid était sa sœur. Non seulement il l'aimait, mais il était de son devoir de la protéger.

— Vous ne pouvez pas l'emmener, répéta-t-il.

L'homme pointa son arme sur le torse de Ruaidhri.

— Non! s'écria Brighid en contournant son frère pour se planter devant lui.

Plongeant son regard dans le sien, elle lui caressa la joue. Leurs visages livides trahissaient leur peur respective.

— Ce n'est pas le moment, Ruaidhri, souffla-t-elle.

Elle lui prit le poignard de la main, et le laissa tomber sur le sol. Aussitôt, l'Anglais lui agrippa le bras.

— Brighid! cria Aidan.

Ruaidhri le retint, de crainte que l'Anglais ne lui décoche un coup de pied vicieux. Le petit garçon était en larmes. Il revivait le drame qui s'était déroulé quelques années auparavant, quand les Anglais avaient malmené le père de Brighid et de Ruaidhri avant de l'emmener avec eux.

— Dites au salaud que vous appelez lord Byerly qu'il est un homme mort s'il la touche! Que Dieu maudisse tous les Sasanach !

— Personne ne touchera un seul cheveu de sa jolie tête, riposta l'Anglais qui remonta à cheval et hissa la jeune fille devant lui. Le maitre veut seulement lui parler.

Ruaidhri n'en croyait pas un mot. Sa sœur eut à peine le temps d'échanger un dernier regard avec lui, mais la tristesse qu'il vit dans ses yeux lui déchira le cœur. A l'évidence, elle doutait de le revoir un jour.

— Coinneaoidh mi hat, a Brighid! hurla-t-il, alors que les cavaliers dévalaient la pente au galop…

Je te sauverai... Quoi qu'il arrive...

CHAPITRE 3

Les mains étroitement croisées dans son giron, Brighid retenait ses larmes et s'efforçait d'inspirer profondément dans l'espoir de se calmer. En vain. Doux Jésus, que devait-elle faire ?

Ils avaient chevauché longtemps, franchissant des ruisseaux, des collines, et dépassant le bosquet d'aubépines qui marquait la limite du territoire quelle connaissait, avant d'atteindre enfin le manoir du iarla. A leur arrivée, elle était si raide et ankylosée qu'on avait dû l'aider à descendre de cheval. Le monstrueux Anglais qui n'avait eu de cesse de la tripoter en avait profité pour lui peloter une dernière fois les seins.

— Laisse le gentil Edward toucher cette belle poitrine, lui avait-il murmure à l'oreille, et elle en avait eu un haut-le-cœur.

On l'avait emmenée dans une chambre de domestique ou une servante lui avait préparé un bain. A cet instant, Brighid avait compris que le iarla ne se contenterait pas d'une simple conversation. Elle en avait eu le ventre noué, et la respiration couple. Une jeune servante avait été envoyée pour l'aider à revêtir les vêtements posés sur le lit, mais Brighid avait refusé de coopérer. Quand la fille avait voulu la déshabiller, Brighid l'avait giflée, avant de la maudire en gaélique. Furieuse, la servante avait quitté la pièce.

Quelques minutes plus tard, elle était revenue en compagnie du iarla. C'était un homme mince, de haute taille. Avec son visage en lame de couteau, ses yeux bruns enfoncés, son long nez étroit, il ressemblait à un Romain ou à un rat. Il empestait l'alcool et un parfum pour hommes. Sans perruque, il apparaissait quasiment chauve ; seules quelques courtes mèches châtain clair ornaient son crâne. Il affichait une expression lascive répugnante, et Brighid avait dû prendre sur elle pour croiser son regard.

— Tu es très belle, avait-il observé en lui effleurant le visage du doigt. Comment t'appelles-tu ?

— Brighid Ni Maelsechnaill, avait-elle répondu avec fierté.

Il avait éclaté de rire.

— Ce n'est pas évident à prononcer. Mon ami a été séduit par ta beauté, ma chère, avait-il ajouté en lui frôlant l'épaule. J'ai remarqué comment il te regardait ce matin. Ah, mais on dirait que tu t'en souviens aussi... Figure-toi que c'est grâce à lui que j'ai épargné le jeune rebelle insolent. Serait-ce ton amant, par hasard ?

Brighid avait préféré biaiser, persuadée que moins ce maudit Anglais en saurait sur sa famille, mieux elle se porterait. .

— Je suis une jeune fille.

— Dans ce cas, c'est ton frère ou ton cousin, avait-il conclu. Bon, tu ne veux pas répondre. Aucune importance. Grâce à ta beauté, ce petit morveux sera tranquille pour ce soir. Si tu m'obéis, il ne lui arrivera rien. Je veux que tu montres ta reconnaissance à mon ami. Ainsi, tout dépend de toi. Est-ce que tu as compris ?

Bien sûr qu'elle avait compris : elle allait devoir sacrifier sa virginité pour que son frère reste en vie. Elle avait ravalé ses larmes.

Deux heures plus tard, revêtue d'une tenue positivement indécente, ses cheveux relevés en chignon, elle était assise devant une cheminée, attendant le bon vouloir de lord Byerly. Dans le vestibule immense, des chaises vides s'alignaient le long des murs lambrissés, mais ni la lueur du feu ni les multiples chandeliers ne parvenaient à chasser les ombres inquiétantes qui semblaient ramper dans les coins. Son regard s'attarda sur les fleurs exotiques qui décoraient les somptueux tapis.

Dans une pièce voisine, le iarla et l'homme à qui elle allait être livrée pour la nuit dînaient tranquillement. EIle observait le ballet des domestiques qui apportaient des soupières, des plats de viande, des bouteilles de vin, des miches de pain... Elle avait l'impression d'être invisible. Personne ne lui prêtait attention.

Elle se serait bien enfuie, mais elle n'était pas sûre d'être capable de trouver la sortie, et quelqu'un ne manquerait pas de l'apercevoir. Et puis, il y avait Ruaidhri. Le iarla avait été très clair : son petit frère ne risquait lien, tant qu'elle coopérait. Hélas, elle n'avait pas le choix. Elle allait devoir endurer l'horreur de cette nuit, et y survivre. Jamais, de toute son existence, elle ne s'était sentie aussi désemparée.

Des éclats de voix retentirent dans la pièce voisine. Les deux hommes évoquaient les Français, la guerre et un problème de navires. Un domestique quitta la salle à manger muni de deux plateaux en équilibre précaire. L'un menaçant de lui échapper, il le posa sur une chaise et fila dans la cuisine avec l'autre.

Comme elle avisait un couteau posé à côté des assiettes, le cœur de Brighid s'emballa. C'était peut-être la solution, mais si quelqu'un la surprenait en train de s'en emparer, elle serait certainement punie. Et de toute façon, à quoi lui servirait un couteau? Se raisonnat-elle. Elle croyait vraiment possible de tuer le iarla ou son ami ? Elle serait pendue haut et court, et sa famille le paierait chèrement. En outre, était-elle seulement capable de tuer ?

Elle se remémora le visage sournois, luisant de désir, de l'homme qui lui avait tripoté les seins, et elle en éprouva un dégoût sans nom. Oui, elle serait capable de tuer ! Sans réfléchir plus avant, elle se leva d'un mouvement décidé et saisit le petit couteau en argent qu'elle dissimula dans la ceinture de sa jupe. Elle venait à peine de se rasseoir quand le domestique réapparut, essoufflé.

Sans rien remarquer, il s'empara du plateau et se hâta de rejoindre la cuisine.

La jeune fille tira sur sa robe de soie bleue, essayant désespérément de dissimuler ses seins que le corset mettait honteusement en valeur. La dentelle blanche en cachait tout juste les pointes. Ses épaules étaient dénudées, la coupe de la jupe soulignait ses hanches, et faisait paraître sa taille plus mince qu'elle n'était en réalité. Elle avait l'impression d'être nue, et en ressentait une profonde humiliation. La peur pesait dans son ventre tel un poing fermé. Est-ce qu'elle allait avoir mal ? L'homme la garderait-il au-delà d'une nuit ? Se retrouverait-elle enceinte d'un bâtard anglais ?

Terrorisée, elle porta la main à son cou, mais on lui avait enlevé la petite croix de sainte Brighid qu'elle portait depuis l'enfance et qui l'avait toujours protégée. On lui avait aussi pris son seul trésor: la broche de sa grand-mère en forme de dragon avec ses yeux de grenat. Chez les Maelsechnaill, cette broche se transmettait de mère en fille depuis des générations, et voilà qu'elle l'avait perdue.

— Sé do bheath'a Mhuire, atâ lân de ghrâsta, tâ an Tiamaleat...

Elle se mit à prier à mi-voix : « Je vous salue, Marie, pleine de grâce, le Seigneur est avec vous... »

Un domestique ouvrit la porte et lui fit signe. Elle se leva, les jambes flageolantes, le cœur battant si fort qu'elle n'entendait plus rien qu'un sourd rugissement.

— Non... murmura-t-elle, et cela ressemblait à une supplication.

Elle avança d'un pas. Pour Ruaidhri... Encore un pas. Pour Liam... Et encore un pas. Pour le pauvre petit Aidan... Sa main vola jusqu'à sa taille ; elle sentit le couteau sous la soie. Quelle sotte elle avait été de le prendre ! Jamais elle ne pourrait l'utiliser. Elle s'immobilisa sur le seuil de la pièce.

L'Anglais se tenait à l'extrémité la plus éloignée d'une grande table de bois foncé et l'observait d'un air intense. De même que la première fois, son regard vert la transperça, lui coupant le souffle. Instinctivement, elle leva les bras pour couvrir sa poitrine, et détourna les yeux.

— Voici Brighid, dit le iarla avec un geste de la main. Elle est un peu timide, Jamie, mais je suis sûr que tu sauras l'en guérir. Les femmes, à Turlington, parlaient avec beaucoup d'admiration de tes capacités, ajouta-t-il plaisamment.

Quittant son siège, il s'approcha de la jeune fille qu'il agrippa aux épaules pour la forcer à entrer dans la pièce.

— Quand elle a su que tu étais intervenu pour sauver la tête du jeune rebelle, elle a tenu à venir te remercier personnellement. N'est-ce pas, ma chère Brighid ?

Brighid essaya de parler, mais en fut incapable. L'homme appelé Jamie continuait à l'étudier. Il tenait un verre de cognac à la main qu'il vida d'une traite sans la quitter des yeux.

— Tu as toujours eu le don de repérer les belles femmes, poursuivit lord Byerly en jouant avec les rubans de sa robe. Si tu la désires, elle est à toi.

— Un cadeau ? fit l'inconnu en haussant les sourcils.

— Considère plutôt cela comme une preuve renouvelée d'amitié destinée à régler une fois pour toutes les problèmes entre nous. Comme tu l'as remarqué, nous avons du mal à nous entendre depuis ton arrivée. Cela m'attriste. J'aimerais retrouver notre complicité d'autrefois.

— Je vois. Voilà une attention très... délicate de ta part.

— Cela dit, si tu ne la veux pas, moi, je ne dirai pas non, précisa le iarla tout en tirant lentement sur les rubans du corsage qui s'ouvrit, dévoilant la poitrine de la jeune fille. Et si nous défaisions à deux ce joli paquet, afin d'en partager les plaisirs ? Comme dans le bon vieux temps?

Les deux hommes fixaient ses seins dénudés sans vergogne, et Brighid ne put retenir un sanglot de désespoir. Ils allaient la violer ensemble, ici même.

L'homme aux yeux verts se leva soudain et contourna la table si vivement qu'elle en tressaillit. Avant qu'elle ait le temps de reculer, il s'arrêta devant elle et commença à retirer sa redingote. Le sang de la jeune fille se glaça dans ses veines.

Visiblement enchante, le iarla entreprit de déboutonner son haut-de-chausses.

— Tu peux prendre sa virginité, bien entendu, fit Byerly, puisque je te l'ai offerte.

Les jambes de Brighid se mirent à trembler violemment tandis que le sang lui bourdonnait aux oreilles. Ce n'était pas possible... C'était un affreux cauchemar dont elle allait se réveiller...

— Désolé, Sheff, fit l'homme en posant sa redingote sur les épaules de la jeune fille. Mes gouts ont évolué depuis notre jeunesse. Désormais, je préfère m'amuser en privé.

— Oh, allez! fit son ami d'un air contrarié. Elle est bien trop belle pour ne contenter qu'un seul homme. Et ma verge est dure comme du bois!

— Pardonne-moi, mon vieux, mais je ne suis pas d'humeur à partager ce soir, s'entêta l'Anglais en glissant la main autour de la taille de Brighid qu'il poussa vers la porte Je n'ai pas cesse de penser à elle toute la journée, et j'ai bien l'intention de savourer chaque seconde de sa présence.

La tenant fermement, il la guida jusqu'à un escalier situé à l'autre bout du vestibule. L'homme était grand et marchait vite, et Brighid fut obligée de presser le pas pour demeurer à sa hauteur.

— Tu es cruel, Jamie, grommela d'un air dépité le iarla qui les avait suivis dans le vestibule. Je suppose que je vais devoir attendre que tu regagnes l’Angleterre pour pouvoir profiler d'elle.

Le dénommé Jamie éclata de rire.

— Cela dépend. Si elle est aussi charmante au lit qu'elle en a l'air, je vais avoir du mal à m’en séparer.

Ils parlaient d'elle comme si elle n'existait pas. Comme si elle n'était qu'un objet, sans opinions ni désirs personnels, comme si son corps n'était qu'un jouet. Sa colère et sa peur grimpèrent d'un cran. Comptaient-ils se la partager? L'emmèneraient-ils de force en Angleterre si bien qu'elle ne reverrait jamais les siens ?

— Tu menaces de l'enlever ? s'écria le iarla, à la fois indigné et amusé.

— Tu m'as bien dit que c'était un cadeau, non ? Lança l'autre par-dessus son épaule.

— En effet, mais cela ne signifiait pas que tu pouvais l'emmener loin de chez moi.

Ils gravirent deux volées de marches, et se retrouvèrent dans un long corridor. L'homme ouvrit l'une des nombreuses portes. Plusieurs candélabres éclairaient la pièce qu'occupait un immense lit à baldaquin. L'estomac noué, Brighid recula d'un pas, et heurta le corps solide de l'Anglais.

— Bonne nuit, Sheff, fit-il en la poussant à l'intérieur. Merci pour ce merveilleux diner, et ce délicieux cadeau.

Alors qu'il allait refermer la porte, le iarla l’en empêcha en glissant la pointe de sa chaussure dans l'entrebâillement.

— Amis, alors?

— Amis, répondit l'homme.

Avec un sourire, il referma la porte. II resta un instant immobile, la main reposant toujours sur la taille de Brighid, la tête inclinée de coté comme s'il écoutait.

— Nom d'un chien! grommela-t-il avant de la planter la pour aller éteindre les bougies.

Bientôt, la pièce fut plongée dans une semi-pénombre. Les flammes des buches qui crépitaient dans la cheminée dessinaient des ombres inquiétantes sur les murs. Pétrifiée, la jeune fille serra les pans de la redingote autour d'elle en s'efforçant de ne pas pleurer.

— Je ne vous ferai aucun mai, Brighid.

Il avait la peau halée, des pommettes hautes, un menton volontaire. Ses cheveux blonds étaient attachés par un ruban sur la nuque. S'il n'avait été aussi solidement bâti, les mèches qui encadraient son visage lui auraient donné un air presque enfantin.

— Je... je ne m'appelle pas ainsi, souffla-t-elle d'une voix tremblante.

Les yeux rivés sur elle, il récupéra sa redingote qu'elle lui abandonna à regret.

— Comment vous appelez-vous, alors?

— Brighid Ni Maelsechnaill, répondit-elle, croisant les bras pour dissimuler sa poitrine.

A sa grande surprise, il répéta son nom sans se moquer, butant un peu sur la prononciation.

— Moi, je m'appelle Jamie Blakewell et vous n'avez rien à redouter de moi.

— C'est vous qui le dites.

— Avant la fin de Cette nuit, vous découvrirez que je tiens toujours parole.

Posant les mains sur les épaules de la jeune fille, il l'attira à lui, forçant son corps rigide à se presser contre le sien. Elle aurait voulu le repousser, mais il la tenait fermement. Epouvantée, elle songea qu'il allait la violer, lui dérober le seul cadeau qu'elle pourrait jamais offrir à un homme, celui qu'elle destinait à son mari. Un gémissement lui échappa tandis qu'il inclinait son visage vers le sien. Il effleura tendrement ses lèvres, puis y déposa un baiser. C'était la première fois qu'on l'embrassait, et elle s'était attendue à éprouver du dégoût ou de la haine, mais certainement pas cette douce chaleur qui la laissa haletante. La bouche de l'Anglais se fit plus insistante, ses lèvres taquinant et caressant tour à tour les siennes, et des frissons lui parcoururent l'échine. Il sentait l'air pur et le cognac. Lorsqu'il força le barrage de ses lèvres closes et que sa langue se faufila à l'intérieur de sa bouche, tous les sens de Brighid s'éveillèrent.

Effrayée par la réaction inattendue de son corps, elle serra les poings et tenta de le repousser. Mais le combat était inégal, et elle n'avait pas la force physique pour lui résister. Sans cesser de l'embrasser, il commença à délacer son corsage. .

— Je sais que vous avez peur, et que vous ne voulez pas partager ma couche, murmura-t-il tout contre ses lèvres.

— Je n'ai pas peur, Sasanach ! répliqua-t-elle, furieuse.

Quel fieffe mensonge! Il tira sur sa robe qui glissa jusqu'au sol, si bien qu'elle se retrouva devant lui, les seins dénudés, uniquement vêtue de son corset, de sa camisole de batiste et de son jupon. Terrorisée, elle le gifla.

— Non !

D'un mouvement vif, il lui saisit les poignets d'une main, et l'attira à lui. Elle se débattit en vain. Pris d'une sorte de frénésie, il déposa une pluie de baisers sur ses lèvres, ses joues, ses cheveux.

— Tu sens bon la rose, fit-il d'une voix rauque, avant d'ajouter dans un souffle: Je ne vais pas vous forcer, Brighid, mais vous devez feindre de céder à mes avances. Je crains que lord Byerly ne nous observe.

CHAPITRE 4

Jamie sentit le corps de la jeune femme se raidir, tandis qu'elle regardait autour d'elle.

— Ou... ou est-il? murmura-t-elle, affolée.

— Chut, mon ange, dit-il à mi-voix en lui effleurant les lèvres des siennes. Ne dites rien. Faites-moi confiance.

— Vous faire confiance... s'écria-t-elle en tentant de s'arracher à lui.

— Te débattre ne servira à rien, la prévint-il, à voix haute, cette fois. Tu n'as aucune chance de gagner, et je ne voudrais pas être contraint d'utiliser la force.

En voyant la peur et le désarroi dans le regard de la jeune fille, Jamie éprouva un élan de tendresse inattendu. Cela faisait des années qu'il n'avait rien ressenti de semblable pour une femme, et il maudit Sheff de les avoir mis tous deux dans une situation pareille. Puis il se maudit lui-même. S'il n'avait pas été captivé par la belle inconnue, Sheff ne l'aurait même pas remarquée. C'est pourquoi il se sentait responsable de sa sécurité.

Il fit pivoter Brighid, et entreprit de délacer son corset, puis, se penchant pour l'embrasser dans le cou, il en profita pour lui expliquer dans un murmure:

— Ces murs sont percés de trous. Je vais faire mon possible pour vous aider à vous enfuir, mais vous devez jouer le jeu. Croyez-moi, je ne suis pas votre ennemi.

Lorsque le corset tomba à ses pieds, elle ramena tant bien que mai la camisole sur sa poitrine.

— Vous êtes anglais. Pourquoi m'aideriez-vous ? demanda-t-elle à mi-voix.

Il la tourna face à lui, et l'enlaça étroitement afin de n’être entendu que d'elle.

— Je n'ai jamais pris une femme contre son gré, et je n'ai pas l'intention de commencer avec vous.

II la sentit frissonner, et son propre corps réagit tout naturellement. La situation se compliquait, songea-t-il avec un brin d'ironie.

Lorsqu'il avait entendu s'ouvrir la porte de la chambre voisine, qui était censée ne pas être occupée, il s'était aussitôt rappelé les rumeurs qu'on colportait sur le père de Sheff. Ce dernier avait la réputation de regarder ses domestiques et ses invités se déshabiller, prendre un bain ou faire l'amour. II trouvait sa satisfaction sexuelle en les épiant par des ouvertures pratiquées dans les murs. Il avait même observé les accouchements de son épouse et de ses servantes. Quelques années avant sa mort, il avait avoué son secret, qui n'en était pas vraiment un, à son fils ainé qui, amusé, en avait parlé à Jamie. Choqué, ce dernier ne l'avait pas oubliée.

A présent, il devait convaincre Sheff que son cadeau était entre de bonnes mains afin que le goujat aille s'amuser ailleurs. Apres quoi, il emmènerait Brighid loin de cette maison ou elle n'était pas en sécurité. Jamie savait que Sheff se jetterait sur elle à la première occasion.

Pour l'heure, il avait un rôle à jouer.

— Détends-toi, ordonna-t-il à voix haute. Laisse-moi faire, et je te donnerai du plaisir.

— Vous allez me couvrir de honte, répliqua-t-elle d'une voix tremblante.

— En es-tu si sure ? dit-il en lui mordillant le lobe de l'oreille.

II l'entendit retenir son souffle. Visiblement, elle était troublée. Au lieu de se sentir flatté, Jamie en éprouva de la colère. Quand Sheff lui avait parlé d'un cadeau exceptionnel, il avait pensé qu'il s'agissait d'un chiot ou d'une excellente bouteille de cognac. Puis le domestique avait ouvert la porte, et la jeune fille s'était avancée, le visage blême, l'air terrorisé.

Un flot de rage avait d'abord submergé Jamie - de quel droit Sheff traitait-il une jeune fille innocente comme une catin? - puis une bouffée de désir foudroyant lui avait succédé. Dans sa robe de soie bleue dont le corsage borde de dentelle dissimulait à peine ses seins, elle lui était apparue comme la femme la plus désirable qu'il eut jamais vue. Il avait eu une furieuse envie d'elle. Et c'était encore le cas.

II s'écarta pour déboutonner son gilet richement brodé, se débarrassa de son jabot.

— Tu es très belle, Brighid. Mais j'imagine qu'on te l'a déjà dit.

Pourquoi diable perdait-il son temps en belles paroles ? S'étonna-t-il - après tout, il n'avait pas l'intention de lui faire l'amour. Cela dit, il ne faisait qu'énoncer une vérité.

— Le père Padraig affirme que la beauté est une malédiction pour les femmes irlandaises.

— Dans ce cas, tu es la femme la plus maudite que j'aie jamais connue, riposta-t-il en enlevant ses bas et ses chaussures à boucles.

— II n'y a pas de quoi rire, milord ! Je suis ici contre ma volonté. Je suis prisonnière.

— Je ne ris pas, continua-t-il en déboutonnant son haut-de-chausses. Et je ne suis pas un lord.

Les joues en feu, Brighid baissa les yeux. Il devina que les hommes dans sa vie n'avaient pas les moyens de porter de sous-vêtements. Elle pensait probablement qu'il se tenait nu devant elle.

— Brighid, regardez-moi, chuchota-t-il.

Elle secoua la tête. Il lui caressa la joue, puis, d'un doigt sous le menton, la força à relever la tête et commença à retirer les épingles qui retenaient sa chevelure.

— Vous tremblez de nouveau.

— Je ne peux pas m'empêcher, souffla-t-elle. Je n'ai jamais été aussi proche d'un homme... Je voudrais rentrer chez moi, s'il vous plait.

— Quel âge avez-vous ? S’enquit-il doucement, le cœur serré.

— Presque dix-huit ans.

— Un homme vous a-t-il déjà embrassée ?

— Non.

— Aucun n'a essayé ?

— Certains, si.

Comme il ôtait la dernière épingle, la chevelure de Brighid cascada sur ses épaules, se déployant jusqu'à la taille, épaisse et sombre, et si parfumée. Elle était à la fois si délicate et féminine que c'était une torture de la regarder.

— Les avez-vous fait souffrir ? Souffla-t-il en glissant les doigts dans l'écheveau soyeux.

— Mes... mes frères m'ont toujours protégée, balbutia-t-elle en fermant les yeux.

— Et que feraient vos frères à un homme qui vous embrasse ainsi ? ajouta-t-il en l’attirant à lui.

Cette fois, elle ne résista pas, elle posa les mains à plat sur son torse, et se laissa aller contre lui. Un gémissement lui échappa comme leurs langues se mêlaient, et ses hanches vinrent à sa rencontre. Elle était douce, délicieuse, et parfaitement innocente.

Il sentit son sexe durcir. Il commençait à oublier qu'il jouait un jeu, que tout ceci n'était pas réel, ne devait pas l'être. Il lâcha sa bouche, et la contempla. Elle avait les paupières closes, ses lèvres pulpeuses étaient gonflées par ses baisers. Soudain, elle ouvrit les yeux, et lui jeta un regard furibond.

— Vous mentez! murmura-t-elle, le souffle court. Vous essayez de me séduire!

— Si telle avait été mon intention, je l'aurais fait depuis longtemps, répliqua-t-il sur le même ton.

Alors qu'il dénouait les rubans de son jupon, ses doigts effleurèrent un objet dur. Elle tressaillit, voulut s’en emparer, mais il fut plus rapide qu'elle. Il lui agrippa le poignet et se saisit du couteau, tandis que le jupon glissait jusqu'au sol.

— M'était-il destiné ? demanda-t-il à voix basse.

— Si telle avait été mon intention, je l'aurais utilisé depuis longtemps, répondit-elle en croisant son regard.

Elle ne manquait pas d'esprit, et Jamie faillit éclater de rire. Mais en voyant la peur dans ses yeux, il se contenta de lever la main pour écarter quelques mèches de son visage. Elle se rétracta.

— Je ne vais pas te frapper, Brighid, dit-il à voix haute. Je vais même tout faire pour que tu ne souffres pas.

En rabattant la courtepointe, il laissa le couteau tomber dans les plis de l'étoffe, sachant que l'objet lui serait utile plus tard. Puis il se tourna vers la jeune fille, la souleva dans ses bras et la déposa sur le matelas de plume.

Elle tremblait légèrement, ses cheveux d'ébène répandus sur les oreillers formaient comme un halo sombre autour de son ravissant visage. Ses longues jambes fines étaient encore emprisonnées dans des bas de soie retenus par des jarretières bleues, et sa camisole arachnéenne ne dissimulait ni les pointes plus foncées de ses seins ni sa féminité.

Il s'agenouilla près du lit, lui retira ses souliers de cuir fin en s'efforçant d'ignorer le désir qui renflammait. Etre condamné à la contempler, à admirer sa beauté, à respirer son parfum sans avoir le droit de la prendre était une véritable torture - exquise, certes, mais une torture tout de même.

Il savait cependant qu'elle aussi souffrait, et bien plus que lui.

Comme il lui levait la jambe afin de lui enlever son bas, elle poussa un cri et rabattit sa camisole sur ses cuisses.

— Vous avez un corps superbe, Brighid. Il ne faut pas en avoir honte.

Il roula le bas de soie le long de sa cuisse fuselée jusqu'à la cheville.

— Devez-vous vraiment me déshabiller ainsi? demanda-t-elle d'une voix mai assurée.

Jamie rit pour satisfaire leur public, mais il avait compris ce que sous-entendait sa question. Puisqu'il se contentait de faire semblant, pourquoi ne s'empressait-il pas d'en finir? Ne sachant trop que répondre, il improvisa:

— Je pourrais vous retourner sur le ventre, soulever votre camisole, et prendre mon plaisir, mais c'est mieux ainsi, non ?

Cette fois, il déposa une trainée de baisers sur sa cuisse tout en déroulant son bas. Il lui mordilla la peau au-dessus du genou, puis le mollet, lui embrassa la cheville. II la sentit se raidir et retenir son souffle.

Elle tremblait de nouveau, mais il devinait que ce n'était plus seulement de peur.

Pourquoi en faisait-il autant? se demanda-t-il. Alors qu'il aurait pu lui laisser ses vêtements et feindre de la pénétrer sans aucun préliminaire, il s'était lancé dans cette parodie de séduction. Profitait-il de la situation tout en prétendant être un héros ? A quoi bon sauver sa vertu s'il lui donnait le sentiment d'avoir été souillée ?

Il chassa ses doutes en hâte. II éprouvait certes du plaisir à découvrir ce corps magnifique, mais il ne pouvait nier qu'il était aussi mal à l'aise. Pas plus qu'elle, il n'avait voulu cette situation. S'il avait choisi de feindre de la séduire, c'était pour qu'elle ne garde pas de cette scène le souvenir d'un rituel brutal et vulgaire. II était évident qu'elle ignorait tout de la passion qui pouvait unir un homme et une femme. Quoi qu'il fasse ce soir, cette expérience marquerait ses relations futures avec les hommes des années durant. Peut-être même toute sa vie.

Il se releva, défit son sous-vêtement, et se tint nu devant elle.

Brighid étouffa un cri, et ferma les yeux en détournant la tête. Elle sentit le matelas se creuser sous le poids de l'Anglais, perçût sa chaleur tandis qu'il s'étendait près d'elle et les recouvrait du drap. Elle tremblait de la tête aux pieds. Qu'est-ce qui lui arrivait? Elle avait envie de hurler, de le frapper, mais elle voulait aussi qu'il l'embrasse à nouveau. Un brasier se consumait en elle. Les baisers de cet homme avaient laissé une trainée de feu sur sa peau. Si seulement elle pouvait se calmer et cesser d'éprouver ces émotions tumultueuses. Elle sentit qu'il se plaçait au-dessus d'elle. Quand il commença à soulever sa camisole, elle n'y tint plus :

— Non! cria-t-elle.

— J'ai toléré assez longtemps ta pruderie, mon ange, lâcha-t-il haut et fort.

— Je vous en prie, non!

Pesant sur elle de sorte qu'elle ne pouvait plus bouger, il lui retira sa dernière protection.

— La plupart des femmes prétendent que cela fait mal la première fois. Je ferai de mon mieux pour ne pas te faire souffrir, mais cela dépend aussi de toi. Ne te débats pas.

Une panique incontrôlable s'empara d'elle. Et s'il lui avait menti ? S'il avait l'intention de la violer ? Elle commença à se tortiller, essaya de le gifler.

— Ne lutte pas contre moi, Brighid, reprit-il d'une voix tranchante en lui emprisonnant les poignets d'une main avant de les clouer sur l'oreiller au-dessus de sa tête.

Soumise à ce corps puissant, si totalement viril, la jeune fille comprit qu'elle était piégée, dans l’impossibilité de lui échapper.

II captura de nouveau ses lèvres, et l'embrassa avec une telle fougue, qu'elle en eut le souffle coupé. Sa langue explorait sa bouche tandis que son torse appuyait sur sa poitrine. C'était une sensation inédite, à la fois dérangeante et délicieuse. Elle sentit les pointes de ses seins se dresser, et comprit ce qui lui arrivait.

Une partie traitresse d'elle-même avait envie de lui. Lui. Son ennemi. Ce Sasanach détesté. L'homme à cause de qui lord Byerly l'avait remarquée. L'homme qui avait sauvé son frère.

II insinua le genou entre ses cuisses pour les écarter, puis glissa la main vers son entrejambe. Elle se pétrifia, le cœur cognant à grands coups sourds. Mais alors qu'elle s'attendait qu'il guide son sexe en elle, elle sentit soudain qu'il fourrait une partie du drap entre ses jambes. .

Ainsi, il avait dit la vérité. Elle ouvrit les yeux, stupéfaite.

Le regard de l'homme était sombre, ses pupilles dilatées par quelque émotion qu'elle ne comprenait pas.

— Je vous désire, dit-il en lui baisant le cou. Criez, ajouta-t-il en un murmure. Maintenant.

II déplaça le poids de son corps, ondula contre le drap qui les séparait. Surprise par l'intimité de ses mouvements, elle poussa un cri.

— Du calme, mon ange, la douleur va passer.

En fait de douleur, Brighid éprouvait un immense soulagement. Ainsi, l'Anglais était un homme de parole. Il n'allait pas la violer, mais l'aider à fuir.

— Vous êtes si délicieuse, gémit-il en imprimant a ses hanches un mouvement rythme qui se passait d'explications.

Mortifiée, elle rougit, et ferma les yeux. Elle aurait détourné la tête s'il n'avait réclamé de nouveau ses lèvres. A sa grande honte, elle s'aperçut bientôt qu'elle lui rendait son baiser, et tenta désespérément de reprendre le contrôle de ses émotions. Comment s'y prenait-il pour qu'elle réagisse ainsi ? Pourquoi avait-il cet effet dévastateur sur elle ? Bien qu'il lui eut épargné le pire, il la caressait d'une façon éhontée. C'était un inconnu. Un Sasanach ! Elle ne pouvait que le détester de lui infliger une pareille humiliation.

A cet instant, il creusa les reins, cria son nom. Puis s'immobilisa. Durant un moment, il n'y eut d'autre bruit dans la pièce que celui de leurs respirations mêlées.

— Oh, Brighid, chuchota-t-il en déposant un baiser sur ses lèvres, je crains de ne plus pouvoir me passer de vous!

Elle fuyait son regard, partagée entre la honte et la colère - honte d'avoir été trahie par son propre corps, et colère contre lui pour lui avoir infligé cette épreuve. N'avait-il pas fait tout ce que l’on peut faire à une femme en dehors de lui prendre sa virginité ? Il n'aurait pas dû lui faire éprouver ces sensations dégradantes. Son âme était désormais souillée par ses caresses, car ce qu'elle avait ressenti était un péché, même si elle ne l'avait pas souhaité.

Il roula sur le côté, l'attira contre son flanc et lui caressa les cheveux.

— A présent, dormez, mon ange.

La tête posée sur son torse, Brighid n'osait bouger. Elle savait qu'elle n'arriverait jamais à dormir alors qu'elle était allongée, nue, contre lui, si près qu'elle entendait battre son cœur. Sa peau était douce, nota-t-elle, et halée par le soleil. Elle ferma les yeux. Ce n'était pas la première fois qu'elle voyait le torse dénudé d'un homme, alors pourquoi celui-ci faisait-il bouillonner son sang dans ses veines ? Et cette autre partie de son anatomie qu'elle avait entrevue? C'était la première fois qu'elle découvrait un adulte nu, et il y avait de grandes différences avec un enfant de cinq ans. La taille, tout d'abord. Quand elle avait vu cette virilité engorg6e, dressée, elle en avait...

Elle le sentit se tendre soudain contre elle. Puis elle entendit la porte de la chambre voisine grincer sur ses gonds. Des pas résonnèrent dans le couloir.

CHAPITRE 5

Le cœur de Brighid se mit à battre la chamade. Si l'Anglais ne l'avait pas tenue aussi fermement contre lui, elle se serait redressée d'un bond.

— Chut! murmura-t-il en posant un doigt sur les lèvres de la jeune femme.

Les pas s'arrêtèrent devant la porte de la chambre, et elle retint son souffle. Les secondes s'égrenèrent avec une lenteur mortelle. Puis les pas s'éloignèrent.

Elle sentit l'Anglais se détendre, et s'autorisa à respirer.

— Je ne l'aurais pas laissé vous emmener, mon ange.

— Ne m'appelez pas ainsi, dit-elle en s'écartant de lui, mortifiée de découvrir qu'elle était littéralement collée à lui de tout son long.

Elle ramena le drap sous son menton et se refugia au bord du lit, en proie à un tourbillon de sentiments: colère, honte, peur, mais aussi soulagement... Ce Sasanach l'avait vue nue. Il l'avait caressée comme s'il était son mari, l'avait forcée à ressentir des choses indignes. Mais il l'avait protégée du iarla.

— Vous n'avez plus peur de moi, j'espère, fit-il en se tournant sur le côté, le bras plié sous la tête.

Comme elle avait tiré à elle la majeure partie du drap, il était dénudé jusqu'aux hanches. Elle avait beau s'efforcer de ne pas le regarder, elle ne put s'empêcher de remarquer la cicatrice - récente, apparemment - sur son épaule droite. C'était bien là le seul défaut de ce corps musclé dont la peau était si douce. Ainsi allongé sur le flanc, il ressemblait à un fauve, magnifique et dangereux.

— Je n'ai jamais eu peur de vous, Sasanach.

— Je ne suis pas du genre à traiter une belle femme de menteuse, mais si vous répétez cela, j'y serai contraint, plaisanta-t-il. Appelez-moi Jamie. Ce sobriquet de Sasanach commence à me fatiguer. Qu'est-ce qu'il signifie, du reste ?

— Anglais.

— Ce n'est pas si mal, dans ce cas.

— Un chien ne voit aucun inconvénient à être appelé chien.

— Est-ce que vous nous détestez tous, Brighid ?

Les Anglais avaient tué le père d'Aidan, affamé sa mère, vendu son père comme esclave et volé les terres de sa famille. Ils avaient confisque les églises, tué ou chassé les prêtres, assassiné d'innombrables Irlandais. Un lord anglais l'avait enlevé pour la violer quelques heures plus tôt, avant de l'offrir à un autre homme, et cet autre homme lui demandait si elle les détestait tous ? Elle le regarda droit dans les yeux.

— J'aimerais me rhabiller, maintenant.

— Vous feriez mieux de dormir. Nous allons devoir partir dans quelques heures.

— Je ne peux pas dormir sous le toit de ce monstre, avec vous, alors que nous sommes tous les deux... nus!

Amusé, il se leva. Brighid aperçut ses fesses fermes, et détourna vivement les yeux. Quelque chose de doux atterrit sur le lit. II lui avait lancé sa camisole. Elle l'agrippa, et tenta de l'enfiler discrètement sous le drap.

De son coté, Jamie enfila son sous-vêtement en songeant qu'il n'avait jamais été aussi excité de sa vie. Seigneur, comme il la désirait! Alors que les femmes venaient volontiers dans son lit, Brighid ne voulait rien avoir à faire avec lui. Pourquoi perdait-il son temps à désirer une femme qui le détestait, quand tant d'autres ne demandaient qu'à le combler? Dès son retour en Angleterre, il irait retrouver l'une d'elles, et profiterait des délices de son corps sans arrière-pensées, mais il savait déjà que ce ne serait pas Brighid.

— Ce serait plus facile de vous habiller si vous sortiez du lit, suggéra-t-il. Je ne regarderai pas.

Elle lui lança un regard dubitatif, puis le remercia du bout des lèvres.

— Dites-moi si vous avez besoin d'aide, proposa-t-il en se détournant.

II entendit son pas léger sur le tapis, le froissement des jupons et de la robe de soie. Son sang battait fort dans ses veines. Il essaya d'oublier la sensation des seins de Brighid contre son torse, son parfum, et le gout délicieux de ses lèvres. Feindre de la déflorer lui avait couté- ce que cela lui avait couté exactement, il n'aurait su le dire, mais ce n'était pas anodin.

Quand il avait dit à Sheff que la belle Irlandaise avait hanté ses pensées toute la journée, il n'avait pas menti. Rarement une femme lui avait fait un tel effet. Il se demandait même si ce n'était pas la première fois.

Jeune homme, il s'était ridiculisé à plusieurs reprises. II y avait eu Peg, la jolie esclave avec qui il avait connu ses premiers émois à l’âge de seize ans. Un an plus tard, il était tombé amoureux de la fille d'un voisin qui avait épousé un homme trois fois plus âgé qu'elle. Puis il y avait eu Sarah, la fille d'un propriétaire terrien anglais. Belle, cultivée, intelligente... Qu'est-ce qu'un homme pouvait espérer de mieux ? Jamie était tombé fou amoureux. Ils étaient devenus amants alors qu'il était en troisième année à Oxford. II avait partagé ses rêves avec Sarah, il lui avait fait l'amour avec fougue et tendresse, il l'avait même demandée en mariage. Elle s'était contentée de répondre par un sourire énigmatique et des caresses lascives. Et puis un jour, elle lui avait annoncé qu'elle était enceinte. Sans hésiter, le cœur joyeux, il lui avait demandé une nouvelle fois de l'épouser. « Tu es adorable, Jamie, mais cet enfant n'est pas le tien », avait-elle répliqué, ajoutant que c'était celui de son fiancé, dont Jamie entendait parler pour la première fois. Il avait alors compris qu'elle l'avait considéré comme une passade, une dernière aventure avant d'entrer dans le carcan d'un mariage arrange. Il ne saurait jamais si l'enfant était le sien ou celui de l'homme qu'elle avait épousé quelques jours plus tard.

Depuis, il avait limité ses relations avec le sexe opposé à un échange de plaisir sexuel. Il ne faisait plus confiance aux femmes et n'avait aucune envie de se marier. Sa sœur se désespérait à l'idée qu'il aurait bientôt trente ans et qu'il n'avait toujours pas d'héritier, mais cela lui importait peu.

Pour l'heure, en revanche, il avait un problème: qu'allait-il faire de Brighid? Elle ne pouvait rentrer chez elle, car Sheff enverrait surement ses hommes la chercher, et elle se retrouverait dans son lit. Cette seule pensée lui donnait la nausée. Elle ne pouvait pas non plus rester avec lui. Il allait bientôt rentrer chez lui, et il devait s'acquitter d'une mission importante dans l'intervalle. Une mission qui exigeait toute sa concentration. Il ne pouvait se permettre de se laisser distraire par une femme.

II enfila sa chemise d'un air préoccupé. II ne voyait qu'une solution: l'emmener en Angleterre et la confier à Elizabeth, la sœur de son beau-frère Alec, qui habitait le domaine de Kenleigh avec son mari, le lieutenant Matthew Hastings. Ils trouveraient surement une place pour Brighid dans leur maisonnée. Elle y serait en sécurité, le temps que sa famille quitte la région pour s'installer ailleurs, loin de Sheff et du comte de Skreen. Cela fait, elle pourrait retrouver les siens.

Mais Brighid n'était pas son seul problème. Sa décision de la protéger risquait d'avoir des conséquences fâcheuses pour sa mission. En effet, Jamie comptait sur le soutien de Sheff à la Chambre des lords. De nombreuses vies en dépendaient. Si Sheff pensait que le désir qu'il éprouvait pour sa nouvelle maitresse lui avait embrouillé l'esprit, peut-être lui pardonnerait-il de la lui avoir dérobé sous son nez, sinon.

Jamie serait oblige de mener sa mission a bien sans l'aide de son camarade. Il ne pouvait abandonner la jeune fille, mais il ne pouvait pas non plus laisser tomber toutes ces familles qui vivaient sous la menace d'un coup de force des Français et de leurs alliés indiens. Il devait exister une solution, et il allait la trouver.

Sheff n'était plus le même homme qu'autrefois. II était cruel, arrogant et dépravé. II avait laissé sa jolie épouse à Londres, et troussait ouvertement ses servantes. Avait-il toujours été ainsi ? Etaient-ce la jeunesse et l'inexpérience qui avaient conduit Jamie a se méprendre à ce point sur son compte des années plus tôt ?

Le dos tourné, il tâtonna entre les draps jusqu'à ce qu'il trouve le couteau. Il s'entailla légèrement le pouce, et déposa quelques gouttes de sang sur le drap.

— Non!

Vêtue de sa camisole et de son jupon, Brighid se rua vers le lit, et fixa les traces de sang d'un regard horrifie. Puis elle le gifla.

— Désormais, plus aucun homme ne croira que je suis vierge !

Il lâcha le couteau et saisit brutalement le poignet de la jeune fille, lui arrachant un hoquet de surprise.

— Ne faites plus jamais ça ! Siffla-t-il. Votre réputation a été ruinée à l'instant même ou les hommes de lord Byerly vous ont emmenée. Mais vous ne l'aviez pas compris, peut-être ?

Elle lui jeta un regard de défi ou la peur le disputait à la haine. ?

— Je prends d'énormes risques pour vous aider ce soir, enchaina-t-il. Beaucoup plus importants que vous ne l'imaginez, alors vous pourriez faire preuve d'un peu de gratitude.

— C'est à cause de vous que je suis ici !

Ces paroles étaient si vraies qu'elles ne firent qu'accroitre la colère de Jamie.

— C'est mon sang sur ce drap et non le vôtre, parce que vous avez eu la chance d'être offerte à un homme qui méprise le viol. Croyez-vous que beaucoup d'autres à ma place auraient refusé un cadeau aussi charmant, ma chère ?

— Lachez-moi, articula-t-elle, les larmes aux yeux.

— Le comte cherchera à s'emparer de vous, à moins qu'il ne me croie fou amoureux. Ces traces de sang vous compliqueront certes la tâche pour prouver votre vertu, mais elles vous permettront peut-être de la préserver. Vous comprenez?

Elle détourna la tête, et ne répondit pas. Agacé, il la lâcha et rassembla ses vêtements. Il n'avait vraiment pas besoin de ça !

— Je suis habillée, Sasanach.

Toujours furieux, il lui lança un coup d'œil, et son ventre se noua. Debout près de la cheminée, elle démêlait ses cheveux avec ses doigts. Elle n'avait pas remis son corset, et sa camisole lui couvrait les épaules et les seins, mais on devinait le renflement de sa poitrine sous la dentelle de la robe. Sa modestie était extrêmement séduisante.

— Vous avez une chevelure magnifique, fit-il spontanément.

— Mon père disait qu'elle lui rappelait ma mère, fit-elle sans le regarder.

— Vous ne l'avez pas connue ?

— Je ne m'en souviens pas. Elle est morte quand j'avais trois ans, affamée par les Anglais pendant la famine, précisa-t-elle d'un air tendu comme s'il en était personnellement responsable.

— C'était surement une très belle femme, observa-t-il, refusant de mordre à l'appât. Ma mère est morte le lendemain de ma naissance.

Brighid resta silencieuse, tandis qu'il s'asseyait au bord du lit. Le dos tourne, elle commença à tresser ses cheveux. Ainsi, elle avait décidé de l'ignorer. Eh bien, il n'allait pas lui faciliter la tâche. II allait même la forcer à le voir comme un homme et non uniquement un Anglais honni.

— Apres sa mort, mon père a perdu l'esprit de chagrin, poursuivit-il. Il ne se souvenait même pas de ses propres enfants. J'avais six ans quand il est mort. Je me le rappelle à peine.

Elle s'était tournée à demi vers lui, et l'écoutait attentivement. II avait réussi à capter son attention.

— Ma sœur Cassie et son mari Alec m'ont élevé et se sont occupés de mon domaine jusqu'à ce que je sois en âge de m'en charger moi-même.

— Vous possédez des terres en Irlande ? S’enquit-elle en attachant sa natte avec ce que Jamie reconnut être sa jarretière - ce qui lui parut quelque peu déstabilisant.

— Non. Ma propriété se trouve en Virginie.

Elle ouvrit de grands yeux étonnés.

— Vous venez des colonies ?

— Oui. J'y suis né.

— Je savais que vous étiez différent.

— Vraiment ? Ironisa-t-il, arquant un sourcil.

Même dans la semi-obscurité, il vit ses joues s'empourprer.

— Est-ce que vous possédez des esclaves ? demanda-t-elle, pressée de changer de sujet.

— Plus maintenant. Mon beau-frère a mis un terme à cette pratique sur nos terres alors que je n'étais qu'un enfant. Nous avons rendu la liberté à nos esclaves, bien que cela soit interdit par la loi. Certains ont choisi de rester chez nous. Ils travaillent la terre en échange d'un toit et d'une partie de la récolte.

— Vous avez d'autres frères et sœurs ?

— Non. Seulement Cassie. Ma mère a eu six enfants, mais les autres sont morts. Et vous ? Vous avez des frères, je crois.

— Oui. Nous devrions être sept, mais quatre sont morts, paix à leurs âmes. Padraig a succombé à une terrible fièvre à l’âge de deux ans. C'était l'ainé. Puis vient Liam. Le cher Conall a été tué d'un coup de sabot de cheval quand j'avais dix ans. Tadgh et Aoife sont morts petits de maladie. Je ne les ai pas connus. Je suis née ensuite, et enfin Ruaidhri.

— Qui était le petit garçon roux que j'ai vu ce matin ?

Elle l'observa d'un air soupçonneux, avant de se tourner de nouveau vers la cheminée.

— Il s'appelle Aidan. Sa mère est morte en le mettant au monde, et son père a été tué d'une balle dans le dos... tirée par les Anglais.

Alors que Brighid s'était laissé amadouer quelques instants, sa haine semblait de nouveau entière.

— Et votre père ? demanda Jamie.

— Il est... il était instituteur, mais vous, les Anglais, avez interdit l'école aux catholiques. Vous l'avez forcé à enseigner en secret dans des étables ou en plein air. On l'a arrêté et vendu comme esclave.

Sa voix était aussi tranchante qu'une lame, oscillant entre les larmes et la colère. Ainsi, son père avait été déporté. Il avait sans doute incité ses élèves à se rebeller contre la Couronne. Seul un crime de cette gravité aurait conduit la justice anglaise à lui infliger une sentence aussi sévère. Rien d'étonnant que son frère et elle haïssent tout ce qui était anglais.

— Je suis désolé.

Elle fit volte-face et le fusilla du regard.

— Vraiment ?

— J'ai l'intention de partir avant l'aube, se contenta-t-il de répondre, s'efforçant de ne pas montrer son agacement. Vous feriez mieux de dormir.

— Impossible. Je dois trouver mes affaires.

— Quelles affaires ?

— Mes vêtements, ma croix, et la broche de ma grand-mère. Je ne peux pas retourner à la maison habillée comme...

— La broche de votre grand-mère ? répéta Jamie en fourrageant dans ses cheveux, contrarié.

— Elle se trouve dans notre famille depuis des générations, et...

— ... vous ne pouvez pas vivre sans, j'imagine, coupa-t-il. Lord Byerly n'est probablement pas couché, Brighid. Il doit se chercher une fille à mettre dans son lit. Etes-vous prête à courir ce risque ?

— C'est tout ce qui me reste de ma grand-mère, insista-t-elle, essayant vainement de ne pas montrer sa peur.

— Je suis sûr qu'elle serait enchantée de savoir que vous êtes prête à risquer voire vie pour la récupérer. Dormez, Brighid, avant que je décide que vous êtes trop compliquée et que je vous laisse vous débrouiller toute seule.

Un court instant, elle parut hésiter, puis, l'œil noir, elle s'approcha du lit et se glissa entre les draps.

Le temps que Jamie aille se verser un verre de cognac, elle dormait à poings fermés.

— Brighid, il faut vous réveiller.

Une main lui caressait la joue.

— Lig uaim, a athair...

Laisse-moi tranquille, papa... Mais ce n'était pas la voix de son père. II n'aurait jamais parlé en anglais à ses enfants. Son père était parti. Brighid ouvrit brusquement les yeux. Les terribles évènements de la nuit passée lui revinrent aussitôt en mémoire. L'Anglais se tenait debout à côté du lit, entièrement vêtu, redingote comprise.

— Il est temps de partir.

Désorientée, elle s'assit, encore émerveillée par le confort du lit; jamais elle n'avait dormi sur quelque chose d'aussi doux. Sa main frôla un objet froid, et elle tressaillit. Baissant les yeux, elle reconnut sa broche et sa croix posées sur l'oreiller. Ses vêtements personnels étaient drapés sur le lit, juste à côté.

— Comment avez-vous fait ? S’exclama-t-elle.

— Je les ai trouvés en tas dans le vestibule des domestiques.

Elle hésita, ne sachant trop que dire.

— Merci, je...

Il coupa court à ses remerciements, le regard froid.

— Dépêchez-vous de vous habiller. Il faut y aller.

Alors qu'elle allait lui demander de se détourner, elle s'aperçut qu'il l'avait déjà fait.

Elle sortit en hâte du lit, se débarrassa de la robe en soie, du jupon et de la camisole. Si beaux soient-ils, ils ne lui appartenaient pas, et elle ne voulait rien emporter qui lui rappelle cette nuit atroce. Elle glissa autour de son cou le cordonnet de cuir auquel était suspendue la croix, enfila sa robe de laine et ses chaussures de marche usées, et annonça qu'elle était prête.

Jamie l'aida à revêtir sa cape élimée, ramassa le sac de voyage qu'il avait du préparer durant la nuit, et ils quittèrent la chambre. Dans la pénombre du corridor, elle sentit sa main se refermer autour de la sienne. Si chaude et rassurante soit-elle, Brighid préféra se dégager.

Il se déplaçait avec la grâce silencieuse d'un félin, et elle s'efforça de l'imiter, le cœur dans le cou à chaque craquement du parquet. Lorsqu'un pan de sa cape frôla un vase de fleurs posé sur une console, elle crut leur dernière heure arrivée. Vif comme l'éclair, il le rattrapa avant que la catastrophe ne se produise, mais l'eau se répandit sur le sol.

Ils atteignirent enfin une porte à l'arrière du manoir. Jamie tourna doucement la poignée, les gonds grincèrent, et une bouffée d'air froid frappa Brighid au visage. Joie et soulagement s'emparèrent d'elle. Il avait beau pleuvoir, elle avait l'impression de renaitre.

— Nous devons nous dépêcher, chuchota-t-il en lui prenant le bras pour la guider dans l'obscurité. Nous allons monter à deux sur mon cheval. Une fois que nous aurons atteint Dunsany, je louerai un attelage.

— Dunsany? répéta-t-elle en s'immobilisant. Je ne vais pas à Dunsany. Ma maison est dans la direction opposée, près de Lismullen.

Il posa son sac et la prit par les épaules.

— Brighid, le moment est mal choisi pour discuter, murmura-t-il d'une voix pressante. Si vous retournez chez vous, il ne faudra pas longtemps à Sheff pour vous ramener ici. Et il vous infligera tout ce que je vous ai épargné ce soir.

— II n'y a qu'une seule chose que vous n'ayez pas faite, Sasanach ! rétorqua-t-elle. Quitte à m'humilier, vous auriez pu aussi bien aller jusqu'au bout,

— Quelle naïve petite sotte vous faites! Vous ne comprenez donc pas que si Sheff met la main sur vous, vous passerez toutes, vos nuits allongée sur le dos jusqu'à ce qu'il se lasse de vous!

— Mais...

— Ecoutez, je peux vous offrir un abri sur en Angleterre, ou Sheff ne pourra jamais...

— Vous m'avez menti ! Vous avez dit que vous alliez me ramener à la maison !

— Je n'ai jamais rien dit de tel! Je vous ai simplement promis de vous aider à vous enfuir.

Se sentant flouée, Brighid commença à se débattre en l'insultant:

— Striapach fir! Breagach, thu !

II la fit taire en plaquant la main sur sa bouche, puis l'attira à lui.

— Croyez-moi, ce n'était pas dans mes plans non plus. Je n'ai guère envie de passer plus de temps que nécessaire avec vous. Des que votre famille aura quitté le comté, vous pourrez retourner auprès d'elle. Votre réputation sera intacte, et vos frères et vous serez hors de portée de Sheff.

Sur ce, il ramassa son sac, lui prit le bras, et l'entraina à sa suite.

— Non ! Nous n'avons pas les moyens de partir. Nous payons un loyer...

— Je m'en occuperai.

— Je ne vais pas...

— Taisez-vous! A moins que vous ne vouliez réveiller les palefreniers ?

Brighid jeta un coup d'œil inquiet autour d'elle, et n'insista pas. Ils contournèrent les écuries et se retrouvèrent nez à nez avec deux hommes vêtus de noir.

Jamie entendit Brighid pousser un léger cri, sentit quelque chose le frapper à la poitrine. D'instinct, il voulut la protéger, se mettre entre elle et les deux hommes, mais il s'aperçût qu'il ne pouvait plus bouger. Baissant les yeux, il découvrit un poignard enfoncé dans son torse. L'un des hommes retira la lame, et Jamie s'entendit gémir tandis qu'une douleur foudroyante le traversa de part en part. Un liquide chaud dégoulina sur sa peau... Son propre sang.

— Sainte Mère, non!

C'était Brighid, agenouillée près de lui. Que faisait-il sur le sol ? se demanda-t-il, étonné. Une pluie fine et glaciale lui martelait le visage. Brighid parlait, mais il ne comprenait pas ses paroles, car elle s'adressait en gaélique aux deux inconnus:

— Cad td deanta agat, a Ruaidhri ?

Ruaidhri... Ce prénom ne lui était pas inconnu. Il fouilla dans sa mémoire. C'était le frère de la jeune fille. Ainsi, ses frères étaient venus à son secours. L'ironie de la situation l'aurait fait rire s'il en avait eu la force. Savait-elle qu'ils les attendaient ?

— Jamie, m'entendez-vous ? murmura-t-elle en lui effleurant le visage. Ruaidhri, Liam, aidez-moi!

Un froid terrible s'insinuait en lui. Ainsi, c'était cela, mourir. II n'avait pas peur de la mort. II n'éprouvait aucune tristesse à l'idée de quitter cette terre, juste le regret de ne pas avoir accompli sa mission. II sentit Brighid tâtonner sous sa redingote, et appuyer quelque chose sur la blessure. De toute évidence, elle essayait d'arrêter l'hémorragie.

— Brighid...

La douleur était insupportable. Il gémit, puis les ténèbres l'engloutirent.

CHAPITRE 6

Brighid posa un linge humide sur le front brulant de Jamie. Elle avait lutté durant trois jours pour le sauver, effrayée à l'idée qu'il puisse mourir par sa faute.

D'emblée, elle avait su qu'il était grièvement blessé, et avait craint une hémorragie fatale. Elle aurait pu alerter le iarla qui aurait envoyé chercher un vrai médecin, ce qui aurait été le mieux pour Jamie. On lui aurait donné du laudanum pour soulager la douleur, et tout un tas de remèdes pour éviter l'infection. Mais cela aurait été l'équivalent d'un arrêt de mort pour ses frères, tandis qu'elle-même aurait été condamnée à satisfaire les perversions de lord Byerly.

Ils n'avaient donc eu d'autre choix que de fuir. Elle avait fait de son mieux pour arrêter l'hémorragie, puis ses frères avaient attaché Jamie sur son cheval. Ils avaient marché toute la nuit, dans un froid glacial, jusqu'à une cabane abandonnée, non loin de la colline de Teaghmor, censée servir de cachette à Brighid et à Ruaidhri.

Elle avait d'abord craint que Jamie n'ait perdu trop de sang. Ses frères avaient commencé à se disputer pour savoir comment se débarrasser du corps, et elle avait dû élever la voix pour les faire taire. Elle avait demandé à Liam de lui apporter toutes les herbes qu'elle possédait, et à Ruaidhri de sortir ramasser de la mousse et de ramener de l'eau fraiche du ruisseau. Apres avoir nettoyé la plaie avec du whisky, elle avait confectionné un pansement à base de feuilles de violette. Hélas, la blessure s'était infectée. S'il n'avait été aussi vigoureux, Jamie serait probablement déjà mort. Il avait été en proie à des accès de fièvre si violents qu'il s'était mis à se débattre en prononçant des paroles dépourvues de sens, si bien que ses frères avaient dû l'attacher afin qu'elle puisse le soigner. Désormais, il luttait pour rester en vie.

Soudain, il tira sur les cordes qui le maintenaient attaché au cadre du lit et poussa un cri.

— Du calme, Jamie, dit-elle d'une voix douce.

Elle souleva son pansement. Par chance, le poignard de Ruaidhri s'était enfoncé plus près de l'épaule que du cœur. Elle avait remplacé les feuilles de violette par un jus d'ail, mais l'infection commençait à s'étendre. Si elle ne l'arrêtait pas, le poison allait pénétrer dans son sang, et Jamie mourrait. Brighid savait ce qu'elle devait faire, mais elle le redoutait.

La porte s'ouvrit, et l'air froid de la nuit envahit la petite pièce.

— Dieu du Ciel, ça pue ici! ;

— J'espère que tu as rapporté de la tourbe, lança-t-elle sèchement à Ruaidhri, encore furieuse contre lui. Nous n'en avons pas assez pour maintenir le feu toute la nuit, et il faut absolument qu'il ait chaud.

Ruaidhri posa les mottes de tourbe sèche près de la cheminée, et s'approcha du lit.

— Il parait qu'on peut sauver la vie d'un mourant en l'attachant avec la corde d'un pendu qui aurait survécu à l’échafaud.

— Si jamais tu mets la main sur une telle corde, je te suggère de l'utiliser pour toi-même ! Si cet homme meurt, tu deviendras un assassin. Que Dieu ait pitié de ton âme !

Ignorant l'expression accablée de son frère, elle examina les herbes et onguents à sa disposition. Elle fut soulagée de trouver de l'huile de lavande et de thym, de la poudre de raifort et des baies de houx. La mousse était presque sèche. Si seulement elle avait de la térébenthine! I

— Comment voulais-tu que je devine ? Se défendit Ruaidhri. C'est un Sasanach...

— Je sais!

— Mais...

— Toi et moi, nous détestons les Anglais depuis toujours, et pour de bonnes raisons. Mais ils ne sont pas tous malfaisants. S'il meurt, ta vie ne vaudra plus rien.

— Pourquoi est-il si important pour toi ? S’étonna son frère, un brin soupçonneux.

— Je te l'ai déjà dit. II m'a protégée, et il m'a aidée à m'enfuir.

Agacée, Brighid lui tourna le dos. Elle avait déjà expliqué à ses frères comment Jamie l'avait aidée, sans cependant entrer dans les détails. Elle ne leur avait pas avoué que les baisers de Jamie l'avaient bouleversée, que ses caresses avaient embrasé son sang, ni que ce qu'elle avait entrevu de son corps dénudé lui avait coupé le souffle.

— Tu es sure que c'est tout ? Insista Ruaidhri.

— Si tu ne me crois pas, fais venir la sage-femme! répliqua-t-elle.

Liam choisit ce moment pour entrer dans la pièce, ses cheveux blonds cachés sous son bonnet de laine bleu, les épaules voûtées pour lutter contre le froid.

— Pourquoi vous disputez-vous ?

— Ruaidhri pense que la sage-femme devrait m'examiner, répondit Brighid en ramenant la couverture sous le menton de Jamie.

— Je n'ai jamais dit...

— Ne déshonore pas ta sœur, petit frère, sinon tu auras affaire à moi, coupa Liam en se plantant devant le feu. Si tu n'avais pas ouvert ton satané clapet dans la clairière, Brighid ne se serait pas retrouvée dans cette situation. Viens plutôt m'aider à décharger la charrette.

Ils revinrent quelques instants plus tard avec les provisions que Liam était allé chercher - du beurre, du fromage, des œufs, du bainne clabair, des pommes de terre, de la farine. Aidan y avait joint à l'intention de Brighid une petite croix qu'il avait fabriquée avec de la paille. L'innocence du cadeau la fit sourire, et elle l'accrocha au-dessus de la porte, tout émue. Comme le petit lui manquait! En son absence, il vivait chez Muirin, qui avait assuré à Liam que sa présence l'aiderait à surmonter son chagrin. Ils étaient faits pour s'entendre: une mère sans enfant et un enfant sans mère.

— Il y a de l'avoine pour son cheval, précisa Liam à sa sœur. Et je t'ai apporté ton livre.

Brighid le remercia, ravie de retrouver les aventures de Don Bellianis de Grèce. Ses frères la taquinaient volontiers parce qu'elle aimait les histoires romantiques. Bien qu'elle ait lu le roman des dizaines de fois, elle ne s'en lassait pas. La magie de l'histoire lui faisait oublier les corvées pénibles et la monotonie de ses journées.

Elle revint vers le blessé, trempa le linge dans l'eau fraiche, le posa sur son front, puis se risqua à dire à voix haute ce qui la hantait depuis l'aube:

— J'ai peur qu'il ne soit en train de mourir.

— Tu as fait tout ce que tu as pu, murmura Liam en lui pressant l'épaule pour la réconforter.

— Non, pas tout.

Elle se leva, s'empara de sa cape accrochée à un clou. Apres une courte hésitation, elle dégrafa la broche. Les yeux du dragon étincelèrent à la lumière des chandelles. Le cœur serre, elle songea que c'était la tout ce qu'elle possédait.

— Apporte ceci au médecin de Baronstown, dit-elle d'un air déterminé en tendant la broche à Liam. Demande-lui en échange de la térébenthine, et le couteau le plus aiguisé qu'il possède.

Liam ouvrit de grands yeux.

— Oh, Brighid, tu sacrifierais ta broche ?

— Pour ce Sasanach ? Renchérit Ruaidhri, indigné.

— Avez-vous la moindre idée de la peur que j'ai ressentie lorsque le iarla a commencé à me déshabiller devant ses domestiques ? Mes jambes tremblaient et j'avais envie de vomir. J'aurais préféré mourir plutôt que de sentir ses mains sur mon corps. Mais je ne me suis pas révoltée, et je n'ai pas cherché à m'enfuir parce que je pensais protéger mes frères. Cet homme a empêché le iarla d'abuser de moi. Il t'a sauvé toi aussi, Ruaidhri. Nous lui devons nos vies! conclut-elle, les yeux emplis de larmes.

Gêné, Ruaidhri détourna le regard.

— Prends cette broche, et fais ce que je te demande, ajouta-t-elle en se tournant vers Liam.

— C'est moi qui vais y aller, proposa Ruaidhri. Liam a déjà chevauché une partie de la nuit.

— Mais si quelqu'un te voit ?

— Il fait nuit. Et personne n'aurait l'idée d'aller me chercher à Baronstown.

— D'accord, mais tiens-toi à l’écart des ennuis, et dépêche-toi. Prends son cheval. Demande au docteur s'il a dû laudanum ou quelque chose contre la fièvre.

Le jeune garçon la regarda droit dans les yeux.

— Je le fais pour toi, Brighid, pas pour lui.

Sur ces mots, il ouvrit la porte et disparut dans l'obscurité.

Tandis que Liam allait s'allonger sur une paillasse, près du feu, ou il s'endormit instantanément, Brighid s'occupa de Jamie. Elle lui lava le torse et le visage avec un linge humide, changea son pansement, l'obligea à boire quelques gorgées de seamsog, puis le veilla toute la nuit.

Ruaidhri revint à l'aube, les oreilles et les joues rougies par le froid. Sans un mot, il lui tendit un sac et retourna s'occuper du cheval. Elle y trouva un petit couteau à la lame fine et acérée, une bouteille de térébenthine, un paquet contenant une poudre étrange, et du laudanum. Reconnaissante et soulagée, elle songea qu'elle avait été sévère avec Ruaidhri, plus qu'elle ne l'aurait voulu. Elle se promit de s'excuser, mais pour l'heure, il y avait plus urgent.

Liam se réveilla alors que son frère rentrait.

— Je vais avoir besoin de votre aide pour le tenir, dit Brighid.

— J'ai raconté au docteur que tu t'étais blessée et que la plaie s'était infectée, expliqua Ruaidhri. Il m'a dit qu'il fallait mélanger la térébenthine a de la fleur de moutarde, et il a écrit sur un papier comment utiliser la poudre.

Brighid hocha la tête. Avant toute chose, elle devait administrer à Jamie le laudanum afin de soulager la douleur. Elle ouvrit la fiole, en versa quelques gouttes dans une cuillère, et lui souleva la tête avec précaution.

— Buvez, Jamie.

Il avala la potion sans difficulté, et sombra presque aussitôt dans un profond sommeil. Brighid redoutait ce qui allait suivre, mais elle n'avait pas le choix. Elle avait une dette envers cet homme. Elle posa la main sur sa croix, et murmura une prière à sainte Brighid et à la Mère de Dieu. Apres quoi elle retira la croix de son cou.

— O mon Dieu! grommela Ruaidhri.

— Ne blasphème pas, siffla Liam en lui flanquant un coup de coude.

Brighid glissa le cordon de cuir autour du cou de Jamie, posa la croix contre sa gorge.

— C'est un blasphème de mettre une croix à un protestant, s'indigna Ruaidhri.

— Sans lui, je n'aurais même plus cette croix en ma possession, rétorqua sa sœur, agacée. II est juste que je l'utilise pour le guérir.

Elle s'empara du couteau, et regarda l'homme qui dormait paisiblement, à présent. Elle ne voulait pas qu'il souffre, mais elle ne pouvait pas non plus le laisser mourir.

— Que Comptes-tu faire, Brighid? S’inquiéta Ruaidhri. Tu n'es pas chirurgien. S'il meurt...

— Nous serons responsables tous les deux.

Les deux frères appuyèrent sur les épaules de Jamie, tandis que Brighid positionnait le couteau au-dessus de sa blessure. Sa main tremblait. Elle inspira à fond. Apres tout, ce n'était qu'un Sasanach, non ?

Lentement, elle incisa la plaie, arrachant un gémissement à Jamie. Les chairs s'écartèrent, et un liquide jaunâtre à l'odeur désagréable suinta de la blessure. Elle agrandit la plaie. Du sang se mêla au pus, si bien que Brighid ne voyait plus grand-chose. Lorsque la plaie lui parut assez large et que le sang s'écoula librement, elle alla à la cheminée et se saisit d'une broche brulante. Elle revint vers le blessé, hésita une fraction de seconde, puis la pressa sur la plaie. Il y eut un grésillement, puis une odeur de chairs brulées emplit l’air. Jamie arqua le dos en hurlant, et les deux garçons eurent du mal à le maintenir en place.

— Seigneur, Brighid! s'exclama Ruaidhri.

Jamie ouvrit les yeux. Son regard brulant de fièvre croisa celui de la jeune femme.

— Garce! cria-t-il.

Ignorant l'insulte, Brighid continua d'éponger le sang. Jamie avait refermé les yeux, et demeurait immobile, le visage blême.

— Je ne peux pas croire que tu aies fait ça, articula Ruaidhri, abasourdi.

— Elle a fait ce qu'il y avait à faire, intervint Liam d'un ton sec. Que cela te serve de leçon.

La jeune fille versa un peu de whisky sur la plaie, tamponna l'alcool mêlé de sang, tandis que Jamie marmonnait des paroles inintelligibles. Apres quoi, se servant du couteau pour garder la plaie ouverte, elle y ajouta de la térébenthine et de l'huile de thym, ainsi qu'une généreuse pincée de poudre.

— Tu essaies de l'achever ? Ironisa Ruaidhri comme elle trempait une poignée de mousse dans le jus d'ail. Je crois que je vais aller dormir dans l'étable, ajouta-t-il en fronçant le nez.

— Tant mieux, sourit Liam. J'aurai le feu pour moi tout seul.

L'odeur était si forte que Brighid en eut les larmes aux yeux. Elle appuya la compresse sur la plaie, puis la fit tenir avec une bande de lin arrachée à son jupon.

Tremblante, elle se laissa tomber sur un tabouret et ferma les yeux. Le sort de son patient était entre les mains de Dieu désormais.

CHAPITRE 7

La fille était allongée sur le bureau, ses petits seins dénudés. Une semaine auparavant, elle était une femme de chambre comme les autres, mais quelques compliments, un peigne à cheveux, et la promesse d'obtenir de la nourriture supplémentaire pour ses vieux parents l'avaient convaincue d'offrir sa virginité. C'était presque trop facile.

D'un geste brusque, Sheff lui remonta ses jupes jusqu'à la taille, saisit ses mollets fins et lui écarta les jambes. Il aimait cette position qui lui permettait de l'explorer avec les doigts et de regarder à son aise. Elle dégageait une odeur de femme. Elle n'était pas aussi belle que la fille qu'il avait offerte à Jamie, mais il sen contenterait. Cette gamine lui avait déjà apporté quelques satisfactions.

Il déboutonna son haut-de-chausses et se positionna entre ses cuisses. Inutile de perdre du temps en préliminaires sans intérêt. D'un coup de reins, il la pénétra. Elle était délicieusement étroite et humide. Elle gémit, souleva les hanches pour l'accueillir.

— Je savais que tu finirais par aimer ça, comme toutes les femmes, dit-il d'un air satisfait.

On frappa à la porte.

— Qu'est-ce que c'est ? lança-t-il, agacé.

— Vous m'avez fait demander, milord? répondit Edward.

— Entre.

Affolée, la fille voulut se redresser et se couvrir, mais il l’en empêcha.

— Ne bouge pas, ordonna-t-il en continuant à aller et venir en rythme.

Cette interruption l'excitait, car il adorait qu'on le regarde. Edward ouvrit la porte, la casquette à la main. Habitué aux perversités de son maitre, le fidèle employé accorda à peine un regard à la fille.

— Quelles sont les nouvelles ?

— Aucune trace de lui à Londres, dit Edward en s'inclinant légèrement. Sa famille pense qu'il est toujours ici.

Sheff se raidit. II était sur le point de jouir. Il baissa les yeux sur leurs deux corps alors qu'il la pilonnait de plus en plus violemment, puis éjacula avec un grognement. Tout en réfléchissant à la disparition de Jamie, il se retira de la fille, s'essuya sur sa jupe et reboutonna ses hauts-de-chausses.

— Tu peux partir, lâcha-t-il.

La servante se releva d'un bond, le visage empourpré, fit une révérence, et quitta la pièce en hâte.

Sheff songeait à Jamie. Ils avaient fouillé toutes les auberges jusqu'à Dublin sans résultat. Les registres des navires n'avaient rien donne non plus. Se pouvait-il que Jamie ait embarqué secrètement sur l'un des bateaux de son beau-frère qui mettait le cap sur la Virginie ? Peu probable. II n'aurait pas manqué de faire ses adieux à sa famille à Londres avant d'entamer ce long voyage. En outre, la session au Parlement allait bientôt ouvrir. II ne serait surement pas reparti sans s’être acquitte de la mission pour laquelle il était venu en Angleterre. Non, Jamie était un homme déterminé et obstiné.

II n'y avait donc qu'une seule explication possible. Non seulement il avait enlevé la fille, mais il avait décidé de la cacher afin que Sheff ne la retrouve pas.

— Les dés sont jetés.

— On le dirait, milord.

— Tu peux te retirer.

Sheff avait besoin de réfléchir. II se versa un cognac, le fit tournoyer dans le verre ballon et en respira le délicieux arome. II le préférait à l'odeur de la femme qu'il sentait encore sur ses doigts. Le cognac le mettait de bonne humeur, calmait la douleur et lui permettait de dormir la nuit.

Au diable Jamie Blakewell! Il avait fait de son mieux pour l'aider. II l'avait traité en égal, lui avait offert l'hospitalité. Il avait écouté sans se plaindre ses longs monologues sur la politique coloniale. Il avait même toléré qu'il conteste son autorité, ce qu'il n'aurait admis de personne d'autre. Et en remerciement, Jamie lui avait dérobé la femme qu'il lui avait offerte en symbole de leur amitié.

Sheff sourit, partagé entre la colère et l'amusement. Dès qu'il s'agissait des femmes, Jamie avait une propension à se montrer ridiculement passionné. Le moment venu, il lui pardonnerait, bien sûr, parce qu'il avait toujours eu un faible pour son fougueux ami, mais il lui fallait d'abord le retrouver. Jamie était trop présomptueux, et il était temps de lui donner une leçon d'humilité.

Evidemment, ce que Sheff voulait avant tout, c'était la fille. Bien qu'irlandaise, c'était une vraie beauté, et il n'était pas question que Jamie la garde pour lui seul. Ses hommes continuaient à fouiller la campagne. Telle une meute de chiens, ils finiraient bien par débusquer Jamie, et la fille avec lui. Au pire, à l'ouverture de la session parlementaire, il serait contraint de refaire surface...

Une meute de chiens. Tu appelles ca chasser? Les paroles de Jamie lui revinrent soudain à l'esprit. Et Sheff comprit. Son ami n'était pas retourné en Angleterre. II était allé se terrer quelque part en Irlande, histoire qu'on perde sa trace.

— Edward! Appela-t-il d'une voix de stentor.

Jamie mourait de soif.

— Doucement, dit une voix douce.

La femme qui avait parlé lui soutenait la tête, tout en essayant de lui faire avaler un liquide chaud, Brighid. Elle s'appelait Brighid.

— Je vous en prie, Jamie. Vous devez reprendre des forces, insista-t-elle. .

II avala la boisson. Bien qu'un peu amère, elle apaisa sa gorge en feu. II ouvrit les yeux, et découvrit Brighid qui tenait une tasse à la main.

— Comment vous sentez-vous?

— J'ai l'impression d'être en enfer.

Son corps entier le faisait souffrir. Inutile d'être médecin pour deviner qu'il avait frôlé la mort.

— Cette boisson est à base d'orties. Elle va vous soulager.

— Ou suis-je ? demanda-t-il, essayant de se rappeler ce qui s'était passé.

— Nous sommes dans une cabane abandonnée non loin de Teaghmor. Nous nous y cachons depuis quelque temps.

Elle posa doucement la tête de Jamie sur l'oreiller, puis se leva et s'approcha de la cheminée ou elle vérifia le contenu d'une marmite. Elle portait la même robe de laine rouge que la nuit ou ils s'étaient enfuis. De la dentelle usée ornait le bas des manches, et l’ourlet était bordé d'un ruban vert. Elle avait également un tablier, vert lui aussi, et un châle de laine grise était drapé sur ses épaules. Elle apparaissait douce, féminine et rassurante.

Jamie s'étonna de remarquer tous ces détails, vu son état. Il ne se rappelait pas avoir jamais été aussi faible, excepte au cours de maladies enfantines

— Depuis combien de temps sommes-nous ici ?

Elle s'essuya les mains sur son tablier.

— Huit jours.

— Huit jours. Seigneur! L'ouverture du Parlement.

Il voulut s'asseoir, mais une douleur fulgurante lui traversa l'épaule et le torse.

Elle le rejoignit en hâte, et posa les mains sur ses épaules pour l'empêcher de se redresser.

— Vous n'êtes pas en état de vous inquiéter de ce stupide Parlement. Allongez-vous.

— Bon sang, vous ne comprenez pas! S’énerva-t-il. J'essaie de sauver des vies.

— Moi aussi! La vôtre, en l'occurrence.

Jamie voyait bien qu'elle était en colère. Parfait! Lui aussi l’était. Comme il faisait une nouvelle tentative pour s'asseoir, il s'aperçut que ses poignets étaient attachés au cadre du lit.

— Ainsi, je suis prisonnier? lança-t-il, furieux.

— Bien sûr que non! répliqua-t-elle. Nous avons dû vous attacher parce que vous risquiez de vous blesser.

Elle s'assit près de lui et entreprit de dénouer les liens qui maintenaient son poignet gauche. De nouveau, Jamie fut frappé par la délicatesse de ses traits, sa peau crémeuse, sa bouche gourmande. Il se rappela avoir gouté ces lèvres et caressé cette peau. Le corps de Brighid avait tremblé entre ses bras. Comme il avait été stupide!

— A force de tirer, vous avez resserre les nœuds, annonça-t-elle. Je vais peut-être vous laisser ainsi.

— Je vous conseille vivement de me détacher.

La situation n'avait rien de drôle. Il était venu en Angleterre pour remplir une mission vitale concernant l'avenir des colonies. Mais il avait suffi qu'une belle Irlandaise passe par la et qu'il se pique de jouer les héros pour compromettre ladite mission. A présent, il n'avait plus aucune chance d'assister à l'ouverture de la session parlementaire.

Comment diable allait-il expliquer son échec à Alec et aux membres de l'assemblée des notables de Virginie? Que raconterait-il aux maris des femmes violées et mutilées le long de la frontière, ou aux mères des enfants scalpés, puis abandonnés à demi morts de froid dans la forêt?

— Pour l'amour du Ciel, détachez-moi! Explosa-t-il.

Les poings sur les hanches, Brighid le contemplait comme s'il était un enfant récalcitrant.

— Et que me ferez-vous si je refuse ?

II se contenta de la regarder droit dans les yeux, sans rien dire. Elle haussa les sourcils et s'empourpra, si bien que Jamie se demanda ce qu'elle avait bien pu lire dans son regard.

Les lèvres pincées, elle attrapa un couteau sur la table, et entreprit de trancher ses liens.

— J'ai recousu votre blessure pendant votre sommeil, et elle devrait guérir. Sauf si vous vous débattez comme un poisson dans un filet, bien sûr.

La corde se rompit, et Jamie plia lentement le bras. Il était complètement ankylosé.

— Est-ce que votre frère est un habitué de ce genre de pratique ?

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle en s'attaquant à l'autre corde.

— Est-ce qu'il poignarde souvent des Anglais qui essayent de sauver sa sœur?

— Il a cru que...

— Je devine ce qu'il a cru, mais cela ne change rien au fait qu'il a failli me tuer de sang-froid.

— Je suis désolée.

— Pourquoi ne m'avez-vous pas dit qu'ils viendraient vous chercher ?

— Je n'en étais pas sure, répondit-elle alors que la deuxième corde cédait.

— C'est pour cela que vous aviez ce couteau ? Pour me trancher la gorge pendant mon sommeil, avant de rejoindre vos frères ?

— Si j'avais voulu vous tuer, Sasanach, croyez-vous que j'aurais passé la semaine à tenter désespérément de sauver votre maudite vie ? répliqua-t-elle en se levant abruptement.

— Pourquoi m'avez-vous aidé ?

Elle retourna s'asseoir à la table de cuisine et se mit à couper des pommes de terre en rondelles.

— J'ai une dette envers vous.

— Je vois. Ce n'est qu'une question de devoir.

— Qu'est-ce que cela pourrait être d'autre ?

La réponse de Brighid eut le don d'irriter Jamie, encore qu'il n'eut su dire pour quelle raison.

— Maintenant que la dette a été payée, je dois rejoindre l'Angleterre.

— Vous n'êtes pas en état de voyager.

— Je n'ai pas le choix, je dois partir, insista-t-il.

II essaya de lever le bras gauche, et réprima un gémissement de douleur.

— Je croyais vous avoir dit de rester tranquille, observa-t-elle. Vous avez défait le pansement.

Jamie baissa les yeux sur son torse. Quelque chose qui ressemblait à de la mousse était retenu par une bande de lin. Comme il en approchait la main, Brighid bondit de sa chaise et la lui écarta.

— N'abimez pas mon travail!

Elle s'assit sur le lit, et entreprit de refaire le pansement. Elle était légèrement inclinée sur lui si bien que ses cheveux dénoués effleuraient son torse nu. En dépit de sa colère, il ne put s'empêcher de laisser son regard errer sur sa poitrine, son cou, et remonter jusqu'à ses yeux qu'elle tenait soigneusement baissés. Comme si elle évitait son regard.

Elle alla remplir un bol d'eau, puis revint vers lui munie d'un linge propre.

— Cela risque d'être douloureux, l'avertit-elle, mais je dois nettoyer la plaie.

Elle paraissait sincèrement inquiète, et il sentit sa colère faiblir quelque peu.

Elle ôta la mousse, et quand Jamie pencha la tête, il eut un choc. Une plaie suturée de fils verts partait de la clavicule et s'arrêtait juste avant la poitrine, comme s'il avait reçu un coup de hache. Bien que la peau fut encore légèrement enflammée à l'endroit des points, la plaie était propre. C'était un véritable miracle qu'il soit encore en vie.

— La blessure s'était gravement infectée, expliqua-t-elle en nettoyant la plaie. J'ai dû vous ouvrir.

Bien que la pression sur l'incision soit plutôt douloureuse, Jamie fut distrait par le gracieux mouvement des mains de la jeune femme et la sensation de ses doigts sur sa peau.

— Vous m'avez ouvert ? répéta-t-il, réagissant avec un certain retard.

— Oui. La blessure était profonde mais très étroite. Les plantes n'arrivaient pas à agir.

Il n'en revenait pas. Cette jeune femme fragile avait joué au chirurgien avec lui.

— Et je n'ai pas saigné encore davantage ?

— Si, mais j'ai cautérisé la plaie.

Jamie ne put s'empêcher de frémir. Heureusement qu'il n'en gardait aucun souvenir.

— Je ne suis pas médecin, mais je n'avais pas le choix, reprit-elle. Sinon vous seriez mort.

— Si, vous l'aviez. Mais vous avez choisi de m'aider, corrigea-t-il, ce qui la fit rougir. Vous êtes guérisseuse.

— Je ne suis pas aussi experte que certaines, mais j'ai quelques connaissances, admit-elle en s'emparant d'un bol rempli d'un liquide qui sentait très fortement l'ail.

— Vous me rappelez Takotah. Elle pourrait guérir un crapaud de ses verrues, mais elle est tellement modeste qu'elle refuse de reconnaitre qu'elle est douée.

— Et qui est Takotah ? S’enquit Brighid en trempant de la mousse dans le jus d'ail.

A en croire son ton légèrement pincé, Jamie aurait juré qu'elle était jalouse. Il ne put résister.

— Une très belle Indienne, répondit-il. Quand sa tribu, les Tuscarora, a été presque entièrement décimée par les pionniers, elle s'est réfugiée sur mon domaine.

Il se garda de préciser que Takotah était très âgée, et qu'elle était arrivée à Blakewell Neck avant sa naissance. Brighid commença à bander la plaie. Lorsqu'elle se pencha sur lui pour glisser la bande de lin sous son torse, il huma une bouffée de lavande et entrevit la peau crémeuse de ses seins.

— Voilà, fit-elle lorsqu'elle eut terminé. Vous survivrez.

— Aidez-moi à m'asseoir.

— Vous êtes vraiment têtu, soupira-t-elle.

La douleur le transperça tel un coup poignard lorsqu'elle glissa le bras sous sa nuque. Elle redressa l'oreiller, et il s'y adossa. S'étant assurée qu'il était bien installé, elle retourna à la table.

C'est alors que Jamie s'aperçut qu'il portait une croix autour du cou. II reconnut celle de Brighid. Elle avait une forme insolite qui lui rappelait les ailes d'un moulin. Qu'elle ait partagé avec lui ce symbole qui lui tenait tant à cœur le toucha plus qu'il n'aurait su le dire. Quand il releva la tête, il s'aperçut qu'elle le dévisageait d'un air inquiet.

— Je ne m'excuserai pas, lança-t-elle cependant d'un air de défi.

— De quoi?

Elle afficha une expression surprise.

— Vous n'êtes pas en colère ?

— Si, répondit-il, et, de fait, il était en colère pour des tas de raisons.

— Je ne m'excuserai pas, répéta-t-elle. Je voulais vous sauver, pas vous offenser.

Elle s'approcha du lit et tendit la main. Il retira la croix qu'il lui remit.

— Qu'avez-vous fait au juste pour m'offenser ?

— La croix de sainte Brighid. Elle...

— Vous pensez que cela me choque ?

— Vous êtes protestant, n'est-ce pas ? fit-elle en glissant le cordon autour de son propre cou.

Jamie se força à ne pas regarder la croix qui reposait désormais dans la douce vallée entre ses seins.

— Je suis censé être furieux parce que vous avez osé mettre un symbole catholique autour de mon cou alors que vous, une catholique, étiez en train de sauver une vie protestante ?

— Alors vous ne m'en voulez pas ?

— Non, Brighid, dit-il doucement en luttant pour ne pas lui prendre la main. D'où je viens, on compte davantage de religions que de jours dans le mois. J'ai décidé il y a longtemps que c'était futile de se battre pour ce genre de choses. Je doute que Dieu se soucie de notre manière de le prier, des lors que nous trouvons le temps de nous adresser à lui de temps à autre.

Elle le fixa bouche bée, puis pivota et retourna s'asseoir à la table.

— Si vous n’aviez pas survécu, nous aurions été coupables d'un meurtre, lâcha-t-elle en tranchant ses pommes de terre. Je devais tout faire pour vous garder en vie.

L'aveu blessa Jamie, qui faillit rire de lui-même. Elle s'était donné un mal fou pour le sauver, non par affection, mais pour sauver sa peau et celle de ses frères. A ses yeux, il était et demeurait l'un de ces détestables Sasanach. N'avait-il pas appris depuis longtemps, et à ses dépens, que les femmes, à de rares exceptions près, n'agissaient que pour des raisons purement égoïstes ?

— Qu'est-ce qui vous fait croire que je n'irai pas dénoncer vos frères une fois que j'aurai quitté cet endroit ?

— Vous feriez une telle chose? Articula-t-elle, soudain très pale.

Parce qu'il était furieux et qu'il souffrait, Jamie la força à soutenir son regard et la fit languir avant de répondre:

— Non.

Elle baissa les yeux, mais il vit que ses mains tremblaient. Il avait l'impression d'être un vrai salaud, mais ne put se résoudre à s'excuser. Alors il regarda autour de lui.

Les murs blanchis à la chaux s'effritaient, il n'y avait pas de fenêtres, et le sol était en terre battue. En dehors du lit dans lequel il était couché, le mobilier consistait en deux chaises branlantes, un tabouret et une table. La fumée de la cheminée flottait au plafond.

— Votre cheminée a besoin d'être ramonée, dit-il.

— II n'y a pas de cheminée.

Jamie s'en étonna, puis remarqua que les murs, la porte, ainsi que les pieds de la table étaient recouverts d'une fine couche de suie. Le plafond de chaume était noir, lui aussi. Par certains côtés, cette cabane était plus primitive que certaines des cahutes d'esclaves en Virginie.

— A qui appartient cet endroit ? demanda-t-il.

— Nous n'en sommes pas surs. La cabane est vide depuis très longtemps. Nous savons seulement que nous ne sommes pas sur les terres du iarla.

— Vous parlez de Sheff?

— Oui, votre ami. Le meurtrier, répondit-elle d'un ton amer.

— Le meurtrier? Que voulez-vous dire?

Quand elle jeta les pommes de terre dans la marmite, l'eau gicla et retomba sur le feu en crépitant.

— Le père Padraig est mort, paix à son âme.

— Le vieux prêtre ?

Brighid hocha la tête, puis se signa.

— Comment savez-vous que Sheff... enfin, le comte a quoi que ce soit à voir avec cela ?

— Il y a huit jours, on a retrouvé le père pendu non loin du vieux chêne. Quelqu'un avait accroché une pancarte autour de son cou sur laquelle était écrit Traitre.

Ce qui signifiait que les hommes de Sheff avaient pendu le prêtre peu après que la foule se fut dispersée, songea Jamie. Mais avaient-ils obéi aux ordres de leur maitre ou agi de leur propre chef?

Jamie connaissait déjà la réponse. Quand il avait vu le visage blanc de rage de Sheff, il avait eu la certitude que ce dernier ne renoncerait pas. II avait voulu se persuader qu'il se trompait, et un vieil homme innocent était mort. Sentant poindre un mal de tête, il porta la main à sa tempe.

— Je suis désolé, Brighid. Je pensais que...

— Je ne vous en veux pas. Je sais que vous avez essayé de l’en empêcher.

Soudain, il eut une illumination. Pourquoi n'y avait-il pas songé avant ? Si Sheff le cherchait, il se pouvait qu'il ait eu le temps de découvrir qu'il n'était pas retourné en Angleterre. Il n'était peut-être pas trop tard pour créer une diversion.

— Brighid, je dois envoyer une lettre à mon beau-frère, à Londres, sinon votre famille et vous risquiez d'être en grand danger.

CHAPITRE 8

Muirin regardait Aidan manger, et ne put s'empêcher de sourire. Il dévorait littéralement la nourriture.

— Tu en veux encore ? lui proposa-t-elle.

— J'aimerais bien, avoua-t-il en souriant. Mais seulement s'il y en a assez, ajouta-t-il vivement. Liam m'a dit que je ne devais pas manger vos dernières pommes de terre.

— Ne t'inquiète pas, il m'en reste encore, le rassura-t-elle en prenant son bol pour le remplir de nouveau, tout en s'efforçant d'ignorer sa propre faim. Qu'est-ce qu'il raconte d'autre, Liam ?

La question était sortie avant qu'elle ait pu la retenir.

— Il m'a dit de faire attention à mes manières.

— C'est ce que tu fais, dit-elle en posant le bol devant l'enfant. Quand il viendra, je lui dirai que tu t'es comporté en parfait gentleman.

— Liam a raison, vous êtes très jolie, déclara Aidan d'un air radieux, avant d'attaquer son deuxième bol de soupe.

Muirin s'assit à son tour, le cœur battant, les joues en feu. Liam la trouvait jolie ? Elle n'osait s'attarder sur cette pensée. Mais elle avait du mal à penser à autre chose.

— On dirait que tu aimes ma cuisine, petit Aidan.

Il hocha la tête. Ses yeux brillaient entre ses cils aussi roux que ses cheveux. Elle lui sourit, surprise d'y parvenir aussi spontanément. Pourtant, quand Domhnall était mort, au printemps dernier, elle avait pensé qu'elle ne sourirait plus jamais. Puis elle avait découvert qu'elle était enceinte, et la vie avait repris un sens, mais le bébé s'était étranglé dans son ventre, et il était venu au monde sans avoir jamais respiré. A ce moment-là, elle aurait aimé que Dieu la rappelle à Lui. Depuis, elle avait vécu chaque jour comme une punition; le moindre rire lui était intolérable, le moindre sourire odieux. Elle vivait, mais à l'intérieur, elle était morte.

Les femmes de la paroisse avaient tenté de la consoler. La plupart d'entre elles avaient aussi perdu un ou plusieurs enfants. Bien qu'elle leur fut reconnaissante de se montrer si compréhensives et compatissantes, elle avait éprouvé un grand sentiment de solitude. La vie n'était plus qu'une cruelle parodie de ce qu'elle avait connu auparavant. Même son corps se moquait d'elle. Des gouttes de lait perlaient à ses seins, alors qu'elle n'avait aucun bébé à nourrir.

La douleur était toujours présente - et ne disparaitrait sans doute jamais complètement -, mais depuis un mois, un sentiment qu'elle avait cru ne plus jamais connaitre pointait timidement: l'espoir.

Telle la lumière au creux des ténèbres, il avait fait son apparition alors que la vie ne pouvait empirer. Elle l'avait éprouvée le lendemain de l'enterrement du bébé et du terrible martyre du père Padraig. Liam était venu la trouver à l'aube pour lui demander de veiller sur Aidan. Alors que le petit garçon somnolait dans la carriole, enveloppé dans une couverture, Liam lui avait expliqué que l'Anglais qui avait convaincu le iarla de lui rendre son bébé avait été grièvement blessé en essayant de protéger Brighid. Sa sœur faisait son possible pour le maintenir en vie, et il devait leur apporter des vivres dans leur cachette. Il redoutait qu'Aidan ne soit puni avec eux si jamais on les arrêtait. Le beau visage de Liam était creusé par l'inquiétude.

— Je sais que vous êtes en deuil, madame O Congalaig, mais je ne sais vers qui me tourner. C'est un gentil petit. Il ne vous causera aucun souci. Acceptez-vous de le prendre?

Elle avait eu l'impression de se réveiller d'un long sommeil.

— Mais bien sûr, monsieur Ui Maelsechnaill, avait-elle répondu. Ce serait un honneur pour moi.

Muirin aussi avait une dette envers ce mystérieux Sasanach, sans qui son fils aurait été abandonné dans la fosse commune d'un cimetière hérétique. En outre, elle était reconnaissante à Liam Ui Maelsechnaill, car il avait assumé le travail de son mari après son décès. Sans jamais se plaindre, il avait préparé la tourbe pour la faire sécher, s'était occupé de l'imposant taureau censé assurer son avenir avec Domhnall, avait obtenu un bon prix pour le bétail au marché. Lorsque sa grossesse avait rendu pénible la traite des vaches, il l'avait remplacée. Elle ne lui avait pourtant pas demande de l'aider, et il ne lui avait jamais demandé quoi que ce soit en retour.

Chaque soir, sa tâche accomplie, il frappait à sa porte. Sa casquette à la main, il lui demandait si elle avait besoin de quelque chose.

Liam était sérieux, poli, réservé. Bien qu'elle pleurât encore son mari, Muirin n'était pas aveugle. Liam était grand, vigoureux, et plus séduisant que bien des hommes qu'elle connaissait. Comme la plupart des Maelsechnaill, il avait des yeux bleus et des cheveux blonds. Il ressemblait à sa sœur, mais alors que les traits de Brighid étaient délicats, les siens étaient d'une virilité aristocratique. Lorsque Muirin le regardait, elle ne doutait pas une seconde que le sang royal des Ui Naill coulait dans ses veines.

Quand elle était petite fille, Liam l'intimidait. Comme les autres familles, la sienne à elle avait partagé ses maigres biens - du miel, du fromage, ou un morceau de bœuf - avec les Ui Maelsechnaill, descendants des anciens rois et héritiers légitimes de la terre. M. Ui Maelsechnaill, le père de Liam, était instituteur. II avait risqué sa vie pour apprendre aux enfants de la paroisse à lire et à compter. Il leur avait aussi appris l'Histoire ancienne de l'Irlande, et à ne pas courber l'échine devant les Anglais. Lorsqu'il avait été arrêté, tel un vulgaire criminel, Muirin avait pleuré pour lui et les siens. ‘’ Etre irlandais, c'est se souvenir’’, disait-il. Enfant, Muirin l'avait admiré, et elle considérait son fils Liam comme un véritable prince d'Irlande. II lui avait toujours paru aussi inaccessible que les étoiles. Mais à présent...

Son cœur battait la chamade quand elle le voyait. Elle s’en voulait, car Domhnall n'était décédé que depuis sept mois, et il était trop tôt pour regarder un autre homme. Mais elle pouvait rendre service à Liam, le remercier de sa bonté en prenant soin du petit Aidan.

Ce dernier lui avait fait l'effet d'un rayon de soleil. Il discutait sans cesse, posait d'innombrables questions. A neuf ans, il travaillait dur, vérifiait que l'âtre contenait toujours de la tourbe, nourrissait les poules et les vaches, ramassait les œufs sans jamais les briser, allait chercher l'eau au puits. Elle le soupçonnait d'essayer d'être l'homme de la maison, aussi l'encourageait-elle et le félicitait-elle, veillant juste à ce qu'il ne fasse rien de dangereux.

Aidan s'essuya la bouche sur sa manche.

— En veux-tu un troisième bol ? lui demanda-t-elle. Je ne peux pas te laisser faire un travail d'homme et te donner des portions d'enfant.

— J'ai eu assez, merci, dit-il en se levant d'un bond. Vous savez quoi? Liam dit qu'un jour je serai plus grand que lui.

— C'est possible. Ton père était très grand. Tu lui ressembles.

— Liam dit...

II fut interrompu par un martèlement de sabots. Des cavaliers approchaient.

— Vite, Aidan, cache-toi sous le lit! S’affola Muirin. Et ne sors pas, quoi qu'il arrive, c'est compris ?

II blêmit, mais releva le menton d'un air de défi.

— Je n'ai pas peur. Je peux me battre.

— Je sais que tu n'as pas peur, Aidan. Tu es très courageux, mais ce n'est pas le moment de se battre. Fais ce que je te dis. Et ne sors pas avant que je t'appelle. Allez!

Aidan courut se cacher sous le lit. Muirin lissa son tablier et inspira à fond. Des questions tournoyaient follement dans sa tête. Le iarla avait-il trouve la cachette de Brighid ? Savait-il qu'elle aidait la jeune femme ? Avait-il envoyé ses hommes chercher Aidan ?

S'efforçant de les chasser, elle ouvrit la porte et sortit du cottage. Son sang se figea. Le iarla en personne se dressait devant elle, entouré d'une demi-douzaine d'hommes. Prudente, elle referma la porte derrière elle, priant pour qu'Aidan lui obéisse.

— Milord, fit-elle en s'inclinant. C'est un honneur.

— Vous êtes la veuve O'Connelly, n'est-ce pas ?

— Oui.

— Vous habitez ici toute seule depuis la mort de votre mari?

— Oui, milord.

— Vous entendez, vous autres ? Lança-t-il. Cette femme habite ici sans aucune protection masculine.

Les hommes se mirent à rire, l'air excité.

— Nous allons garder un œil sur vous, chère madame. Je détesterais qu'il vous arrive quelque chose.

Elle perçût la menace dans sa voix, demeura silencieuse.

— J'ai appris que le fils ainé de l'ancien instituteur venait souvent vous rendre visite.

— M. Ui Maelsechnaill a la gentillesse de m'aider avec les travaux d'homme depuis la mort de mon mari, dit-elle, la bouche sèche.

Des rires gras accueillirent sa réponse, et certains firent des gestes vulgaires pour illustrer ce qu'ils entendaient par travaux d'homme.

Elle rougit, et baissa les yeux.

— Vous me cherchiez, milord?

Muirin sursauta, et pivota sur ses talons. Liam se tenait derrière elle, la sueur au front, une fourche à la main. Stupéfaite, elle en éprouva néanmoins un intense soulagement. D'un regard, il lui fit comprendre qu'elle devait se taire. Bien qu'il tint la fourche les pointes vers le sol, elle percevait la tension qui émanait de son corps.

Il s'avança de quelques pas, se plaçant entre elle et lord Byerly.

Liam regarda le salaud qui avait enlevé sa sœur, menacé son frère, assassiné le père Padraig, et sentit un calme mortel l'envahir. Il était au sommet de la colline quand il avait aperçu la petite troupe qui chevauchait en direction du cottage de Muirin. Sans hésiter, il avait abandonné sa carriole, et s'était précipité ici, affolé à l'idée que Muirin et Aidan soient en danger. II avait emprunté le ravin qui se trouvait derrière les champs de Muirin, ou personne ne pouvait le voir, et s'était approché du cottage par l'arrière. II avait entendu les paroles du iarla, ainsi que les rires odieux de ses sbires. Bien qu'ils soient plus nombreux que lui, il n'avait pas voulu affronter le monstre sans arme, alors il avait attrapé la fourche dans l'étable. Lui vivant, personne ne les toucherait, ni elle ni l'enfant.

— Quand on parle du loup, commenta lord Byerly avec un sourire arrogant. J'ai cru comprendre que vous aidiez la veuve depuis le décès de son mari. Que c'est charitable de votre part.

— Je ne suis pas le seul, milord. Les hommes et les garçons du village lui donnent un coup de main des qu'ils le peuvent, répliqua-t-il, afin qu'il croie que Muirin était rarement seule. Mme Q Congalaig a beaucoup souffert, et nous veillons sur elle. Puis-je vous demander comment va ma sœur, milord ?

Le comte haussa les sourcils.

— C'est à cause d'elle que je vous cherche. Je crains que l'un de mes invités ne l'ait enlevée, et j'ignore où elle se trouve.

Liam feignit d'être choqué, puis furieux.

— Mais je ne comprends pas...

— Rassurez-vous, dit Byerly en levant sa main gantée pour le faire taire, mes hommes le cherchent ici et en Angleterre. Nous le retrouverons bientôt. Je pensais qu'elle avait peut-être réussi à entrer en contact avec vous, ou que vous aviez entendu des rumeurs la concernant.

— Je n'ai pas eu de nouvelles de ma sœur depuis que vos hommes l'ont emmenée, milord, déclara Liam d'un ton froid.

— Et qu'en est-il de votre frère, le jeune rebelle ?

— Je l'ai envoyé ailleurs, milord. Je ne veux pas qu'il nous crée des problèmes.

— Voilà qui est sage de votre part, observa Byerly sans parvenir cependant à dissimuler sa déception. Et où est-il allé?

— A Dun na nGall, milord, dans le comté de Donegal. Nous y avons de la famille.

— Vous autres Irlandais avez de la famille partout! Vous vous reproduisez comme des lapins.

Avec un soupir, lord Byerly fit signe à l'un de ses hommes d'approcher, et Liam serra sa fourche un peu plus fort. Le cavalier tendit un paquet blanc à son maitre qui, d'un geste du poignet, le déploya tel un drapeau avant de le laisser tomber aux pieds de Liam. Les hommes éclatèrent de rire.

Liam se rendit compte qu'il s'agissait d'un drap. Taché de sang. Sans quitter le iarla des yeux, il se pencha pour le ramasser.

— J'espérais vous convaincre de garder l'œil ouvert. Comme vous pouvez le constater, cet Anglais a pris des libertés avec votre sœur. Il s'est beaucoup amusé avec elle avant de l’emmener.

Liam éprouva une telle rage que le sang se mit à lui battre aux tempes. II serra le poing, inspira profondément, mais rien n'y fit. Son visage demeurait crispé par la fureur.

— Vous pouvez compter sur moi, milord. Ma sœur est une femme honorable. Quoi que lui ait fait cet Anglais, je sais que c'était contre sa volonté. Je vais surveiller les alentours. Si je le trouve, je...

— Vous m'enverrez chercher. Et je m'en occuperai personnellement, coupa lord Byerly d'un ton arrogant. Tout Irlandais qui lèvera la main sur lui sera puni de mort. II est anglais, c'est donc mon problème. Suis-je clair ?

— Oui, milord.

— Gardez le drap en souvenir de l'innocence perdue de votre sœur, conclut le comte en faisant volter son cheval.

Liam regarda les hommes s'éloigner en les maudissant intérieurement. Puis il entendit le soupir de soulagement de Muirin, sentit sa main se poser timidement sur son épaule. Ce geste calma sa fureur, tout en lui arrachant un frisson.

— Dieu soit loué, ils sont partis! Souffla-t-elle.

Il lâcha la fourche et le drap, et lui fit face. Elle était pale, et tremblait de la tête aux pieds.

— Oui, mais pour combien de temps ? dit-il d'un ton amer. Je l'ai entendu vous menacer.

Puis il fit quelque chose qu'il n'aurait pas dû. Il l'attira dans ses bras et la serra contre lui. Muirin était fragile, et douce, et elle frissonnait de manière incontrôlable. Il sentit ses larmes mouiller sa chemise. Il la berça, ses lèvres posées sur ses cheveux, tandis qu'elle sanglotait.

— Je ne le laisserai pas vous faire de mal, madame O Congalaig.

— Je vous en prie, Liam, appelez-moi Muirin, dit-elle en s'écartant pour le regarder. Lorsqu'une femme a pleuré sur votre épaule, c'est permis, ajouta-t-elle en esquissant un faible sourire.

Sa beauté le frappa de plein fouet. Elle avait un petit nez semé de taches de rousseur et sa peau était lumineuse. Ses cheveux étaient sagement ramenés sous un ciarsur blanc, la coiffe des femmes mariées, mais il se rappela qu'elle avait une magnifique chevelure blonde. Bien qu'assombris par le chagrin, ses yeux étaient aussi verts qu'une prairie au printemps.

— Volontiers, Muirin, dit-il en lui caressant la joue pour en chasser les larmes.

— Qu'allez-vous faire ? demanda-t-elle en baissant les yeux sur le drap.

Liam sentit la colère le submerger de nouveau.

— Je l'ignore. Brighid m'a dit que le Sasanach ne l'avait pas déshonorée, et je ne pense pas qu'elle me mentirait...

A moins que sa sœur n'éprouve des sentiments pour l’Anglais et qu'elle ne cherche à le protéger. C'était ce que soupçonnait Ruaidhri. Peut-être aurait-il dû prêter plus d’attention aux propos de son frère.

— Cela pourrait être le sang de n'importe qui, Liam. Le iarla a besoin de votre aide, c'est pourquoi il a apporté ce drap. Il cherchait à vous provoquer.

— Je sais. Je dois en parler à Brighid. Mais s'il s'avère qu'elle m'a menti, le Sasanach regrettera de ne pas être mort la première fois.

CHAPITRE 9

— Aidan! Appela Muirin.

Liam ramassa le drap et la suivit dans le cottage. C'était la première fois qu'il pénétrait dans la maison depuis la mort de Domhnall. II n'avait pas voulu se montrer envahissant et avait préféré garder ses distances. Domhnall était un homme de valeur, et un excellent ami.

— Tu peux sortir maintenant, fit-elle en fixant le lit dans le coin. Liam est là.

Aidan émergea de sa cachette, les yeux agrandis par la peur. Il se précipita vers Muirin, et se cacha le visage dans son tablier. Elle lui caressa ses cheveux roux en lui murmurant des paroles rassurantes:

— Je suis fière de toi, Aidan. Tu as fait exactement ce que je t'avais demandé.

Liam en eut le cœur serré. Si seulement son enfant avait vécu, songea-t-il, elle aurait été une excellente mère.

— J'ai eu peur, avoua le petit garçon d'un air penaud. J'ai entendu les chevaux, et j'ai eu peur que le méchant homme n'emmène Muirin, comme il a emmené Brighid.

— Je ne le laisserai pas faire, a phraitin, intervint Liam d'une voix douce.

Aidan s'écarta de Muirin comme s'il éprouvait de l’embarras à être surpris en train de se réfugier dans les jupes d'une femme.

— Je ne veux pas avoir peur, Liam. Je veux être aussi courageux que toi et Ruaidhri.

Liam s'accroupit devant l'enfant.

— Moi aussi, j'ai eu peur en voyant les chevaux approcher du cottage. Etre courageux, ce n'est pas ne pas avoir peur, petit. C'est accomplir son devoir en dépit de sa peur. Muirin a dit que tu lui avais obéi, ce qui signifie que tu as été très courageux.

Le petit garçon l'observait avec de grands yeux étonnés, et Liam lui ébouriffa les cheveux avant de se redresser.

— A présent, va nous chercher de l'eau au puits. J'ai un gout amer dans la bouche après avoir parlé à ce maudit Sasanach.

Le gamin s'exécuta en hâte, attrapant le seau au vol. Liam se tourna alors vers Muirin. Il n'avait pas besoin de réfléchir, sa décision était prise.

— Muirin, je...

— Merci, dit-elle en levant la main pour le faire taire.

Le sourire triste de la jeune femme bouleversa Liam. Comment un simple sourire pouvait-il le chambouler à ce point ?

— Merci pour quoi ?

— Pour avoir tenu tête au iarla et m'avoir protégée. Pour nous avoir protégés, rectifia-t-elle en rougissant.

— Je n'ai rien fait d'autre que de tenir une fourche en l'écoutant vous insulter, insulter ma sœur et toute l’Irlande.

— Je crois, Liam, que la réponse appropriée est plutôt «de rien», dit-elle, et cette fois, son sourire n'était plus triste mais presque... taquin.

— De rien, murmura-t-il, le souffle court.

Fasciné, il la regarda s'approcher de la cheminée, ses hanches se balançant gracieusement au rythme de ses pas. Elle s'affaira un instant autour de la marmite d'où émanait une délicieuse odeur.

— Avez-vous avalé quelque chose depuis le petit-déjeuner?

— Non.

— Alors, asseyez-vous, suggéra-t-elle en lui indiquant une chaise.

Muirin réprima un sourire. C'était un homme solide, qui était à l'aise au grand air, mais semblait gauche dans le petit cottage. Il s'assit, et posa ses grandes mains de travailleur sur ses genoux.

— Muirin, j'ai quelque chose à vous dire qui risque de vous déplaire.

— Je vous écouté, Liam, fit-elle en posant un bol de soupe devant lui, avant de s'asseoir à son tour.

— Je sais que vous ne voulez pas retourner dans votre famille, mais je crois que vous devriez y réfléchir. Le iarla pourrait revenir.

— Je ne quitterai pas ma maison, déclara-t-elle, une pointe d'irritation dans la voix.

— Muirin...

— Plus un mot, coupa-t-elle en croisant les bras.

Elle avait quitté sa famille pour de bonnes raisons, et rien ne la forcerait à y retourner. A tout prendre, elle préférait encore les menaces du maudit iarla, plutôt que l'appétit charnel de son ivrogne de père.

— Très bien. Dans ce cas, c'est moi qui vais rester ici. Je dormirai dans l'étable.

— Une seconde, monsieur Ui Maelsechnaill!

— Liam, la corrigea-t-il en souriant.

— Si vous croyez pouvoir élire domicile dans mon étable, Liam, vous vous trompez lourdement.

Elle ne supportait pas l'idée de le savoir dans le froid et l'humidité, alors qu'il l'avait déjà tant fait pour elle.

— Vous savez ce dont cet homme est capable. II n'a ni âme ni conscience. J'ai entendu ses menaces.

— Moi aussi, mais vous ne dormirez pas dans l'étable.

— Enfin, Muirin...

— Ça suffit! Si vous tenez à jouer les héros et à nous protéger, vous dormirez devant la cheminée. Je ne peux tolérer que vous passiez la nuit à claquer des dents dans l'étable et à effrayer mes vaches.

II la fixa d'un air surpris, mais elle le défia du regard.

— Les gens parleront, lui rappela-t-il.

— Grand bien leur fasse ! Vous et moi connaitrons la vérité.

— Jamais je ne ferais quoi que ce soit qui vous déshonore, Muirin.

— Je sais. C'est pourquoi vous êtes le bienvenu sous mon toit.

Jamie enfila sa chemise avec précaution. Une douleur fulgurante lui traversa n6anmoins l'épaule et la poitrine, lui arrachant une grimace. Nom d'un chien!

Il maudit sa faiblesse, et toute cette situation odieuse. Il aurait dû se trouver à Londres depuis quinze jours, mais il s'était laissé distraire par une chevelure sombre et de grands yeux bleus. Résultat: il avait failli perdre la vie et avait mis sa mission en péril. Il aurait été beaucoup plus intelligent de sa part d'abandonner cette fille à son destin. Apres tout, ce qui lui arrivait n'était en rien son problème!

A peine cette pensée formulée, il la chassa. C'était sa faute si Sheff l'avait remarquée, il le savait. Et même si cela n'avait pas été le cas, il aurait été incapable de lui tourner le dos et de la laisser à la merci du comte. Il se rappela son expression affolée lorsqu'elle était entrée dans la salle à manger, ainsi que l'anticipation et l'excitation qui déformaient les traits de Sheff. Brighid était une innocente, et Sheff un redoutable prédateur.

Jamie ajusta les poignets de dentelle de sa chemise. Que c'était agréable de se sentir propre! Brighid lui avait retiré les points de suture ce matin, et il avait pu se raser, et se laver.

II esquissa un sourire en se souvenant combien elle craignait de lui faire mal en retirant les points. Mais elle avait eu la main douce, et il n'avait rien senti. En revanche, il avait du refréner son envie de la toucher, de gouter de nouveau à ses lèvres délicieuses. Sa tache achevée, elle lui avait apporté de l'eau chaude et l'avait laissé à sa toilette. Où était-elle passée? Peut-être lisait-elle son livre dehors.

Il boutonna ses hauts-de-chausses. Elle avait essayé de laver sa chemise, mais une auréole marquait l'endroit où le sang avait imbibé le tissu. Son gilet et sa redingote en damas étaient bons à jeter. Il s'assit sur une chaise, pour enfiler ses bas et ajuster les boucles à ses genoux.

La veille, il avait eu du mal à la convaincre de dormir dans le lit, tandis que lui prendrait la paillasse dans le coin. Elle avait fini par céder lorsqu'il lui avait démontré qu'il était capable de se déplacer sans son aide. .

Brighid était une jeune femme fort obstinée. Il ne l'avait pas deviné cette première nuit où ils s'étaient retrouvés face à face, mais il faut dire qu'elle était terrifiée, et redoutait le pire. Vu les circonstances, néanmoins, elle avait fait preuve d'un grand courage. La plupart des femmes se seraient effondrées, mais elle n'avait pas versé une larme, et il ne pouvait que l'en admirer. De même qu'il admirait la ténacité avec laquelle elle l'avait soigné. Il ne savait pas par quel miracle il avait survécu, mais, à coup sûr, la détermination de Brighid à le sauver - et à épargner la corde à ses frères dans la foulée - n'y était pas étrangère.

Il aurait dû s'en contenter sans se soucier de ses raisons. Après tout, pourquoi éprouverait-elle de la reconnaissance envers lui ? À ses yeux, il n'était qu'un Sasanach, un ennemi avec lequel elle avait conclu une trêve provisoire. Elle avait sûrement hâte qu'il retourne en Angleterre, après quoi, elle ferait tout pour l'oublier.

Mais les choses ne se dérouleraient pas tout à fait comme elle l'avait prévu. Il allait sortir de sa vie, certes, mais pas avant de s'être assuré que Sheff ne pouvait la retrouver.

Il ouvrit la porte et sortit pour la première fois depuis des jours. Il s'inquiétait pour Hermès. L'étalon avait besoin de soins attentifs, et avait tendance à être très agité lorsqu'on le négligeait. Bien que Ruaidhri lui ait assuré qu'il prenait soin de l'animal, Jamie doutait que le jeune garçon y connaisse grand-chose.

Il faisait gris. Des nuages bas pesaient tel un couvercle sur le paysage, et un vent froid agita ses cheveux encore humides. Avec bonheur, il inspira profondément. Bien qu'il se sente encore faible, il avait repris assez de forces pour faire quelques pas.

Il s'était attendu à trouver Brighid dehors, en train de lire le livre dans lequel elle se plongeait dès qu'elle avait quelques minutes de répit, mais elle n'était nulle part en vue.

Non loin de la cabane se trouvait une étable délabrée, et il s'en approcha. La porte ne tenait plus sur ses gonds depuis longtemps. Il lui fallut quelques secondes pour s'accoutumer à la pénombre. De la paille fraîche couvrait le sol, nota-t-il. Ce qui signifiait qu'on s'était effectivement occupé de son cheval. En face de lui se trouvaient trois stalles vides, sans doute destinées autrefois à des vaches. Il décela la haute silhouette d'Hermès au fond de l'étable, et se dirigea vers lui. Il n'avait fait que deux pas quand il s'immobilisa. Devant le box de sa monture se trouvait un bac en bois dans lequel Brighid était assise, nue comme au jour de sa naissance. Ses vêtements étaient soigneusement empilés à côté d'elle. Les yeux fermés, elle se savonnait les cheveux, ses jolis seins nettement visibles. De la buée flottait autour d'elle, tel un voile transparent.

Pétrifié, Jamie la dévorait des yeux. Il savait confusément qu'il aurait dû se détourner, mais il demeura planté là. Les épaules de la jeune fille luisaient dans la lumière qui pénétrait par les interstices entre les pierres. Les pointes de ses seins étaient dressées à cause du froid, et il éprouva brusquement un élan de désir foudroyant.

Soudain, elle disparut sous l'eau, puis en émergea de nouveau, la tête renversée en arrière, les seins pointés vers le ciel, des gouttes scintillantes ruisselant sur sa peau et sa chevelure sombre. Elle s'essuya les yeux.

Comme s'il venait d'être tiré d'un rêve, Jamie se racla la gorge. Brighid lança un regard dans sa direction, poussa un cri et s'enfonça sous l'eau.

— Si j'avais su quelles délices m'attendaient ici, je n'aurais pas fait ma toilette seul, s'entendit-il déclarer, alors même qu'il s'apprêtait à s'excuser.

— Que... que faites-vous ici? S’exclama-t-elle, furieuse, le rouge aux joues.

— J'étais venu voir Hermes, le veinard.

Mais ce n'était pas son cheval qu'il regardait en cet instant. II la mangeait littéralement des yeux, elle, et son regard la brulait tant il était intense.

Elle sentit son souffle s'accélérer. II s'était rasé, et elle ne put s'empêcher de le trouver scandaleusement beau. Ses cheveux, attachés la nuque, étaient encore humides. Il n'avait à présent plus rien du blessé qui luttait pour survivre. Au contraire. C'était un homme en pleine santé, vigoureux et intensément vivant. Elle en était sans voix.

— Allez-vous-en ! Parvint-elle à articuler.

— Bien sûr, répondit-il sans bouger.

Le feu qui couvait dans son regard d'ordinaire si dur et froid coupa le souffle de Brighid qui ne parvenait plus à détacher les yeux des siens.

— Quelle scène charmante, lança une voix.

Pour la seconde fois, Brighid poussa un cri étranglé.

—Liam ! s'écria-t-elle, tandis que Jamie marmonnait un juron.

— Je ne suis pas étonné de vous surprendre ensemble dans une situation compromettante, remarqua son frère. J'ai une question à vous poser à tous les deux.

Il avait du tissu roulé en boule sous le bras, et lorsqu'il le déploya, Brighid blêmit.

CHAPITRE 10

— Je vois a ton expression que tu reconnais ce drap, lança Liam en le jetant sur la paille. Oh, Brighid, comment as-tu pu faire ça ?

La jeune fille perçût la colère à peine maitrisée dans la voix de son frère, qui la contemplait d'un air à la fois furieux et désolé, persuade qu'elle lui avait menti.

— Ce n'est pas ce que tu crois.

— Vraiment ? Dans ce cas, j'attends tes explications.

Elle était tellement soucieuse de le rassurer qu'elle se mit à bredouiller:

— Je... C'est-à-dire, Jamie…

Elle fut interrompue par le rire de Jamie. Comment osait-il, le goujat ? Il n'y avait là rien de drôle! II ne se rendait donc pas compte que son frère était furieux, et qu'elle-même était morte de honte ?

— Ce salaud de Sheff, quel plan machiavélique a-t-il encore concocté ? fit-il en soutenant le regard de Liam, pas le moins du monde inquiet. Je suppose que ce drap vient de lui, n'est-ce pas ?

— En effet. Il me l'a quasiment jeté à la figure, répondit Liam, la mâchoire crispée par la colère. II a dit des choses que je ne répèterai pas ici, car j'espère qu'elles sont fausses. Du moins, je l'espère pour vous, Sasanach.

— La vertu de votre sœur est intacte, déclara Jamie. S'il s'agit vraiment du drap de mon lit, sachez que c'est mon propre sang.

— Votre sang ? répéta Liam en arquant les sourcils.

— J'espérais tromper Sheff en lui faisant croire que votre sœur avait perdu sa virginité. Je voulais qu'il me croie si entiche d'elle qu'il ne nous poursuivrait pas.

— Et vous n'avez pas pensé à la réputation de Brighid ?

— Bien sûr que si, répliqua Jamie. Mais il m'a semblé que préserver sa réputation était moins important que préserver sa vertu... et sa vie.

II y eut un silence pesant. La tension entre les deux hommes était palpable. Liam fut le premier à détourner les yeux. Il posa sur sa sœur un regard à la fois soucieux et plein d'espoir.

— Regarde-moi en face, Brighid, et dis-moi si cet homme ment ou pas.

— Je suis toujours vierge, Liam, répondit-elle sans ciller. Il s'agit bien de son sang sur ce drap.

Son frère la dévisagea un instant, puis murmura, visiblement soulagé:

— Dans ce cas, pardonne-moi d'avoir douté de toi. Je ne t'ai jamais vu mentir.

— Je ne t’en veux pas. Comment aurais-tu pu ne pas douter de moi, Liam ? II n'y a rien à pardonner.

Alors qu'elle avait envie de serrer son frère dans ses bras, la jeune fille se rappela qu'elle était nue dans son bain.

— A présent ayez l'obligeance tous les deux de sortir d'ici! lança-t-elle.

— Bien sûr, acquiesça Liam, mortifié.

— Désolé de vous avoir dérangée, fit Jamie en s'inclinant légèrement, un sourire aux lèvres.

Soulagée, Brighid appuya la nuque sur le bord du baquet et ferma les yeux. Doux Jésus, quelle histoire!

— Je ne vous en veux pas, Sasanach. Vous avez épargné à ma sœur une épreuve terrible, et comme je n'étais pas là, je ne peux vous juger quant aux moyens que vous avez employés pour ce faire. Parfois, le destin nous joue de drôles de tours.

Jamie hocha la tête, sachant que c'était pour Liam une façon de s'excuser. II poussa la porte de la cabane, et tous deux pénétrèrent dans la pièce enfumée.

— Racontez-moi exactement ce qui s'est passé, et ce que le comte a dit, demanda Jamie.

Ils s'assirent à la table, et Jamie se raidit en apprenant comment Sheff avait menacé la jeune veuve qui avait perdu son bébé. Lorsque Liam en arriva à la partie qui concernait Brighid, Jamie sentit une colère noire lui nouer le ventre. .

— Il voulait que je l'aide à vous trouver, dit Liam.

— Ce n'est pas moi qu'il cherche.

— Comment cela ? Je ne comprends pas.

— Je n'ai enfreint aucune loi. Pour tout un tas de raisons, Sheff ne peut rien contre moi, excepté me créer des difficultés à Londres, à la Chambre des lords, ce qu'il ne manquera pas de faire. Ce qu'il veut surtout, c'est récupérer ce qu'on lui a pris: Brighid, en l'occurrence. Et je le soupçonne de vouloir aussi mettre la main sur Ruaidhri.

Jamie fut surpris de voir Liam esquisser un sourire.

— Vous prononcez très bien nos prénoms pour un Sasanach. Etes-vous certain qu'un de vos parents n'était pas irlandais ?

Jamie lui rendit son sourire, regrettant que Liam et lui ne puissent être de véritables amis, plutôt que des ennemis qui venaient de trouver un terrain d'entente temporaire.

— Désolé, je suis un Sasanach à cent pour cent. Lord Byerly fera tout pour les retrouver, Liam, ajouta-t-il en reprenant son sérieux: Il veut probablement la tête de Ruaidhri, et que Brighid serve ses instincts les plus vils. Et il y parviendra si nous ne nous montrons pas très prudents.

— J'aurais dû les envoyer au loin ce soir-là, mais...

— Mais vous étiez coincé avec un Anglais mourant.

— Oui. Et maintenant que le iarla et ses hommes passent le comte au peigne fin, je ne suis pas sûr qu'ils puissent rejoindre nos parents dans le comté de Clare. Et puis, il y a Muirin. Je ne peux pas la laisser seule.

— Je pourrais organiser votre départ à tous pour les colonies. Dans le Maryland, vous seriez hors de portée de lord Byerly, et libres de pratiquer votre religion sans craindre ces lois qui vous oppriment ici.

— Quitter l’Irlande ? Vous plaisantez. Nous ne pouvons pas plus quitter l’Irlande qu'un poisson peut survivre hors de l'eau. Ce pays coule dans nos veines. Et puis, nous ne pourrions jamais vous rembourser.

— Considérez cela comme une façon de vous remercier pour m'avoir sauvé la vie. Rien ne vous y obligeait.

Liam parut réfléchir, puis:

— Nous ne pouvons pas abandonner tout ce que nous possédons ici.

— En restant, vous mettez vos vies en danger, insista Jamie. Brighid et Ruaidhri courent de grands risques. De l'autre côté de l'Atlantique, ils seraient en sécurité.

— Vous croyez que je devrais les envoyer là-bas avec vous? demanda Liam, qui semblait osciller entre le doute, la crainte et la colère.

— C'est peut-être le seul moyen d'assurer leur survie.

— Je sais que c'est difficile à comprendre pour un étranger, commença Liam, mais notre cœur bat au rythme de ce pays. Les Ui Naill sont un clan très ancien. II y a des siècles de cela, nos ancêtres sont venus vivre sur cette terre. Partir, ce serait tourner le dos a mille ans de rêves et de prières, à tout ce que nous sommes et à tout ce que notre père nous a appris à être.

— Il faut du courage pour quitter ce que l’on connait et s'en aller dans un pays inconnu.

Liam prit une profonde inspiration.

— Je m'en rends compte. Mais j'aimerais penser qu'il faut autant de courage pour rester et affronter les difficultés, en espérant des jours meilleurs.

Jamie percevait la tension dans la voix du jeune homme. Ce n'était pas facile pour ce garçon fier d'évoquer ouvertement des questions aussi personnelles.

— Si jamais vous changez d'avis, je serai toujours prêt à vous aider. II vous suffira de prendre contact avec la société Kenleigh Shipping à Londres, et votre voyage sera assuré.

— Je vous remercie, mais c'est une offre que je ne peux accepter.

C'était là la dernière option possible pour Jamie, sa seule échappatoire. Désormais, il n'avait d'autre choix que de les trahir tous. Sa décision prise, il se leva, et s'approcha de la chaise sur laquelle était posé son sac de voyage. Il en sortit une boite en bois, ouvrit le couvercle, et prit l'un des deux pistolets qu'elle contenait pour le tendre à Liam.

— Quelle arme magnifique! commenta ce dernier en admirant le dessin délicat sur la crosse en argent. Française?

— Oui. Mon beau-frère m'a offert ces pistolets l'année dernière. Vous savez vous en servir ?

— Je n'ai jamais eu une arme entre les mains, répondit Liam. Vous savez que les catholiques n'ont pas le droit de posséder des armes à feu.

— Je veux que vous la gardiez. Je vais vous apprendre à l'utiliser.

Liam ouvrit de grands yeux.

— Je ne peux pas accepter. Cela doit valoir une fortune...

— Je peux facilement le remplacer.

— Vous n'avez pas entendu ? C'est interdit par la loi.

— J'ai entendu, si, répondit Jamie en sortant le second pistolet. Et maintenant, écoutez-moi bien: je ferai ce qu'il faut pour assurer la sécurité de Brighid.

— Qu'est-ce que ma sœur représente pour vous ? Jamie songea qu'il s'était posé maintes fois la question, sans trouver de réponse.

— C'est une jeune fille innocente qui a besoin qu'on la protège.

— Et je suppose que vous êtes le preux chevalier venu la sauver, ironisa Liam. Vous avez dû lire les livres de Brighid, et les aventures de ce fichu Don Bellianis.

— Je ne suis pas un chevalier, mais c'est en partie à cause de moi que Brighid est en danger aujourd'hui. Ce jour-là, sous le chêne, je l'avais... remarquée. Quand lord Byerly s'en est rendu compte, il a voulu me l'offrir pour s'assurer de mon amitié. Voilà pourquoi je me sens responsable de sa sécurité.

— Brighid m'a raconté la scène, en effet. Vous êtes un homme honnête, ce que j'apprécie, mais croyez-vous être capable de la protéger de vous-même ?

La question frappa Jamie de plein fouet. Aurait-il la force de garder ses distances avec Brighid alors que son désir pour elle grandissait de jour en jour ? Il le fallait pourtant. Ils n'avaient aucun avenir ensemble, et une femme comme elle méritait davantage que quelques nuits de passion.

— Je n'ai pas l'intention de toucher à votre sœur.

— Mais vous êtes prêt à enfreindre les lois de votre pays pour l'aider ?

— Il arrive que le destin vous joue de drôles de tours, rétorqua Jamie en regardant Liam droit dans les yeux.

La porte s'ouvrit à la volée, et Ruaidhri fit irruption dans la pièce, le front en sueur, les mains noires de tourbe. Il fixa les pistolets d'un air effaré, puis un sourire éclaira son visage.

— Grands dieux! Sur qui allons-nous tirer? S’exclama-t-il.

Brighid resserra sa cape autour de ses épaules. Elle bouillait de colère. A son retour de l'étable, elle avait trouvé Jamie en train d'expliquer à ses frères comment se servir d'un pistolet. Elle avait été si stupéfaite qu'elle en était restée bouche bée, avant d'exiger des explications d'un ton acerbe.

Devant leur indifférence, elle s'était mise en colère, si bien que Liam avait fini par s'énerver à son tour. Il lui avait déclaré que c'était une affaire d'hommes et l'avait renvoyée à ses occupations. C'était la première fois que son frère lui parlait sur ce ton, et elle avait dû lutter pour ne pas pleurer.

De terribles visions lui avaient traversé l'esprit. Le iarla accusant ses frères d'un crime imaginaire et offrant une récompense pour leur capture... Le iarla montrant le drap ensanglante à toute la paroisse... Le iarla menaçant Liam, exigeant de savoir ou Jamie, Ruaidhri et elle se cachaient. Depuis ce matin, son imagination battait la campagne et la peur lui nouait le ventre.

Mais les trois hommes semblaient sereins. Installés derrière l'étable, ils visaient des pommes que Jamie avait posées sur un muret de pierre. Avaient-ils perdu la tête ? Si on les attrapait, ils seraient pendus haut et court.

— Avant de tirer, il faut armer complétement le pistolet, expliqua Jamie en tirant à blanc sur une pomme. A vous maintenant, armez, visez et tirez.

II tendit l'arme à Liam qui la manipula avec maladresse, avant de la lever et de viser la pomme. La détonation fit sursauter Brighid et l'écho résonna longtemps dans l'air glacé. Doux Jésus, si quelqu'un l'avait entendu ? Agacé d'avoir manqué sa cible, Liam secoua la tête et rechargea.

— Vous avez levé la main à la dernière seconde, expliqua Jamie. C'est une erreur fréquente. II faut des heures d'entrainement pour ne pas bouger le bras. Essayez de nouveau.

Liam s'exécuta, encouragé par Jamie et par son frère, et Brighid se surprit à envier de cette camaraderie que Jamie avait établie avec ses deux frères. Quand il s'adressait à elle, il se montrait réservé et distant.

S'étant débarrassé de son gilet et de sa veste, il était en bras de chemise, mais semblait insensible au froid. Avec ses bottes de cuir fin, ses hauts-de-chausses et sa chemise en lin, il avait tout du gentleman raffiné. II se déplaçait en outre avec cette aisance que donne la confiance en soi et en ses capacités.

Liam tira à plusieurs reprises mais ne fit que toucher les pierres du muret.

— Une dernière fois, décida Jamie, puis ce sera le tour de Ruaidhri. Il vous abreuve de conseils depuis un moment. Qu'il essaie donc, histoire de voir si c'est aussi facile qu'il le prétend.

Liam visa une dernière fois, tira et une pomme éclata. Enchanté, il poussa un cri de joie, et Ruaidhri lui flanqua une claque sur l'épaule. Brighid ne put s’empêcher de l’applaudir.

— Tu as vu, Brighid? s'écria Ruaidhri.

— J'ai vu, en effet.

Les deux frères s'approchèrent du muret pour examiner la pomme. Jamie arborait un sourire qui le rendait plus séduisant encore, si une telle chose était possible. Le haut de sa chemise était ouvert si bien qu'on voyait son torse halé. Brighid se rappela qu'elle avait posé la joue sur ce torse. Cette nuit-là, elle était effrayée, et en colère. Mais elle ne l'était plus, à présent, et une foule de questions se pressaient dans son esprit. Que ressentirait-elle si elle se retrouvait dans les bras de Jamie de son plein gré ? Si elle se blottissait contre lui avant de s'endormir? S'il l'embrassait comme il l'avait embrassée cette nuit-là? Et la contemplait comme il l'avait contemplée alors qu'il se tenait nu au-dessus d'elle ?

Elle éprouva une crispation au creux du ventre. Comme s'il avait deviné qu'elle pensait à lui, Jamie se tourna vers elle, et la dévisagea, son regard vert insondable.

Elle retint son souffle. Ils demeurèrent immobiles, et la jeune fille se demanda s'il avait vraiment deviné ses pensées. Malgré elle, son regard fut attiré par la bouche de Jamie.

Il avait l'impression de rêver. Lorsqu'il la regardait, toute pensée rationnelle le désertait. Drapée dans sa pauvre cape, les joues rougies par le froid, Brighid semblait hypnotisée par sa bouche. Ses doigts volèrent jusqu'à ses lèvres en un geste à la fois spontané et profondément sensuel, et il sut qu'elle se rappelait leurs baisers. Puis son regard bleu croisa de nouveau le sien, il y lut un désir innocent qui ne se dissimulait pas. Elle frissonna.

Jamie se força à se détourner, attrapa sa redingote posée sur un banc et s'approcha d'elle.

— Vous avez froid, fit-il en drapant l'épais manteau sur ses épaules. Voilà qui devrait vous réchauffer un peu.

— Et vous ? Vous sortez à peine d'une mauvaise fièvre. Vous ne devriez même pas être dehors par ce temps.

— Je vais bien, la rassura-t-il, touché qu'elle s'inquiète ainsi pour lui. Qu'est-il arrivé à la broche de votre grand-mère ? Ajouta-t-il.

— Je...

— He, Sasanach, je suis prêt! Appela Ruaidhri.

— J'arrive, répondit Jamie. L'avez-vous perdue ?

— Non, je l'ai vendue, avoua-t-elle d'un air triste. Je n'avais pas de térébenthine ni de laudanum.

— Vous l'avez vendue pour m'acheter des médicaments ? S'écria Jamie, d'autant plus ému qu'il savait ce que ce bijou signifiait pour elle.

— C'était mon devoir de m'occuper de vous, et je n'avais que ma broche.

Son devoir. Jamie ne put se défendre d'être déçu.

— Si vous me l'aviez dit, j'aurais donné une pièce d'or à Ruaidhri pour qu'il la rachète.

— C'est généreux à vous, mais...

— Vous préfériez la perdre plutôt que de demander mon aide ?

— N'oubliez pas que votre aide risque de causer la mort de mes frères, Sasanach ! S’enflamma-t-elle. Si on les attrape avec votre pistolet, ils seront condamnés. Si vous n'étiez pas venu, nous n'aurions pas eu besoin de votre aide, conclut-elle sèchement en laissant tomber la redingote sur le sol, avant de tourner les talons.

Contenant avec difficulté sa colère, Jamie retourna auprès de Ruaidhri, qui trépignait presque d'impatience, et lui expliqua les gestes essentiels, l'esprit ailleurs.

Qu'elle aille au diable! Les femmes avaient l'art de retourner les situations. Brighid le rendait coupa de tout, alors qu'il avait toléré leurs insultes, et même pardonné a ses frères d'avoir tenté de l'assassiner. A présent, il leur apprenait à se défendre, et elle le lui reprochait. Elle ignorait les risques qu'il prenait à s'attarder ici, et ce qui était en jeu pour lui. N'avait-il pas failli mourir en essayant de la secourir? Ne se rendait-elle pas compte qu'en leur apprenant à manier une arme, lui aussi pouvait être accusé de haute trahison envers la Couronne et condamné à mort ?

— Comme ceci? demanda Ruaidhri en visant sans réfléchir le torse de Jamie.

Ce dernier s'écarta d'un bond et lui arracha le pistolet des mains.

— Ne pointez jamais une arme chargée sur quelqu'un; Votre négligence pourrait être fatale, lâcha-t-il durement, alors que Ruaidhri rougissait jusqu'à la racine de ses cheveux. Une arme chargée doit toujours être manipulée avec précaution.

Jamie lui rendit le pistolet, et le jeune homme écouta ses conseils avec attention. Apres quoi, il visa une pomme, mais la manqua, ce qui eut le don de l'agacer. Heureusement, Brighid interrompit la leçon en leur apportant du bouillon. Elle leur tendit à chacun une tasse, évitant soigneusement de croiser le regard de Jamie.

— Allons, mon vieux, plaisanta Liam en remarquant l'expression contrariée de son frère, tout le monde ne peut pas toucher une pomme à vingt pas!

— J'aimerais vous voir faire, Sasanach, fit Ruaidhri en tendant le pistolet à Jamie, le canon pointé vers le sol.

— Comme vous voulez, répondit ce dernier, conscient qu'il s'agissait là d'une mise à l'épreuve.

II leur demanda de se placer tous trois derrière lui.

— Je vais viser la pomme sur l'arbre à une trentaine de pas. Voyons si je peux la faire tomber sans la toucher.

— Mais c'est impossible! s'exclama Ruaidhri.

— Tais-toi plutôt, et laisse-le se concentrer, intervint Liam.

Jamie leva le bras, le canon pointé juste au-dessus du huit, et tira. Une détonation. Un petit nuage de fumée. L'odeur âcre de la poudre. II abaissa le pistolet. La pomme avait disparu. Liam et Ruaidhri se précipitèrent vers l'arbre.

— Ca alors! s'écria Liam en ramassant la pomme entière.

Ruaidhri se mit à discuter avec animation en gaélique avec son frère.

— Vous êtes très doué, commenta Brighid de mauvaise grâce, quoique visiblement impressionnée.

— Mon beau-frère a veillé à ce que j'apprenne tôt à maitriser les arts propres au gentleman.

— Est-ce que tuer est un art propre au gentleman? Ou enfreindre les lois ?

— C'est parfois, hélas, nécessaire, Brighid. Liam ne fait que ce qu'il doit faire en tant qu'homme et en tant que maitre de cette maisonnée.

— Qu'est-ce que vous me cachez ? demanda-t-elle, soudain inquiète. Vous ne comprenez donc pas que c'est cruel de me laisser imaginer le pire plutôt que de me dire la vérité.

Les larmes lui brouillèrent la vue, et elle les chassa d'un battement de paupières. Elle détestait se montrer vulnérable devant lui.

Il parut hésiter, puis:

— Lord Byerly vous cherche, Brighid. II ratisse le comte avec ses hommes. Ce matin, il a adressé des menaces à peine voilées à Muirin.

— O Seigneur! Et Aidan ?

— Il va bien. Liam a emménagé avec eux pour les protéger.

— Et vous lui avez donné le pistolet au cas où il aurait à les défendre ?

— Oui, Brighid.

— Je vois, souffla-t-elle, le visage livide. Merci de m'avoir dit la vérité.

Sur ce, elle regagna la maison. Ce ne fut que lorsqu'elle eut refermé la porte derrière elle qu'elle laissa libre cours à ses larmes.

CHAPITRE 11

Tiré de son sommeil, Jamie roula sur le côté. Quelque chose de chaud remontait le long de sa jambe. Il n'avait pas besoin de vérifier pour deviner qu'il s'agissait d'une souris. A moitié endormi, il glissa la main sous la couverture, attrapa le rongeur qu'il jeta au loin. Mais ce n'était pas lui qui l'avait dérangé. II y avait autre chose.

A présent complétement réveillé, il tendit l'oreille et perçût un léger gémissement. Brighid... Elle faisait de nouveau un cauchemar. C'était la troisième nuit d'affilée.

Il s'assit, jeta un coup d'œil à Ruaidhri qui dormait à poings fermés, le souffle calme et régulier. Brighid commença à se débattre dans son lit, ses gémissements un peu plus forts. Sans hésiter, Jamie se leva et traversa la pièce sur la pointe des pieds. Il s'assit près d'elle et lui caressa la joue.

— Brighid, réveillez-vous.

Elle s'agita, repoussa sa main.

— Eirigh as !

Jamie l'entoura de ses bras, et l'attira contre lui.

— Réveillez-vous, Brighid, ma douce, lui murmura-t-il à l'oreille.

Prisonnière de son cauchemar, la jeune fille continuait à lutter, puis elle ouvrit soudain les yeux et le contempla, le regard encore égaré.

— J-Jamie ?

— Vous êtes en sécurité. Ce n'était qu'un mauvais rêve.

Elle enfouit le visage au creux de son épaule et s'accrocha à lui. Son corps entier tremblait, et Jamie ressentit une bouffée de rage froide envers celui qui peuplait ainsi ses cauchemars. Il savait qu'il s'agissait de Sheff. Le désarroi et l'impuissance de la jeune fille le déchiraient, et le désir qu'il avait de la protéger le surprit par son intensité. À la lumière du jour, il aurait peut-être essayé de se raisonner, mais dans la pénombre, avec Brighid qui frissonnait et pleurait dans ses bras, il ne lutta pas. Il la tint contre lui, ignorant le feu qui courait dans ses veines. Il ne demandait rien, se contentant de lui offrir sa protection et son réconfort.

Reconnaissante, Brighid se cramponnait à lui comme si elle craignait de se noyer. Les larmes ruisselaient sur ses joues, mouillaient la chemise de Jamie. Elle tentait désespérément de dominer sa peur, consciente de sa main qui lui caressait les cheveux.

— Du calme, mon ange... Tout ira bien. Je ne le laisserai pas vous toucher, ni s'approcher de vous.

Sa voix grave s'insinuait en elle, apaisante, et peu à peu, elle sentit sa peur céder du terrain. Elle leva les yeux vers lui, embarrassée. Il ne l'avait pas touchée ainsi depuis...

— Je suis désolée de vous avoir réveillé.

— Inutile de vous excuser, dit-il en essuyant doucement du pouce les larmes qui s'attardaient sur ses joues. Voulez-vous une tasse de thé ? C'est très efficace pour éloigner les cauchemars.

— Ce n'est pas la peine de...

Mais il s'était déjà levé et s'approchait du foyer où des braises se consumaient.

Elle serra la couverture autour de ses épaules. Maintenant qu'il s'était éloigné, la pièce lui semblait sombre et froide. Elle entendit un morceau de tourbe tomber sur les braises, et les flammes se mirent à crépiter. Jamie suspendit la bouilloire au-dessus du feu. Après quoi il prit des feuilles de thé dans la boîte, et les jeta dans la bouilloire.

Hormis son père, personne ne lui avait jamais préparé une tasse de thé. Cela lui apparut terriblement intime, soudain, et elle se sentit troublée. Cela dit, tout la perturbait dans l'attitude de Jamie.

Allongé sur sa paillasse, Ruaidhri observait la scène entre ses paupières mi-closes. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas remarquer que ce Sasanach éprouvait des sentiments pour Brighid. Pire encore, ceux-ci étaient réciproques, même si sa sœur refusait de l'admettre.

Le plus embêtant, c'était que ce Sasanach n'était pas si mauvais. Ruaidhri l'avait observé avec attention, ces dernières semaines, et l'homme n'avait cessé de le surprendre. Il était anglais et protestant, mais il avait enfreint les lois anglaises pour aider une famille de catholiques. Il se servait d'un pistolet comme un gentleman, mais il savait aussi manier la fourche et le marteau. Ses vêtements étaient aussi raffinés que ceux d'une femme, mais sa peau hâlée et sa musculature étaient ceux d'un homme qui ne reculait pas devant le travail physique. En revenant la veille, avec son chargement de tourbe, Ruaidhri l'avait trouvé en train de reboucher les trous dans les murs. Il ne l'aurait avoué pour rien au monde, mais il avait de plus en plus de mal à le détester.

Cependant quelque chose clochait. Il lui avait demandé à plusieurs reprises quand il comptait partir, mais Blakewell ne lui avait pas répondu clairement. Désormais guéri, il était pourtant en état de voyager. Qu'est-ce qui diable le retenait en Irlande ?

Le jeune homme redoutait que ce ne fût Brighid. Malheureusement, sa sœur et le Sasanach ne pouvaient pas s'aimer. Non seulement leurs pays étaient ennemis, mais leurs Églises réciproques interdisaient le mariage. En outre, ils venaient de deux mondes différents ; Blakewell avait grandi dans l'opulence et Brighid dans la misère. Ils n'avaient strictement rien en commun. Jamais ils ne pourraient bâtir quoi que ce soit ensemble. Et même si, par miracle, ils trouvaient un moyen de contourner les interdictions de la Couronne britannique et de l'Eglise, Ruaidhri ne tolèrerait pas un Sasanach dans la famille. C'était impensable. Tout en réfléchissant, il tendit l'oreille.

— Vous n'avez rien à craindre, Brighid, murmura Jamie. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous protéger, vos frères et vous. Ne laissez pas lord Byerly troubler votre sommeil.

— Ce n'est pas lui, c'est...

Il y eut un silence.

— Cela vous aiderait peut-être d'en parler.

— C'est l'un de ses hommes, celui qui m'a enlevée...

Quelque chose dans la voix de sa sœur alerta Ruaidhri qui se raidit.

— Oui, Brighid ? Insista le Sasanach. Qu'a-t-il fait ?

— Cela n'a plus d'importance, à présent.

— Cela vous donne des cauchemars, donc, c'est important.

Cette fois, le silence parut se prolonger interminablement. Puis Brighid avoua dans un souffle:

— Il m'a touchée de façon ignoble.

Ruaidhri sentit la colère gronder dans ses veines. Il savait de qui il s'agissait. Ce maudit Edward mourrait avec son maitre, se jura-t-il, tandis que Blakewell reprenait Brighid dans ses bras.

— Je vous promets qu'il ne vous touchera plus jamais.

Pourquoi Brighid en avait-elle parlé à l'étranger et non à ses frères ? se demanda le jeune homme.

Comme le Sasanach regagnait sa paillasse, Ruaidhri ferma les yeux, feignant de dormir. Il lui fallait réfléchir à tout cela, mais une chose était sure, il était grand temps que le Sasanach s'en aille.

Jamie souleva la selle pour la poser sur le dos d'Hermes, ignorant la douleur qui lui zébrait l'épaule. L'étalon agita la tête. II était nerveux, et avait besoin d'un bon galop pour se détendre après ces semaines d'inactivité forcée.

— Tout doux, mon garçon. Tu pourras bientôt courir tout ton soul.

Jamie le sangla, vérifia les étriers, glissa son pistolet et sa poudre dans l'étui attaché à la selle. Depuis qu'il avait appris à Liam et a Ruaidhri à tirer, il gardait son pistolet chargé sur lui en permanence.

Il ne comprenait que trop bien l'impatience de l'étalon. Lui aussi était à cran. Il était temps de partir. Pour la sécurité de Brighid comme pour sa mission, il devait retourner à Londres au plus vite. S'il avait été certain que tout était en ordre, il serait déjà parti depuis plusieurs jours. Mais même si tout se passait comme prévu, il préférait attendre encore un peu.

II espérait que Sheff avait abandonné ses recherches, mais il en doutait. A vrai dire, il était étonné qu'il ne les ait pas encore trouvés. Peut-être que les efforts de Matthew à Londres pour le distraire avaient porté leurs fruits ?

Quoi qu'il en soit, Sheff n'était pas le seul problème. Ruaidhri commençait à devenir soupçonneux. Il lui demandait tous les jours quand il allait partir, et chaque fois Jamie inventait une excuse pour différer son départ. La veille, il avait prétendu vouloir réparer les murs endommages de la cabane. Aujourd'hui, il voulait s'assurer qu'Hermes était en forme. Et demain?

II sentit sa présence un instant avant qu'elle ne parle.

— II est magnifique, dit Brighid en s'approchant de l'étalon, la main tendue.

Sous ses yeux, des cernes noirs marquaient sa peau délicate. Elle sourit comme l'étalon lui effleurait la main.

— Tu as entendu, Hermes ? La demoiselle te trouve magnifique.

L'animal secoua la tête comme s'il acquiesçait et Jamie fit semblant de l'écouter.

— Qu'est-ce que tu dis ? Ah ça oui, je suis d'accord avec toi.

Brighid éclata de rire.

— Vous voulez me faire croire que vous parlez aux chevaux ?

Jamie savait qu'il était ridicule, mais il voulait chasser les ombres de son regard.

— Seulement à ceux qui sont intelligents, comme Hermes. Certains chevaux, comme certains hommes, ne valent pas la peine qu'on perde son temps.

— Qu'est-ce qu'il a dit, alors ?

— II sait qu'il est magnifique, mais il pense que vous êtes plus belle encore.

— Comme vous êtes bête! S’exclama-t-elle en rougissant.

— Tu entends, Hermes? Lança-t-il, heureux de l'entendre rire. Elle pense que tu es bête.

Hermes souffla fort par les naseaux.

— Pas lui! fit-elle en riant. C'est vous qui êtes bête, Jamie Blakewell.

— Qu'est-ce que tu dis ? Continua Jamie en se tournant vers son cheval. Mais oui, tu as raison. Hermes pense que si vous comptez monter avec nous, vous feriez mieux de surveiller votre langue acerbe, ajouta-t-il d'un air faussement sévère.

— Mais je n'ai pas l'intention de monter avec vous, protesta-t-elle.

— Pourtant, il me l'a assuré, ajouta Jamie en guidant l'étalon hors de l'étable.

Hermes s'ébroua, pressé de galoper au grand air.

— II ne dit rien du tout, voyons, fit-elle comme si elle s'adressait à un gamin espiègle. C'est un animal.

Jamie enfourcha sa monture, et tint fermement les rênes pour l'empêcher de caracoler.

— Allez, fit-il en tendant la main à Brighid. Je vous aide à monter.

Elle recula, à la fois inquiète et excitée.

— Je ne peux pas aller me promener maintenant. Je suis en train de préparer de la levure pour le pain.

— Vous vous en occuperez plus tard. Regardez comme il fait beau, ajouta-t-il en tournant autour d'elle. C'est une journée idéale pour une balade à cheval.

— Il fait gris et froid. On dirait même qu'il va pleuvoir.

Elle recula encore, mais ne fut pas assez rapide. D'un mouvement fluide, Jamie se pencha, la saisit par la taille et la déposa en amazone devant lui.

— Ça suffit! décréta-t-il, amusé, tandis qu'elle s'agrippait à lui pour ne pas glisser.

— Qu'est-ce que vous fabriquez ? lança Ruaidhri qui était sorti de la maison et le regardait d'un air furibond.

— J'emmène votre sœur en promenade, répliqua Jamie.

Il relâcha les rênes, et Hermes partit au trot le long du sentier.

— Brighid! cria Ruaidhri. Ramenez-la, maudit Sasanach, ou je vous arrache la tête!

Jamie fit la sourde oreille, tout en vérifiant que Brighid était confortablement installée. Pas du tout rassurée, elle réprima un cri et se cramponna de plus belle à sa redingote.

— N'ayez pas peur, je ne vous laisserai pas tomber.

— Je n'ai pas peur, Sasanach.

— Breagach, thu.

Elle en tressaillit de surprise, et il sourit.

— Vous m'avez traitée de menteuse!

— Je sais. J'ai appris quelques mots de gaélique, expliqua-t-il, sans préciser que la plupart venaient de Ruaidhri, et qu'ils n'étaient pas dignes d'être prononcés devant une femme.

— Il faut encore travailler votre accent, riposta-t-elle, mais il vit qu'elle se retenait de sourire.

— Vous trouvez ? fit-il en lâchant la bride à Hermes qui partit au galop. Je vous tiens, cria-t-il pour la rassurer.

Il la sentit se détendre, et bientôt, les joues roses d'excitation, elle se mit à rire ouvertement.

Elle avait la taille mince, des courbes absolument délicieuses, et il se demanda soudain si c'était une si bonne idée que cela de l'avoir emmenée avec lui. Il avait voulu lui remonter le moral et, pour être tout à fait honnête, passer un peu de temps avec elle loin du regard désapprobateur de Ruaidhri. II n'avait pas songé qu'une simple promenade à cheval attiserait son désir.

Mais voilà que son sang bouillonnait dans ses veines. Alors que Brighid endurait de terribles cauchemars, lui avait perdu le sommeil tant il rêvait de la caresser, de la tenir dans ses bras, de lui faire l'amour. Ces rêves le hantaient aussi la journée.

Brighid regarda le sol défiler sous ses yeux à la vitesse de l'éclair tandis que l'étalon galopait ventre à terre. Elle était certes déjà montée à cheval, mais elle n'avait jamais connu une telle émotion. Le cheval de son père était très vieux et n'aurait sans doute jamais pu courir aussi vite. Hermes, lui, semblait voler. Elle sentait la puissance qui émanait de l'animal, de même qu'elle percevait celle de son maitre. Ce dernier contrôlait sa monture par d'infimes mouvements de ses jambes musclées, si bien que tous deux semblaient ne faire qu'un.

Se tournant à demi, elle écarta les bras et ferma les yeux, savourant la sensation du vent froid sur son visage. Un rire irrépressible lui échappa.

— Je vole!

Depuis quand ne s'était-elle pas sentie aussi libre et insouciante ? Il y avait toujours tellement de travail à accomplir, des obligations et des responsabilités à assumer. Au mieux, elle arrivait à dérober quelques instants pour lire, mais ils se faisaient de plus en plus rares.

Elle sentit Jamie remuer, et ouvrit les yeux à l'instant précis ou l'étalon franchissait un petit mur de pierre. Elle poussa un cri, agrippa l'épaisse crinière.

— Je vous tiens, dit Jamie en resserrant son étreinte autour de sa taille.

Les sabots d'Hermes retrouvèrent le sol. L'impact la repoussa contre le torse de Jamie. Elle essaya de mettre un peu de distance entre eux, car la sensation était trop... parfaite. Elle avait passé des semaines à ressasser ce qui s'était passé lors de cette terrible nuit de novembre. Ce soir-là, elle avait gouté à quelque chose qu'elle ne comprenait pas. La peur et la méfiance avaient corrompu l’expérience. Mais qu'éprouverait-elle si elle l'embrassait sans avoir peur ? Que ressentirait-elle s'il la serrait dans ses bras vigoureux? La veille, son étreinte avait chassé ses cauchemars. Sa tendresse était tellement inattendue. Et s'il la tenait contre lui ainsi, sans arrière-pensées ?

Elle songea qu'elle avait besoin d'un mari pour lui faire oublier Jamie Blakewell. Dès que les choses seraient rentrées dans l'ordre, elle demanderait à Liam de l'aider à trouver un époux. Dans deux mois, elle fêterait ses dix-huit ans. Il était temps pour elle de se marier. Il était normal pour une jeune fille de son âge de se poser des questions, n'est-ce pas ? Et le désir ? Etait-ce aussi normal d'en éprouver ?

En cet instant, tandis que le vent malmenait ses cheveux et que Jamie la tenait fermement contre lui, ses interrogations ne lui semblaient pas si inconvenantes que cela. Elle commença à se détendre et appuya la tête contre son épaule. En dépit des vêtements, elle percevait la chaleur qui émanait de son corps viril. Et lorsque son cœur s'emballa, elle sut que n'était pas seulement du à l'excitation de la chevauchée.

Quand l'étalon commença à ralentir, Brighid aperçût au loin la douce colline qui était le cœur et lame de l’Irlande.

— Teagh-mor, articula-t-elle, émue.

— Qu'est-ce que c'est ? S’enquit Jamie, intrigue par le ton respectueux de sa voix.

— La colline de Taragh.

CHAPITRE 12

Jamie ramena l'étalon au pas, et le fit volter en direction de la colline.

— Taragh ? Est-ce un vieux château ? demanda-t-il.

— Non, c'est le nom du lieu. En gaélique, nous l'appelons Teagh-mor. On y trouve l'ancienne demeure de mes ancêtres, le cœur de ce pays.

— J'aimerais le voir de plus près. Pouvez-vous me raconter son histoire ?

— Cela nous prendrait toute la journée.

— Puisque nous ne rentrerons pas avant que je l'aie décidé, je suis sûr que nous avons tout le temps.

Elle croisa son regard, vit la lueur taquine, et ne put s'empêcher de sourire. Elle ignorait pour quelle raison il avait enfin baissé sa garde, mais son rire et son sourire illuminaient la journée.

— Vous avez peut-être le temps, espèce de Sasanach paresseux, plaisanta-t-elle, mais moi, je dois faire cuire mon pain et préparer le repas pour remplir votre panse anglaise.

Ils gravirent la colline et parvinrent bientôt au sommet. Autour d'eux s'étendait l’Irlande profonde avec ses champs et ses chemins creux, ses forêts et ses pâturages verdoyants, ses rivières et ses plages de sable et de galets. Jamie mit pied à terre, puis la prit par la taille et la posa sur le sol comme si elle ne pesait rien. Marchant malencontreusement sur l'ourlet de sa robe, elle trébucha, et serait tombée s'il ne l'avait rattrapée.

— Attention, fit-il sans la lâcher.

Elle leva les yeux vers lui, et cessa de respirer.

II la contemplait avec, dans le regard, une lueur qu'elle reconnut instantanément comme étant l'expression du désir. Elle s'en délecta, et dut lutter contre l'envie de se hisser sur la pointe des pieds pour presser ses lèvres contre les siennes.

Elle se détourna en hâte, fit quelques pas afin de reprendre ses esprits. Un double cercle d'herbe rase et quelques vieilles pierres effritées marquaient l'emplacement de l'ancienne fortification. Frileusement, elle serra sa cape autour d'elle.

— Voici ce qui reste de Rath Laoghaire, expliqua-t-elle.

Comme il ne répondait pas, elle se retourna. Il n'avait pas bougé. Il tenait l'étalon par la bride et lui caressait affectueusement le chanfrein.

— Qu'est-ce que cela signifie ? S’enquit-il sans la regarder.

— Le château de Laoghaire. C'était un roi païen. On raconte qu'il est enterré ici, debout et vêtu de son armure, prêt à combattre ses ennemis.

Des moutons broutaient entre les vieilles pierres. Le ciel était d'un gris opaque, et l'air frais annonçait l'hiver. La dernière fois qu'elle était venue ici, Brighid avait neuf ans. Elle s'était promenée avec son père parmi les ruines des remparts tandis qu'il lui racontait l'histoire de son pays. Il faisait beau, le soleil était chaud et l'herbe semée de fleurs sauvages. Dieu qu'elle était excitée de découvrir le célèbre Teagh-mor! Le chagrin la transperça, inattendu.

— O Da'... murmura-t-elle.

Elle empoigna sa jupe, et longea l'extérieur du cercle jusqu'à ce qu'elle se retrouve à l'entrée d'un deuxième cercle plus grand. Elle éprouvait un sentiment de respect, car elle se promenait dans la demeure de ses ancêtres. C'étaient-là qu'ils avaient regardé le soleil se lever et se coucher, arrange des mariages, mis des enfants au monde, tenu la main de leurs proches au seuil de la mort. C'était ici, dans ce lieu sacre, qu'ils avaient pris des décisions qui devaient déterminer le destin de toute l’Irlande.

Fermant les yeux, Brighid s'imprégna de l'atmosphère de ce lieu mythique. Si seulement elle avait pu revenir mille ans en arrière... Elle croyait entendre l'écho lointain des voix qui avaient résonné ici, les rires des enfants, les murmures des femmes, le bruit du marteau du maréchal-ferrant, le claquement des épées des soldats qui s'entrainaient au combat...

Jamie inspira profondément, ses émotions de nouveau sous contrôle. La montée de la colline n'avait pas été facile. Brighid s'était laissée aller contre lui, le corps souple et détendu, et il avait dû maitriser le désir fou qui s'était empare de lui. Ces instants lui avaient paru à la fois merveilleux et insupportables. Lorsqu'elle avait trébuché, il avait dû se faire violence pour ne pas l'attirer contre lui et la dévorer de baisers. Mais elle était innocente et pure... et devait le rester.

Il avait envie d'elle comme jamais il n'avait eu envie d'aucune femme, mais il ne pouvait s'abandonner à ses désirs. Il ne pouvait s'attacher ni à elle ni à aucune autre d'ailleurs, et Brighid méritait mieux qu'une aventure d'un jour et un amant de passage qui lui ferait l'amour dans l'herbe, et dans la précipitation, pour la quitter le lendemain. Il avait couru de grands risques pour préserver sa virginité. Il avait failli mourir, bon sang! Quelle sorte d'homme serait-il s'il lui prenait sa vertu après tout cela?

Il attacha Hermes à un arbre, récupéra son pistolet, et rejoignit la jeune fille. Elle avait les paupières fermées, et ses longs cils sombres tranchaient sur sa peau claire. Avec ses cheveux noirs, sa cape grise, sa jupe rouge gonflée par le vent, elle ressemblait à une princesse païenne. Autour d'elle se déployaient des cercles de pierres dressées sur un terrain accidenté. Le silence en ces lieux avait une qualité inhabituelle qui rappela à Jamie ces sites indiens que lui avait fait visiter Takotah. Il devina qu'il était sur une terre sacrée.

— Ou sommes-nous ? murmura-t-il.

Brighid sursauta, comme si elle avait oublié sa présence.

— A Teagh-mor. Autrefois, c'était le centre d'un grand royaume. Vous découvrez ce qui reste du Rath Righ, le Château des Grands Rois. Durant six siècles, ce fut la demeure du Ard Righi, le roi d'Irlande. C'est la maison de mes ancêtres, précisa-t-elle en s'avançant vers le centre, là où se trouvaient d'autres cercles.

— Vos ancêtres? Mais alors, vous êtes...

— Une lointaine petite-fille de Niall Noigiallag, l'un de nos plus illustres rois.

Sheff lui avait raconté en riant que la plupart des Irlandais se prenaient pour des descendants de rois, de héros de légende ou de créatures mythologiques. A l'époque, Jamie avait plaisanté avec son ami, et s'était moqué de ces fermiers illettrés et ignorants. Mais il comprenait à présent que Sheff avait une vision déformée de ce pays. Bien que lui-même ignore beaucoup de choses sur l’Irlande, il connaissait suffisamment Brighid pour savoir qu'elle ne mentait jamais. Peut-être que son père lui avait raconté des histoires sorties de son imagination sur leur ascendance royale. Mais peut-être aussi lui avait-il dit la vérité.

Elle s'immobilisa soudain devant une grande pierre qui se dressait fièrement vers le ciel.

— Voici le Lia Fail, la Pierre de la Destinée. On raconte qu'elle rugissait quand le roi de Taragh la touchait, ajouta-t-elle en tendant la main, avant de la retirer sans avoir effleuré la roche.

— Et ceci ?

Jamie indiqua un monticule d'herbe dont la base était constituée de pierres pilées. II crut déceler une ouverture vers un souterrain. Intrigué, il s'en approcha et s'accroupit pour regarder à l'intérieur.

— Non! s'écria Brighid en se ruant vers lui pour l'attraper par la manche, l'air affolé. N'y allez pas! C'est un sidhe. On dit que ce sont les ouvertures pour entrer dans le monde des fées, l'Autre Monde.

Jamie aurait pu en rire, car il n'était pas superstitieux, mais il percevait une force étrange dans cet endroit insolite. Autrefois, le lieu avait été consacré. On devinait encore sur les pierres des dessins, et des assemblages mystérieux de lignes et de cercles. Ceux qui les avaient tracés étaient morts depuis longtemps. Désormais, personne ne connaissait plus la signification de ces symboles. Il aurait aimé les examiner de plus près, mais il voulait se montrer aussi respectueux qu'il l'avait été dans le cimetière indien de Virginie.

— Vous en parlez à merveille, Brighid. Votre père a souvent du vous amener ici.

— Une seule fois, avoua-t-elle à mi-voix en s’éloignant. Et c'était il y a bien longtemps.

Jamie perçût sa peine, et se reprocha sa maladresse. Au lieu de la faire sourire, il avait réveillé son chagrin. Il résista à l'envie de la prendre dans ses bras pour la réconforter, car il redoutait de ne pas pouvoir se maitriser. Elle s'arrêta devant des fondations qui formaient un grand rectangle au sol.

— Voici le Midh-chuarta, le hall des banquets. On raconte que le roi y organisait de grandes festivités tous les trois ans. Les rois, les chefs de clans, les nobles et les poètes s'y retrouvaient pour rendre la justice, édicter les lois, et entendre déclamer toute l'histoire de l’Irlande.

— J'imagine qu'on embellissait les histoires.

— Certainement pas ! protesta-t-elle. Un poète qui aurait osé travestir la vérité aurait été condamné par tous les autres, et prenait le risque d'être chassé du clan.

— Etes-vous en train de me dire que les poètes irlandais n'embellissent jamais la vérité ? s'exclama Jamie, incrédule.

— Eh bien, peut-être le font-ils quand ils ont bu un peu trop de poitin, admit-elle, amusée.

— Que connaissez-vous comme autres histoires ?

— Aucun Sasanach n'a vraiment envie d'entendre raconter des histoires de l’Irlande ancienne.

Elle le contempla, troublée une fois de plus par la séduction qui émanait de toute sa personne. Et par ce regard intense qui la transperçait.

Il leva la main, lui caressa la joue.

— Brighid, je ne suis pas comme les autres Sasanach.

Sa douce caresse laissa une trainée de feu sur la peau de la jeune fille. Le corps tremblant, elle n'y tint plus. Elle devait enfin en avoir le cœur net.

— Embrassez-moi, souffla-t-elle. Je veux...

Elle se tut et détourna les yeux, mortifiée. Mais il était trop tard pour revenir en arrière. Jamie lui prit le menton, la forçant à croiser son regard.

— Que voulez- vous, Brighid ?

Elle le fixait, fascinée, les jambes en coton.

— Je veux savoir ce que je ressentirais si vous... m'embrassiez... alors que je n'ai pas peur.

II ferma les yeux un instant, le front plissé, comme si la perspective lui déplaisait. Affreusement gênée, Brighid sentit ses joues s'enflammer. II ne voulait pas l'embrasser, bien sûr. A ses yeux, elle n'était qu'une pauvre Irlandaise en haillons.

— Je... je suis désolée. Je comprends que vous ne vouliez pas. J'ai eu tort de...

— J'ai bien peur que vous ne compreniez pas, ma douce Brighid, coupa-t-il avec douceur. J'ai au contraire très envie de vous embrasser. J'en ai tellement envie que c'en est douloureux. Mais êtes-vous sure que c'est bien ce que vous désirez ?

Elle ne s'attendait certes pas à une telle réponse, et son cœur se mit à battre a coups redoubles.

— Cette nuit-là, j'ai ressenti quelque chose... mais j'avais tellement peur et... J'ai besoin de savoir. Juste un baiser.

— Bien. Juste un baiser.

Elle ferma les yeux et serra les poings, retenant son souffle.

Elle sentit ses bras l'envelopper, son corps se presser contre le sien. Au premier frôlement des lèvres de Jamie sur les siennes, elle eut l'impression de se liquéfier. La bouche ferme et chaude du jeune homme s'empara de la sienne, et elle se laissa aller contre lui avec un gémissement.

Mais le baiser n'était pas terminé. De la pointe de la langue, il traça le contour de ses lèvres, et elle se surprit à les entrouvrir spontanément. Alors qu'il l'explorait, la goutait, une douce chaleur inonda son ventre. C'était tellement mieux que dans son souvenir.

— Brighid, murmura-t-il.

Puis il reprit sa bouche, et la tendresse céda la place à une fougue presque effrayante. La jeune fille n'arrivait plus à respirer ni à réfléchir. Elle s'accrocha à lui, et répondit à cet élan passionné avec ferveur. Jamais elle n'aurait imaginé une chose pareille. Elle avait l'impression de se consumer sur place. II enroula les doigts dans ses cheveux, tira doucement sa tête en arrière et déposa une pluie de baisers brillants le long de son cou. Lorsqu'il mordilla la chair tendre, juste sous l'oreille, elle sentit ses genoux flancher.

— Jamie!

Doucement, il l'aida à s'allonger dans l'herbe épaisse, l'installa au creux de son bras, et posa de nouveau les lèvres sur son cou. A travers la brume du plaisir, une sonnette d'alarme tinta dans la tête de Brighid.

— Juste un baiser... Vous avez dit...

— Brighid, ma belle, ceci n'est qu'un baiser, dit-il, les yeux assombris par la passion.

Quand les lèvres de Jamie trouvèrent à nouveau les siennes, elle oublia sa peur. Son gout, l'odeur de sa peau, la sensation de son corps puissant presse contre le sien l'enivrait. Elle frémissait de la tête aux pieds tandis qu'il se repaissait de sa bouche, lui baisait les joues, lui mordillait le cou. Elle se sentait éperdue de désir.

Avec un gémissement, elle se plaqua contre lui et enfouit les doigts dans ses cheveux soyeux. Qu'est-ce qu'il lui arrivait ? Elle avait l'impression de bruler de fièvre.

— Brighid, il faut arrêter, murmura-t-il d'une voix rauque.

Mais elle ne voulait pas arrêter. Pas tout de suite.

Lorsqu'il cessa enfin de l'embrasser, elle se sentit perdue, à la dérive. Elle haletait comme si elle avait couru, ses lèvres le réclamaient, son corps voulait ses caresses. Partagée entre la peur et l'exaltation, elle découvrait le désir qu'une femme pouvait éprouver pour un homme.

Il baissa les yeux sur elle, et dans son regard, elle lut une avidité non dissimulée.

— Vous venez d'être embrassée, Brighid Ni Maelsechnaill, fit-il en lui caressant la joue. Vous avez votre réponse, à présent ?

— Oui, dit-elle, alors qu'elle se rappelait à peine la question.

— Alors ? Qu'en pensez-vous ?

Comment répondre à une pareille question ? Elle chercha ses mots, embarrassée. Que penserait-il d'elle si elle lui avouait la vérité? Elle osait à peine l'admettre elle-même. Et cependant, comment la nier ? Elle s'était comportée comme une dévergondée.

— Cette fois-ci, ce n'était pas désagréable, murmura-t-elle en rougissant.

— Ah, Brighid, vous savez rendre un homme humble, dit-il en souriant, pas dupe.

La réalité de son geste la frappa soudain de plein fouet. Elle avait embrassé un Sasanach de son plein gré, et elle y avait pris du plaisir. Désemparée, elle voulut se lever, mais il l’en empêcha.

— Qu'est-ce qui vous a déplu le moins ? Ceci ? fit-il en effleurant ses lèvres des siennes. Ou ceci ? dit-il en la goutant de la langue. Ou encore ceci ? poursuivit-il en taquinant le point sensible sous l'oreille.

Elle gémit, car le feu s'était rallumé au creux de ses reins. Il s'écarta abruptement, et elle réalisa qu'il attendait une réponse.

— Je... je ne sais pas... Tout était mieux que...

Elle s'interrompit, incapable d'aller plus loin.

— Brighid, cette nuit-là, je n'ai pas agi comme je l'aurais fait dans des circonstances normales.

— Je vous en prie, je ne veux pas en parler!

— Cela vous effraie.

— Oui.

— Et cependant, vous désirez connaitre la vérité n'est-ce pas ? La vérité, Brighid, c'est que je suis désolé pour ce qui s'est passé cette nuit-là, mais je cherchais à vous protéger de quelque chose de pire. Si j'avais du vous faire l'amour vraiment, c'aurait été très différent. Quand je fais l'amour a une femme, je prends mon temps, et je veille à ce qu'elle y prenne autant de plaisir que moi.

Le ventre noué, Brighid songea que Jamie avait connu d'autres femmes avant elle. Beaucoup, peut-être. De, façon incongrue, l'idée lui déplut. Elle le repoussa brusquement, et s'assit.

— Je me demande si c'est pour elles, ou pour satisfaire votre fierté masculine.

II se redressa, lui tendit la main pour l'aider à se relever, un sourire narquois aux lèvres.

— Ne me dites pas que vous êtes jalouse, Brighid.

— Moi, jalouse ? S’exclama-t-elle en lissant ses jupes. Je me moque...

Au même moment, ils entendirent des hennissements et des voix d'hommes. Ils se figèrent, le cœur battant.

CHAPITRE 13

— Hermes!

Jamie saisit la main de Brighid, et, courbé en deux, s'élança dans la direction d'où provenaient les éclats de voix.

La colline cachait l'étalon à la vue, mais empêchait du même coup ceux qui s'en étaient pris à lui de les voir arriver.

Soulevant ses jupes d'une main, Brighid s'efforçait de rester à la hauteur de Jamie. Avec un frisson d'appréhension, elle remarqua qu'il avait dégainé son pistolet. Arrivés sur la crête, ils se dissimulèrent derrière un rocher.

Les hennissements de l'étalon se firent plus frénétiques.

— Il va me tuer!

— Tiens-le bien, bougre d'imbécile, ou il va s'enfuir!

Le sang de Brighid ne fit qu'un tour. Cette voix! C'était celle de l'homme qui l'avait enlevée, l'homme de ses cauchemars.

— C'est Edward, murmura-t-elle. L'homme du iarla.

Jamie serra les dents, et son regard se durcit. Elle ferma les yeux un instant, essayant de réprimer la vague de terreur qui l'avait submergée.

— Prenez ça, chuchota-t-il en lui tendant un poignard. Et n'hésitez pas à vous en servir.

Le souvenir de la chevauchée, des mains de cette brute sur son corps transforma la peur de Brighid en colère.

— Je n'hésiterai pas, assura-t-elle.

— Restez ici quoi qu'il arrive. Cachez-vous à l'intérieur du sanctuaire s'il le faut, et tant pis pour les légendes.

— Oui, mais...

— Mais quoi ?

Ne m'abandonnez pas! Elle avait ces paroles sur le bout de la langue, mais les ravala.

— Soyez prudent, souffla-t-elle.

— Ca alors, Brighid, on dirait que vous vous souciez de moi! observa-t-il avec un sourire en coin.

Sur ce, il disparut.

Jamie contourna la crête en considérant les choix qui s'offraient à lui. Il doutait que les domestiques de Sheff aient reçu l'ordre de le malmener, mais rien ne le lui assurait. Sheff avait beaucoup changé depuis leur jeunesse. S'il était amené à se défendre, il n'aurait droit qu’à un seul coup. On ne lui laisserait pas le temps de recharger son arme. D'ordinaire, il utilisait son poignard en relais. Enfant, Takotah l'avait initié au lancer de poignards, et il était presque aussi adroit qu'au pistolet. Mais il ne pouvait laisser Brighid désarmée. Si quelque chose lui arrivait, elle serait à la merci de ces deux hommes. II chassa cette pensée en hâte, et se concentra sur son objectif.

Plié en deux, il longea d'un pas souple le cercle de pierres, jusqu'à ce qu'il aperçoive les deux hommes qui tentaient de maitriser Hermes. Celui-ci ruait et se cabrait dangereusement en hennissant de fureur, le regard fou.

— Crénom, il m'a cassé le bras!

— Attrape la bride! Tiens sa satanée tête.

— Mon bras!

Jamie choisit cet instant pour intervenir.

— Lâchez-le! cria-t-il.

Surpris, les deux hommes pivotèrent, lâchant les rênes. L'étalon rua une dernière fois, avant de s'éloigner au galop.

Celui qui se tenait le bras avait le visage blême et la bouche crispée par la douleur. Jamie ne le connaissait pas. Ce qui n'était pas le cas de son compère, l'homme aux cheveux hirsutes et à la peau vérolée. Edward. L'ordure qui hantait les cauchemars de Brighid. Il éprouva une envie folle de le massacrer à coups de poing. Edward esquissa un sourire goguenard.

— Tiens, vous voilà, messire! Je savais bien que c'était votre cheval. Quel bel animal! On pensait qu'il s'était échappé, pas vrai ? ajouta-t-il en lançant un coup d'œil à son compagnon.

Ce dernier hocha la tête. Des gouttes de sueur lui perlaient au front.

— On l'a aperçu et... Oh, bon sang, ce que ça fait mal !

— Arrête de geindre, crétin! Siffla Edward. Tu as effrayé ce pauvre étalon, et à cause de toi, on se retrouve nez à nez avec un pistolet. Mais vous n'avez pas l'intention de nous tuer, n'est-ce pas, messire ? On n'essayait pas de voler votre monture, je vous assure.

Les deux hommes échangeaient des regards nerveux, l'air pas rassuré du tout.

— Prenez vos chevaux et partez. Je vous laisse la vie sauve. Pour cette fois.

— Allons, messire, persista Edward. Nous n'avons rien fait pour susciter votre colère. Nous ne sommes que deux malheureux domestiques en mission pour leur maitre.

— Déplace la main d'un centimètre, et je te tire une balle en pleine tête, l'avertit Jamie froidement.

Edward pâlit, et sa main retomba le long de son corps.

— Tu sais quel tireur je suis, pas vrai ? Reprit Jamie. Tu étais là le jour où j'ai abattu le chevreuil.

— Vous êtes un excellent chasseur, messire, mais il ne faut pas...

— Tu étais aussi la quand nous avons dérangé cette foule de paysans. Tu as participé à l'assassinat du prêtre, n'est-ce pas ? Et après avoir commis ton crime, tu l'as suivie, elle.

Edward transpirait abondamment, à présent.

— Je... je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Oh que si, Edward! Je sais que lord Byerly a ordonné de tuer le prêtre, et je sais que tu as enlevé la jeune fille, que tu as profité d'elle avant de la livrer à ton maitre. Tu es toujours aussi obéissant, espèce de lèche-bottes ?

— Vous n'avez pas de raisons de m'insulter, répliqua Edward en reculant d'un pas. Je n'ai pas fait de mal à la fille. On m'a envoyé la chercher pour vous. Et le cadeau a du vous plaire, puisque vous l'avez emmenée avec vous. On pourrait même dire que je vous ai fait une faveur.

— Une faveur? répéta Jamie avant d’éclater d'un rire dur. Ainsi, tu es en mission pour ton maitre ? Enchaina-t-il. On peut savoir de quelle mission il s'agit ?

— Rien de bien important, fit Edward en haussant les épaules. Rien, en tout cas, qui puisse intéresser un gentleman tel que vous.

— Vraiment ? Ironisa Jamie.

— Est-ce qu'elle est ici ? demanda Edward en jetant un coup d'œil autour de lui. Ou est-ce que vous vous en êtes fatigué ?

Jamie ne répondit pas. La colère grondait dans ses veines. Que ce salaud pense à Brighid, qu'il prononce seulement son nom le révulsait.

— Lord Byerly n'a rien contre vous, messire, reprit Edward. Mais la famille de la fille la cherche, et c'est la responsabilité de mon maitre de veiller sur elle. C'est une question d'honneur, si vous voyez ce que je veux dire. Le comte ne lui fera rien que vous n'ayez déjà fait avec...

Jamie fut si rapide qu'Edward ne vit rien venir. Il l'empoigna par le cou et appuya le canon de son pistolet sur sa tempe.

— Tu ne connais rien à l'honneur! Siffla-t-il. Mais écoute-moi bien, misérable laquais. J'ai un message pour ton maitre. Dis-lui que je sais qu'il la cherche, mais que s'il touche un seul cheveu de sa tête, ou s'il s'en prend aux membres de sa famille, c'est à moi qu'il aura affaire! Et que je ne rate jamais ma cible. Compris?

Les yeux exorbités, Edward s'accrochait à la main qui lui serrait la gorge. II avait une haleine de chacal, et empestait la sueur. Jamie dut lutter de toutes ses forces pour ne pas étrangler ce salaud qui avait osé toucher Brighid.

— Quant à toi, articula-t-il, si jamais tu t'approches d'elle, si tu la regardes, je te tue.

Il prit le pistolet dissimulé dans la poche d'Edward, et le repoussa brutalement. Titubant en arrière, ce dernier frotta sa gorge endolorie.

— Je m'en vais, fit-il d'une voix rauque.

Sans demander son reste, il tourna les talons et gagna le bas de la colline ou deux chevaux étaient attachés, son compère sur les talons.

Jamie les suivit du regard, certain que son message serait transmis à Sheff, et tout aussi certain qu'il n'en avait pas fini avec eux. Lorsqu'ils eurent disparu, il se retourna et découvrit Brighid, qui tenait Hermes par les rênes, le poignard à la main.

— Je croyais vous avoir dit de ne pas bouger! lança-t-il d'une voix que la colère et l'inquiétude rendaient coupante.

II s'approcha d'elle pour récupérer son couteau.

— Et s'ils vous avaient blessé ? riposta-t-elle tandis qu'il la hissait sur la selle sans douceur.

— Vous n'auriez réussi qu'à vous faire enlever une seconde fois, lâcha-t-il en grimpant derrière elle. C'est ce que vous vouliez ?

— Bien sûr que non!

— Alors, obéissez-moi, à l'avenir!

Elle marmonna en gaélique en lui décochant un regard noir. II éperonna Hermes, et ils prirent la direction de l'ouest, à l’opposé de la cabane.

— Ou est-ce que... ?

— Ils vont essayer de nous suivre.

Ils chevauchèrent en silence jusqu'à ce qu'ils arrivent devant un ruisseau à moitié gelé. Jamie incita Hermes à avancer, puis le laissa choisir son chemin entre l'eau, la glace et les pierres glissantes.

Brighid se tenait avec raideur et semblait faire son possible pour éviter de le toucher. C'était mieux ainsi, Quand elle lui avait demandé de l'embrasser, il avait failli refuser, mais n'avait pu s'y résoudre. Il avait trop envie de gouter à ses lèvres, de mêler leurs langues, leurs souffles.

II savait qu'il prenait un sacré risque, mais il avait compris qu'elle voulait chasser le souvenir de cette nuit de terreur, le remplacer par une émotion sincère. Et, après tout, ce n'était qu'un baiser.

Sauf qu'il n'avait pas prévu que la sensualité de sa réponse l'amènerait au bord de l'abime. Elle avait beau être encore vierge, la passion coulait dans ses veines, une passion que ses caresses avaient suffi à éveiller. Il avait dû faire appel à toute sa volonté pour s'arracher à elle.

Et, Dieu lui pardonne, il avait encore envie d'elle! Une envie dévorante. Elle avait allumé en lui un brasier qu'elle seule était capable d'éteindre. Hélas, elle était aussi la seule femme qu'il ne pourrait jamais avoir! Si la situation n'avait été aussi douloureuse, il aurait ri de son absurdité. Il se consumait de désir pour une femme qui le considérait comme son ennemi et dont il s'était promis de protéger la vertu. Dès son retour à Londres, il se rendrait droit chez Turlington et s'enverrait en l'air avec cinq de leurs plus jolies filles. Cinq? II lui en faudrait dix, oui!

Comme l'étalon trébuchait sur une pierre, Brighid tressaillit. Jamie resserra le bras autour de sa taille.

— Il a le pied sur, ne vous inquiétez pas. Je ne vous laisserai pas tomber.

Brighid s'écarta de lui autant qu'elle le pouvait. A l’évidence, elle était en colère, ce qui était parfaitement ridicule. II avait fait de son mieux pour la protéger, et elle lui avait désobéi. Croyait-elle vraiment qu'elle aurait pu l’aider si la situation avec ces deux brutes avait dégénéré? Ils l'auraient capturée, et elle aurait fini dans le lit de Sheff ou, pire encore, allongée dans l'herbe sur le dos.

Jamie commit l'erreur de la regarder, et se sentit aussitôt coupable. Le froid rougissait ses joues, ses lèvres étaient pincées, et ses sourcils froncés. Cette promenade était supposée chasser ses craintes et la faire sourire. Hélas, elle ne souriait plus, et il savait que ce n'était pas seulement parce qu'elle était en colère. Ces ordures l’avaient bel et bien terrifiée. Mais pourquoi se sentait-il coupable ? Ce n'était pas sa faute, tout de même!

Une petite voix lui rappela alors que c'était lui qui avait eu l'idée de cette balade à cheval. Il l'avait exposée au danger, alors qu'il voulait seulement la divertir. Etait-ce là sa seule motivation ? Insista la voix. Les réponses à ses questions avaient de quoi le rendre furieux... contre lui-même.

Planté devant la fenêtre, Sheff regardait tomber la neige. Il fit tournoyer le cognac dans son verre, s'efforçant d'ignorer les douleurs lancinantes qui cisaillaient les membres.

— Es-tu certain que c'est ce qu'il a dit ?

— Oui, milord. Je ne risque pas d'oublier les paroles d'un homme qui m'appuie un pistolet sur la tempe.

— Justement, tu avais tellement peur que tu as peut-être mal compris ses propos, suggéra Sheff en pivotant pour lui faire face.

— Oh non, milord! Il m'a bien dit que si vous touchiez à un seul cheveu de la tête de la fille ou de sa famille, vous auriez affaire à lui, et qu'il ne ratait jamais sa cible. Pardonnez-moi, mais je ne fais que rapporter ses paroles.

— J'ai compris, Edward. Je ne suis pas stupide ou dépourvu de cœur au point de me retourner contre le messager. Bon sang de neige! ajouta-t-il, furieux. Si le temps avait été meilleur, nous aurions pu partir à l'aube avec les chiens pour essayer de retrouver sa trace. Dès que possible, tu m'emmèneras à l’endroit exact ou vous l'avez trouvé.

— Bien, milord.

— Tu peux disposer.

Sheff s'assit dans son fauteuil préféré, devant la cheminée. Il était partagé entre la colère et une autre émotion qu'il détestait, et refusait de nommer, ou même de reconnaitre.

Comment Jamie pouvait-il dire des choses pareilles et le menacer à cause d'une femme ? Comment pouvait-il le traiter avec un tel mépris et faire ainsi fi de leur amitié ? L'anxiété le submergea. Maudits soient Jamie Blakewell et cette garce d'Irlandaise qui avait tout gâché! Il vida son verre d'une traite et le lança dans la cheminée ou il explosa.

Au début, la situation lui avait semblé amusante. Mais, à présent, il n'éprouvait plus que du ressentiment. Jamie avait dépassé les bornes. Il était impensable de lui pardonner.

Il se leva et remplit un autre verre de cognac. Pourquoi diable Jamie se souciait-il de la famille de cette fille ? Il connaissait donc ses frères ? L'idée lui traversa l'esprit qu'il complotait peut-être avec eux contre lui. Les deux Irlandais auraient-ils accepté de le protéger en dépit du déshonneur inflige à leur sœur?

Décidément, il était temps d'aller rendre une autre visite au frère ainé et à la jolie veuve qu'il s'efforçait de protéger.

CHAPITRE 14

Il neigeait depuis quatre jours sans discontinuer, et Jamie était de plus en plus agité. Il n'avait pas fait l'amour depuis près de deux mois, et le désir qu'il éprouvait pour Brighid le taraudait sans relâche. II avait beau se dire qu'elle méritait un mari tendre et attentionné, et qu’elle n'était pas pour lui, son corps refusait d'entendre raison, et son sexe durcissait à la moindre provocation. Un sourire, une innocente ondulation des hanches, une odeur de lavande, ou même quand elle lui tendait un bol de soupe.

C'était un enfer de partager avec elle l'espace restreint de la cabane. Mais la tension qu'il ressentait n'était pas que sexuelle. Un sentiment grandissant d'appréhension le poussait à chercher par tous les moyens à s'occuper les mains et l'esprit.

Ce matin-là, il s'était levé tôt sous prétexte qu'Hermes avait besoin de se dégourdir les jambes. En vérité, il voulait s'assurer que Sheff et ses hommes ne s'étaient pas lancés à ses trousses. Il n'avait découvert que des traces de lapins sur la neige fraiche, mais demeurait convaincu qu'une menace planait sur eux.

Une fois de retour dans l'étable, Jamie glissa son pistolet dans sa ceinture. Sheff avait reçu son message depuis un moment déjà. Dès que le temps s'améliorerait, il armerait ses hommes et lâcherait ses chiens. Ce n'était qu'une question de jours. C'est pourquoi Jamie voulait partir sans attendre. Il ne voyait d'autre solution pour protéger Brighid. Mais qu'en était-il de Ruaidhri ?

Etouffant un juron, il prit un cure-pieds et s'approcha d'Hermes. Ruaidhri n'était pas un mauvais bougre, mais, il était jeune et colérique. II se sentait le devoir de le protéger non seulement pour lui-même, mais pour Brighid qui adorait ses frères et n'avait déjà que trop souffert.

Et que dire de Liam ? A peine serait-il parti pour l'Angleterre que Sheff dirigerait sa colère contre lui. Jamie songea qu'il devait avertir le jeune homme de ce qui s'était passé à Taragh. Liam devait emmener Ruaidhri, Muirin et le petit Aidan loin d'ici avant que Sheff ne se retourne contre eux.

Alors que Jamie terminait de nettoyer le sabot gauche de son cheval, il eut une idée lumineuse. Mais il lui faudrait être assez malin pour convaincre Ruaidhri. Depuis qu'il avait emmené Brighid en promenade, ce dernier ne décolérait pas, et lui cherchait noise. Il ne risquait donc pas de lui obéir.

Ces dernières semaines, Hermes n'avait pas été pansé correctement par manque de matériel, et commençait à être un peu hirsute.

— On te bichonnera dès notre retour à Londres, mon vieux, lui promit-il.

— Et ce sera quand ? lança Ruaidhri qui venait de pénétrer dans l'étable.

— Des qu'il cessera de neiger, répondit Jamie en se redressant. Je suis content de vous voir, Ruaidhri. J'ai besoin d'envoyer un message à Liam.

Brighid, qui épluchait des pommes de terre, poussa un soupir en entendant Jamie et Ruaidhri se quereller de nouveau. La porte s'ouvrit, et une bouffée d'air froid entra dans la pièce.

— Je vous dis que c'est trop dangereux, déclara Jamie. Je ne peux pas vous laisser faire ça.

— Je ne me souviens pas que quelqu'un vous ait permis de donner des ordres, Sasanach, répliqua Ruaidhri, les joues empourprées de colère.

— C'est trop loin, et les hommes de lord Byerly vous cherchent. Faites-moi un plan, et j'irai moi-même, s'entêta Jamie en fouillant dans son sac de voyage.

Brighid posa son couteau et sa pomme de terre.

— Qu'est-ce que... ? Commença-t-elle, mais son frère l'interrompit.

— Vous allez vous perdre. C'est à moi d'y aller.

— Aller où ? demanda-t-elle.

Jamie lui lança un regard ennuyé, tout en sortant un papier et de l'encre.

— Je dois faire parvenir un message à Liam. J'ai demandé à Ruaidhri de m'indiquer le chemin, mais il insiste pour y aller lui-même.

— Je connais mon pays, Sasanach. Pas vous.

— J'apprends vite. Et puis, il faut être à la fois rapide et discret. Je vais vous laisser Hermes pour que vous puissiez vous enfuir, le cas échéant.

— Je suis aussi rapide et discret qu'un renard, riposta Ruaidhri en se rengorgeant.

— Quelqu'un ferait bien de me dire ce qui se passe! cria Brighid en tapant du pied.

Surpris par son éclat, les deux hommes la regardèrent bouche bée.

— Le Sasanach a décidé de prévenir Liam de ce qui s'est passé à Taragh, au cas où le iarla chercherait à se venger sur lui.

Brighid n'avait pas songe à cela, mais Jamie avait raison. Maintenant qu'il savait qu'ils étaient encore dans les parages, lord Byerly ne croirait pas une seconde que Liam n'était au courant de rien. Son frère était une cible facile, qui pouvait être pris en otage pour servir de monnaie d'échange.

— II veut que je lui explique comment le trouver, poursuivit Ruaidhri, mais j'estime que c'est à moi d'y aller.

— Il ne reste que quelques heures avant la nuit, intervint Jamie. Il doit être possible de faire l'aller-retour d'ici l'aube. Dessinez-moi une carte, ordonna-t-il en posant le papier sur la table.

— Pas question. Qu'est-ce qui se passerait si vous vous perdiez et que vous vous retrouviez à passer la nuit en pleine nature ?

— Ce ne serait pas la première fois. Certaines contrées d'Amérique sont beaucoup plus redoutables que la vôtre.

Brighid était désemparée. Jamie était vigoureux, et elle savait que les Indiens lui avaient appris à se débrouiller dans la nature. D'un autre côté, Ruaidhri connaissait le chemin, et il était capable de faire ce trajet.

— Vous devriez peut-être y aller tous les deux ? suggéra-t-elle.

— Non ! répliquèrent les deux hommes d'une seule voix.

— L'un de nous doit rester ici pour vous protéger, ajouta Jamie.

Elle s'efforça de dissimuler son soulagement, car elle ne se réjouissait pas à l'idée de passer la nuit toute seule.

— Il a raison, Brighid, reconnut Ruaidhri. On ne peut pas te laisser seule. C'est vous qui avez le pistolet, Sasanach, vous allez rester avec ma sœur. Je peux me débrouiller.

— Je ne peux pas vous laisser courir un tel risque.

— Ce n'est pas à vous de nous dire quoi faire. C'est le destin de notre famille qui est en jeu, c'est donc à Brighid et à moi de décider.

— Très bien, fit Jamie en croisant les bras.

Brighid hésita. Des pensées tourbillonnaient dans sa tête, toutes plus folles les unes que les autres. Elle regarda son frère, qui bombait le torse, puis Jamie, qui arborait une expression indéchiffrable.

— Laissez partir Ruaidhri, dit-elle. Il connaît le chemin, et sait où se cacher et rester au chaud.

— Si jamais ils l'attrapent ou s'il échoue...

— Ça n'arrivera pas, Sasanach !

— Espérons-le, murmura Jamie.

Il s'assit et écrivit rapidement une lettre pour Liam, la plia, fit tomber quelques gouttes de cire de la bougie pour la sceller, et y imprima la marque de sa bague.

— Je vais te préparer de la nourriture pour la route, proposa Brighid. En attendant, assieds-toi et mange un peu de ragoût. Il n'y a que du lapin pour l'instant, mais au moins, c'est chaud.

Elle lui servit un bol de ragoût, puis enfourna des pommes de terre, des biscuits, du fromage et une pomme dans une besace. Jamie fouilla dans sa sacoche, en sortit une bourse en cuir.

— Prenez cela. C'est du pemmican.

— Du quoi ? demanda Brighid.

— De la viande séchée et des fruits conservés dans de la graisse d'animal que les Indiens emportent en voyage. Le goût est atroce, mais la nourriture remplit le ventre et donne des forces.

— On m'a dit qu'ils mangeaient des chiens, observa Ruaidhri avec une moue dégoûtée.

— Pas quand ils peuvent se mettre de jeunes Irlandais sous la dent, rétorqua Jamie avec un grand sourire.

Brighid ne put s'empêcher de sourire à son tour.

— Un Indien assez bête pour manger mon frère aurait une indigestion, commenta-t-elle en ajoutant la bourse en cuir au contenu de la besace.

Ruaidhri termina son ragoût en un rien de temps, puis glissa de la paille sous son manteau pour lui tenir chaud.

— N'oublie pas de demander à Liam des œufs, des pommes de terre et du fromage, dit-elle en ajustant l'écharpe autour du cou de son frère. Je t'ai mis une couverture, au cas où.

— Ce serait vraiment à moi d'y aller, insista Jamie en secouant la tête.

— Ça suffit, dit Ruaidhri en fourrant la lettre dans sa poche avant de s'emparer de sa besace. Vous vous seriez perdu, et j'aurais été obligé d'aller à votre recherche. Comme ça, je gagne du temps.

— Sois prudent, dit Brighid en l'étreignant.

— Ne t'inquiète pas; tout ira bien, assura-t-il en déposant un baiser sur sa joue.

— Je suis ta sœur. C'est mon rôle de m'inquiéter.

Ruaidhri ouvrit la porte, puis se tourna vers eux, l’air hésitant.

— An mbeith tu sahhailte anseo leis an Sasanach lid ?

« Est-ce que tu seras en sécurité seule avec le Sasanach ? » Elle lança un coup d'œil à Jamie qui s'était adossé au mur, les bras croisés, et songea qu'elle ne serait jamais en sécurité avec lui tant qu'elle serait tenaillée par le désir.

— Bien sûr, fit-elle.

— A demain matin, alors. Prenez soin d'elle, ajouta-t-il à l’adresse de Jamie, sinon...

— Elle ne risque rien avec moi, répondit Jamie. Brighid regarda son frère s'éloigner dans la neige, et son cœur se serra. Il semblait si jeune et si vulnérable.

— Tout ira bien, dit Jamie en la rejoignant. La neige va bientôt s'arrêter de tomber.

Curieusement, ces paroles réconfortantes ne firent qu'accroitre le chagrin de la jeune fille, car elle savait que Jamie partirait à son tour quand il cesserait de neiger. Et qu'il ne reviendrait jamais.

Brighid termina de laver les assiettes, se sécha les mains sur son tablier, puis regarda en direction de la porte pour la énième fois. Jamie était allé à l'étable sitôt son repas fini, soi-disant pour s'occuper de son étalon. Elle ne pouvait s'empêcher de se sentir quelque peu heurtée. Passait-il toujours autant de temps avec son cheval ? Non pas que ça lui importe! Elle n'avait pas besoin de lui, elle avait son livre pour lui tenir compagnie.

Pendant le repas, il s'était montré silencieux et pensif. Le front plissé, les lèvres pincées en une ligne sévère, le poing ferme à cote de son assiette, il semblait très tendu. Elle avait tenté de faire la conversation, mais il lui avait répondu par monosyllabes. Visiblement, quelque chose le tracassait, et cela faisait peur à Brighid. N'y tenant plus, elle lui avait demandé la raison de ses inquiétudes, et il avait prétendu qu'il était soucieux à cause de problèmes politiques à Londres. Dès le retour de Ruaidhri, il serait obligé de partir.

— Déjà? Avait-elle souffle, le cœur lourd.

Elle n'osait imaginer ce que serait sa vie sans lui. C'est alors qu'il lui avait fait une proposition qui l'avait laissée sans voix.

— Vous devriez venir avec moi, Brighid. Laissez-moi vous emmener dans la propriété de mon beau-frère, près de Londres. Vous y serez en sécurité. Lord Byerly ne pourra rien contre vous.

— Je ne quitterai ni l’Irlande ni mes frères, avait-elle réussi à répondre.

— En restant ici, vous les mettez en danger. Si Sheff vous savait en Angleterre, sous ma protection, il n'aurait pas d'autre choix que de vous laisser tous en paix.

Elle avait reposé sa cuillère, l'appétit coupé. Elle n'avait pas songé que sa présence était une menace pour ses frères. S'ils n'avaient pas à la protéger ni à la nourrir, ils seraient beaucoup plus libres de leurs mouvements. Mais que ferait-elle sans eux si loin de chez elle ? Et comment supporterait-elle de vivre parmi des Anglais, de partager leurs repas et de parler leur langue, alors que leurs compatriotes continuaient de tenir sous leur joug son pays bien-aimé ?

— Détestez-vous les Anglais à ce point? Avait demandé Jamie d'une voix douce, comme s'il lisait dans ses pensées.

— Apres votre départ, mes frères et moi partirons pour le comté de Clare. Nous y serons en sécurité.

Il l'avait dévisagée longuement, puis avait lâché avec un haussement d'épaules:

— A votre guise.

Apres quoi, il s'était excusé et était sorti.

Brighid alla chercher son vieux livre écorné sous son oreiller, bien décidée à chasser cette tristesse profonde qui lui serrait le cœur. Bien qu'elle connut par cœur l'histoire de Don Bellianis, c'était toujours son roman préféré. Elle s'installa près de la cheminée.

Don Bellianis proposa au sultan, son beau-père, de mettre un terme à la guerre avec l’empereur de Trébizonde, et offrit d'aller le voir en personne. Mais le sultan refusa, et la princesse Florisbella lui déclara qu'elle préfèrerait perdre dix empires plutôt que de le laisser entamer ce périlleux voyage.

Brighid ne voulait pas que Jamie s'en aille. Doux Jésus, qu'est-ce qui lui arrivait? se demanda-t-elle, effarée, en secouant la tête. Elle se concentra à nouveau sur le texte.

Quoique l’empereur ait subi de graves revers, il continuait à avoir une haute estime de lui-même. Depuis qu'il avait perdu ce qui lui importait le plus - la princesse Florisbella - il ne se souciait plus de ce qu'il faisait.

La porte s'ouvrit à la volée. Jamie s'empara de son sac de voyage et ressortit sans un mot. Brighid marqua sa page avec un brin de paille, et se hâta vers la porte. En voyant l'étalon selle, son cœur fit un bond dans sa poitrine.

— Ils nous ont trouvés ?

— Non, et cela ne risque pas d'arriver, répondit Jamie en fixant la sacoche à la selle. Nous partons.

— Pardon ?

— Rassemblez vos affaires.

Prise au dépourvu, Brighid ne put articuler un mot. Puis elle comprit.

— Je n'irai nulle part, Sasanach ! Partez si vous le souhaitez, mais moi je reste ici!

II la regarda sans ciller, l'air si dur qu'elle tourna les talons et rentra en courant dans la maison. Elle se réfugia derrière la table.

— Inutile de lutter, Brighid, fit-il en entrant à sa suite.

— Allez au diable! cria-t-elle.

Elle vit le couteau, plongea en avant pour s'en emparer. Mais déjà Jamie était derrière elle, et ses bras se refermaient autour d'elle.

— Je sais que vous ne voulez pas vraiment me faire du mal, murmura-t-il, son souffle chaud contre sa joue. Lâchez ce couteau, Brighid! Vous n’êtes pas de taille.

Au désespoir, elle tenta de se débattre.

— Laissez-moi, espèce de salaud!

— Je n'ai pas envie de vous ligoter, mais je le ferai si vous m'y forcez.

Elle poussa un cri, et lui décocha un coup de pied. Il étouffa un juron, lui emprisonna le poignet d'une main de fer.

— Lâchez ce couteau!

— Vous me faites mal.

— J'essaye d'éviter que vous vous blessiez.

Le couteau lui échappa, et tomba sur le sol.

En un éclair, Jamie la souleva, la plaqua contre le mur, dos tourné, et l'y immobilisa avec son corps. En dépit de la rage qui l'aveuglait, Brighid était consciente de ses cuisses musclées contre ses fesses, et une partie traitresse d'elle-même se délecta de cette démonstration de puissance masculine. Ce qui ne fit qu'accroitre sa fureur.

— Si vous étiez plus raisonnable, nous pourrions éviter ceci, déclara-t-il en ramenant les mains de Brighid derrière son dos pour les attacher avec un morceau d'étoffe.

— Ruaidhri sera de retour dans quelques heures, gémit-elle, la colère cédant le pas à la peur. Je vous en prie, Jamie, je ne peux pas l'abandonner!

— Votre frère ne reviendra pas, fit-il en la poussant vers la porte.

Il décrocha sa cape et son écharpe, les drapa sur elle.

— Qu-quoi ?

— J'ai expliqué ce que je comptais faire dans la lettre pour Liam. Il saura que Ruaidhri n'a aucune raison de revenir ici. Avec un peu de chance, tous deux auront quitté la région dès demain.

Il fallut quelques secondes à Brighid pour digérer la nouvelle.

— Ainsi, vous nous avez bernés, mon frère et moi! Vous avez tout manigancé pour que Ruaidhri porte le message.

Folle de rage, elle voulut lui flanquer un coup de pied, mais ne réussit qu'à perdre l'équilibré et bascula en avant. Jamie l'attrapa par la taille avant qu'elle heurte le sol, et la fit pivoter face à lui.

— Vous ne pouvez pas m'échapper, Brighid, mais vous risquez de vous blesser en essayant, remarqua-t-il, le regard assombri par la colère.

II la prit par le coude, et l'entraina vers la porte qu'il ouvrit du pied.

— Mon livre ! s'écria-t-elle. S'il vous plait, mon livre et mes remèdes !

Il ignora sa requête, l'amena près d'Hermes et la souleva pour la déposer sur la selle.

— Laissez-moi aller les chercher, je vous en supplie. Ce livre... c'est tout ce que je possède.

Les larmes qui roulaient sur les joues de Brighid lui firent l'effet d'un coup de poignard dans le ventre. Il retourna à l'intérieur, ramassa le livre et jeta un coup d'œil autour de lui. Des petits flacons d'herbes et d'huiles s'alignaient sur l'étagère. Deux morceaux de savon étaient enveloppés dans un linge blanc. Il s'en empara et ressortit.

Brighid avait cessé de pleurer et se tenait très droite, la tête haute, refusant de croiser son regard. Comme sur la colline de ses ancêtres, elle lui évoqua de nouveau une princesse des temps anciens.

Il glissa ses affaires dans sa sacoche, puis il enfourcha son cheval, et l’éperonna. L'heure était venue de remettre de l'ordre dans sa vie, et de rejoindre Londres.

CHAPITRE 15

Muirin remua le ragout, puis remplit les trois bois en prenant soin de réserver les plus gros morceaux de viande pour Liam. Le cher homme s'était levé à l'aube, et n'avait pas cesse de trimer. Le petit Aidan l'avait aidé de son mieux, mais il neigeait sans discontinuer depuis quatre jours, et le froid et l'humidité rendaient le travail encore plus pénible. Les deux garçons n'allaient pas tarder à rentrer, glaces jusqu'à la moelle.

Cela faisait deux semaines que Liam s'était installé chez elle. II était venu avec ses poulets et son bétail, ainsi que ses réserves de foin et de grain qu'il avait engrangées avec les siennes. II avait aussi apporté sa nourriture et la paillasse qu'Aidan partageait autrefois avec Brighid. Désormais, Liam y dormait avec l'enfant. Apres avoir fait bouillir le drap tache de sang, Liam avait aidé Muirin à en faire un rideau pour isoler son lit. Il voulait respecter son intimité, avait-il expliqué, et elle avait été touchée par tant de sollicitude. Elle n'en revenait pas de s'être habituée si vite à sa présence.

Elle aimait le regarder travailler. Il faisait preuve d'une infinie patience avec son jeune apprenti, lui expliquant comment préparer une potion pour soulager l'infection dans le sabot d'une vache, nettoyer l'étable d'un taureau impatient ou retirer l'écorce des arbres. Rien ne lui était impossible. Les travaux de la ferme n'avaient aucun secret pour lui. En cela, il ne ressemblait pas à Domhnall. Son mari était un rêveur plutôt qu'un fermier, avec des projets plein la tête, mais qui perdait contenance dès qu'un animal tombait malade ou que la scie se brisait.

Muirin essayait de ne pas comparer les deux hommes, car elle ne voulait pas déshonorer la mémoire de son mari, mais comment ne pas remarquer les différences ? Là où Domhnall était maigre et dégingandé, Liam était solide comme un roc. Domhnall aimait danser et chanter, tandis que Liam était réservé, presque timide. Alors que son mari était capable de réciter des poèmes ou de raconter des histoires drôles, Liam, lui, savait lire et écrire, et connaissait l'histoire de l’Irlande.

Que Dieu lui pardonne, mais plus les jours passaient, et plus elle se demandait ce qu'elle ressentirait si Liam s'allongeait sur elle, la caressait de ses grandes mains calleuses, l'embrassait. Non seulement elle éprouvait du désir pour lui, mais elle était en train de tomber amoureuse.

Mais que ressentait-il, lui ? Muirin savait qu'il s'inquiétait pour elle. Depuis la mort de Domhnall, il s'était dépensé sans compter pour l'aider, sans jamais rien demander en retour. Il avait abandonné sa propre maison pour la protéger du iarla et de ses hommes.

Il la traitait avec respect, en vrai gentleman. Etait-ce seulement de la gentillesse envers une veuve ou l'expression de sentiments plus profonds ?

Muirin posa le beurrier sur la table et s'efforça de chasser ces pensées de crainte que Liam ne les devine, Soudain, la porte s'ouvrit, et il entra dans la maison, Aidan sur les talons.

— II fait un froid de canard, déclara Liam en s'approchant de la cheminée, les mains tendues. Ca sent rudement bon, ici.

— Asseyez-vous, fit-elle en évitant son regard. Le thé va vous réchauffer.

L'homme et l'enfant se débarrassèrent en hâte de leur veste et de leur écharpe, et prirent place à table. Aidan s'apprêtait à saisir sa cuillère quand Liam l'arrêta.

— Et tes manières, petit ?

Muirin s'assit à son tour, joignit les mains et récita le bénédicité. Elle se retint de rire en voyant Aidan esquisser un signe de croix tout en saisissant un morceau de pain.

— Je n'avais pas vu autant de neige depuis des années, dit Liam, le front soucieux. Et ça n'a pas l'air de vouloir s'arrêter.

Elle savait qu'il s'inquiétait pour Brighid, Ruaidhri et leur visiteur anglais. Depuis la visite de lord Byerly, il n'avait pas osé leur rendre visite une seule fois. Il redoutait que le iarla ne le fasse surveiller et en profite pour le suivre, ou pour s'attaquer à elle ou au petit Aidan. D'un commun accord, ils évitaient d'aborder le sujet devant l'enfant pour ne pas l'effrayer.

— Comment va Neasa? S’enquit Muirin.

Sa vache laitière préférée allait bientôt mettre bas, car Domhnall avait acheté un taureau pour agrandir le troupeau. Liam lui adressa un sourire qui illumina son beau visage.

— Elle est de mauvaise humeur, comme toutes les mères sur le point d'accoucher. Il faudra patienter encore une quinzaine de jours.

Quand Muirin prit le beurrier, leurs mains se frôlèrent et un frisson la parcourut. Si elle avait été sage, elle aurait aussitôt retiré sa main, mais ses doigts s'attardèrent sur la peau de Liam, jusqu'à ce qu'il referme sa main sur la sienne. Ils échangèrent un long regard, et la jeune femme obtint sa réponse: Liam aussi la désirait.

La porte s'ouvrit soudain avec fracas, et Muirin sursauta. Liam bondit, un couteau à la main. Ruaidhri se tenait sur le seuil et secouait la paille de son manteau. Ses joues étaient rougies par le froid.

— C'est ainsi qu'on accueille son frère ? lança-t-il avec un sourire espiègle en retirant son bonnet.

— Seigneur! Rentre vite te réchauffer, ordonna Liam en l'attirant à l'intérieur. Quand tu auras fini de claquer des dents, tu pourras m'expliquer ce que tu fais dehors par une nuit pareille.

— J'apporte une lettre du Sasanach, annonça-t-il en sortant la missive de sa poche pour la donner à son frère.

Ce dernier brisa le sceau, la lut en silence, puis il la reposa sur la table, luttant pour ne pas laisser voir sa colère.

— Que dit-il?

Il regarda tour à tour Muirin, Aidan, puis Ruaidhri.

— Nous en parlerons plus tard, répondit-il d'un ton calme. Pour l'heure, j'aimerais qu'Aidan nous raconte sa journée.

Jamie et Brighid chevauchaient en silence. Ils avaient traversé des bois, gravi des collines, contourné des hameaux. La neige avait cessé. Seuls quelques flocons isolés tombaient de temps à autre du ciel nocturne. Une demi-lune argentée éclairait le paysage blanc.

Brighid abandonnait derrière elle le monde qu'elle connaissait, mais elle était trop furieuse pour pleurer. Elle avait froid, et était épuisée. Jamie l'avait enveloppée dans une couverture, mais elle était transie. Elle ne sentait même plus ses pieds. Comme elle s'était débattue, les liens autour de ses poignets s'étaient resserrés. Ses doigts étaient engourdis et ses épaules ankylosées.

Elle s'en voulait terriblement. Pourquoi lui avait-elle fait confiance ? Pourquoi avait-elle cru qu'il était différent des autres Sasanach ? Comment avait-elle pu être assez naïve pour s'autoriser à rêver à son sujet ? Jamie les avait trompés, et trahis, ses frères et elle. Peut-être ne reverrait-elle jamais sa famille. II lui avait dit qu'il la renverrait en Irlande quand les choses se seraient tassées, mais elle ne lui faisait plus confiance. Jusqu'à présent, il n'avait cessé de lui mentir. La nuit du drame, il avait déjà pour projet de l'emmener en Angleterre, et seul le poignard de Ruaidhri l'en avait empêché. Elle tenta de bouger les doigts, et étouffa un gémissement.

— Brighid ?

Si elle ouvrait la bouche, elle se mettrait à crier, alors elle préféra se taire. II arrêta l'étalon, ajusta la couverture autour de ses épaules. Quand ses cuisses frôlèrent les mains engourdies de la jeune fille, elle poussa un cri.

— Seigneur! s'écria-t-il, comprenant soudain la situation.

Quand il défit ses liens, le sang se remit à circuler dans ses doigts, créant d'affreux picotements. Elle se mordit la lèvre.

— Vous auriez dû me prévenir, grommela-t-il, tout en lui frottant les doigts.

Peu à peu, la douleur disparut, mais quand il commença à lui masser les bras, elle s'écarta brutalement, manquant de tomber par terre.

— Ca suffit, Brighid! S’exclama-t-il en la retenant. Vous croyez m'ennuyer en vous torturant ainsi ? Laissez-moi vous réchauffer. Nous sommes presque arrivés à Baronstown.

Brighid faillit répliquer, mais songea qu'il n'avait pas tort. Sa fierté mal placée se retournait contre elle. Autant se montrer raisonnable pour le moment. Cette fois, lorsqu'il drapa la couverture sur ses épaules et l'attira à lui, elle le laissa faire.

Peu à peu, elle se réchauffa. Elle commençait à s'endormir, bercée par le lent balancement de la monture, quand ils atteignirent la ville. Des maisons aux fenêtres sombres surgirent dans l'obscurité tels des fantômes. La rue principale, vide et silencieuse, luisait doucement sous la lumière pale de la lune. Jamie guida sa monture dans la cour d'une auberge.

— Quoi que vous ayez en tête, Brighid, je vous préviens, n'essayez même pas.

— Allez au diable, Jamie Blakewell.

Il mit pied à terre, et l'aida à descendre. Elle vacilla légèrement, et il la tint d'une main ferme.

— Laissez-moi.

— Pas encore, fit-il en s'approchant de la porte pour tourner la poignée.

Verrouillée. Il frappa.

— Tout le monde dort. On ne vous entendra...

A la grande surprise de Brighid, quelqu'un tira le verrou. La porte s'ouvrit sur un homme robuste, qui leur fit signe d'entrer.

— Vous avez réussi, monsieur.

— Content de te voir, Travis, dit Jamie en lui donnant une tape amicale sur l'épaule. Quand es-tu arrivé?

— II y a trois jours, monsieur.

— Tout est prêt ?

— Oui. Le bateau attend vos ordres pour lever l'ancre. Votre chambre et l'attelage sont réservés au nom de George Washington, ainsi que vous l'aviez demandé.

— Réveille l'aubergiste, Travis, ordonna Jamie avec un grand sourire. Cette dame a besoin d'un bain chaud et d'une bonne tasse de thé.

— Certainement, monsieur. Bonsoir, mademoiselle. Votre chambre est prête. C'est la dernière porte à droite à l’étage.

Brighid était abasourdie.

— Vous aviez tout prévu! S’exclama-t-elle.

— Moins fort, fit Jamie en l'entrainant vers l'escalier.

— La lettre! Vous avez arrangé ceci quand vous avez envoyé cette lettre à Londres il y a des semaines.

— Oui, admit-il en entrant dans la chambre et en refermant la porte derrière eux. Détestez-moi si vous le voulez, Brighid, mais c'était le seul moyen de vous éviter de finir comme catin de lord Byerly. Bien entendu, si c'est ce que vous désirez, il suffit de me le dire, et je vous libère sur-le-champ. Cela m'évitera bien des soucis.

Elle était épuisée, transie, blessée par ses paroles, et dit la première chose qui lui passait par la tête:

— Je vous déteste! Je vous croyais différent, mais vous êtes comme tous ces Anglais qui pensent savoir ce qui est mieux pour les Irlandais. Vous êtes exactement comme le iarla! Avant qu'elle ait eu le temps de réagir, elle se retrouva plaquée contre lui. II la força à le regarder, et elle vit qu'il était blanc de colère.

— Si j'avais vraiment été comme lui, siffla-t-il, j'aurais passe ces six dernières semaines à prendre mon plaisir entre vos cuisses, et vous seriez probablement enceinte d'un batard à l'heure qu'il est.

On frappa à la porte. Jamie la relâcha, la mâchoire crispée, les lèvres pincées.

— Mon mari s'occupe de votre monture, monsieur Washington.

Une femme d'un certain âge, vêtue d'une robe de chambre, pénétra dans la pièce et posa un plateau sur la table.

— C'est du thé et du pain. A cette heure, je peux difficilement faire mieux.

A en juger par son accent, la femme de l'aubergiste était anglaise, devina Brighid. Inutile donc de lui demander de l'aide. Jamie avait vraiment tout prévu.

— C'est parfait, merci beaucoup, dit Jamie, avant de s'adresser à Travis qui attendait dans le couloir. Surveille la porte. Personne, excepte la femme de l'aubergiste, n'a le droit d'entrer ou de sortir d'ici. Je vais revenir le plus vite possible.

Sur ce, il quitta la chambre.

Peu après, Brighid se prélassait dans une baignoire de cuivre. Jamais elle n'aurait imaginé qu'un bain puisse être aussi merveilleux. L'eau avait un effet incroyablement détendant, et elle s'aperçut qu'elle avait à peine la force d'en sortir. Luttant pour garder les yeux ouverts, elle se sécha, enfila sa camisole et se glissa entre les draps. Que diable pouvait bien faire Jamie au beau milieu de la nuit dans Baronstown ? Mais elle n'eut pas le temps d'y réfléchir très longtemps, car elle sombra dans un profond sommeil des que sa tête toucha l'oreiller.

CHAPITRE 16

Liam abattit sa hache sur la glace qui recouvrait l'abreuvoir. Elle se fendit en deux, et l'eau se mit à gargouiller. L'une après l'autre, il emmena boire les bêtes. Il espérait que Ruaidhri trouverait une auberge avant la nuit. Le voyage jusqu'à Clare était long, mais Ruaidhri avait de l’argent. Le Sasanach - Liam ne savait s'il devait le maudire ou lui être reconnaissant - avait dissimulé une somme d'argent importante dans la bourse en cuir pleine de nourriture indienne qu'il avait donnée à Ruaidhri. Dans sec lettre, il expliquait qu'il emmenait Brighid en Angleterre ou il serait mieux à même de la protéger.

Ce salaud avait enlevé leur sœur. A cette seule pensée, le sang de Liam se mit à bouillonner dans ses veines. Blakewell l'avait aussi averti que lord Byerly risquait de se retourner contre lui, Liam, s'il ne trouvait pas Brighid. II l'avait pressé d'accepter l'argent en remerciement de leur aide, et de l'employer pour emmener sans attendre Muirin, Aidan et Ruaidhri dans le comté de Clare.

Liam n'avait mis son frère au courant que lorsqu'ils étaient sortis s'occuper des bêtes. Ce dernier était entré dans une colère noire, ce qu'on ne pouvait évidemment lui reprocher. Liam aussi se sentait trahi et furieux, mais au cours des semaines passées, il avait observé Blakewell, et il lui faisait confiance pour veiller sur Brighid, Son instinct le trompait rarement. II avait fait de son mieux pour calmer Ruaidhri, puis il lui avait ordonné d'aller se coucher. Le jeune homme était parti à l'aube pour le comté de Clare.

Liam ne pouvait l'accompagner, pas tout de suite, du moins. Il lui fallait d'abord vendre le bétail, ce qui relevait de la gageure en plein hiver, car il n'y avait pas de foires aux bestiaux. Liam serait obligé d'aller de ferme en ferme, et de compter sur le bouche à oreille. Cela pourrait prendre des semaines.

Une fois le bétail vendu, il comptait acheter un cheval et une carriole, empaqueter leurs affaires, et rejoindre Ruaidhri pour commencer une nouvelle vie. Dès qu'ils seraient installés, il enverrait chercher sa sœur. Et si l'Anglais ne tenait pas parole et ne la renvoyait pas, il irait la chercher lui-même en Angleterre.

Seul problème, Muirin refusait de se joindre à eux. Quand il lui avait suggéré de retourner vivre chez ses parents, elle s'était mise en colère. Une telle obstination était exaspérante, et par certains côtés, il comprenait le Sasanach d'avoir agi comme il l'avait fait. Lui-même d'ailleurs...

Apres avoir abreuvé les animaux, Liam entreprit de réparer la barrière. Bien qu'il fasse beau, le froid était mordant et il avait l'onglée. Il avait presque terminé quand il entendit un bruit de cavalcade.

Levant les yeux, il vit lord Byerly arriver au galop avec sa troupe. Blakewell avait vu juste. Liam fit mine de se concentrer sur sa tâche, sachant qu'il devait faire comme si cette visite n'avait rien que de très naturelle. II songea au pistolet dissimulé dans une poutre du plafond, dans le cottage de Muirin. Mais à quoi lui servirait une arme contre une demi-douzaine d'hommes?

Lorsque la petite troupe s'immobilisa dans la cour, il se redressa.

— Milord, salua-t-il en retirant sa casquette et en inclinant légèrement la tête.

— Saisissez-le, ordonna lord Byerly à ses hommes.

Liam n'essaya même pas de résister aux trois hommes qui l'empoignèrent. L'un d'eux lui donna un coup de poing dans l'estomac qui lui coupa le souffle.

— Sale chien d'Irlandais !

Un autre coup à la mâchoire lui fendit la lèvre. On lui frappa l'arrière du crane si bien qu'il vit trente-six chandelles. Il tomba à genoux, et l'un des hommes lui décocha un coup de pied si violent qu'il se retrouva à plat ventre dans la neige.

— Voilà ce qui arrive aux fauteurs de trouble!

Un nouveau coup de pied dans la poitrine, et il sentit ses cotes se briser. Malgré la douleur, Liam entendit du bois voler en éclats et comprit qu'un des hommes avait enfoncé la porte de la maison. Il y eut des bruits de bris de vaisselle. Ces salauds mettaient la maison à sac. Lord Byerly laissa échapper un juron, et Liam éprouva un sentiment de satisfaction. Ils pouvaient détruire le cottage, jamais ils ne toucheraient pas à ce qui lui était le plus cher au monde. Muirin. La jeune femme avait voulu se bâtir une vie ici, mais à cause de lui, elle était sur le point de tout perdre.

— Fouillez l'étable et les champs derrière la maison ordonna le iarla. Elle est forcément ici.

On empoigna Liam pour le remettre debout.

— Tu m'as menti, hein ? Hurla le iarla.

— Non, milord, répondit Liam qui mourait d'envie de lui cracher à la figure.

— Ton père était un traitre. Ton frère est un traitre. Et toi aussi.

— Je n'ai jamais levé la main contre vous, milord.

— Non ? Alors pourquoi m'as-tu menti au sujet de ta sœur. Tu sais où elle est!

— Je ne vous ai pas menti, milord.

— Je ne te crois pas.

Un nouveau coup de poing cueillit Liam à l'estomac.

— A votre guise... milord, haleta-t-il alors que le sang lui emplissait la bouche. En revanche... je sais peut-être ou ils sont maintenant.

— Que racontes-tu là ?

— Dites à vos hommes de me lâcher, et nous pourrons discuter.

— Tu parleras, que mes hommes te lâchent ou pas.

Lord Byerly se tenait si près que Liam sentait son haleine empuantie par l'alcool. Puis le iarla agita la main, et ses hommes s'écartèrent. Pris de vertiges, Liam avait du mal à garder l'équilibre. II redressa pourtant les épaules, et regarda le comte droit dans les yeux.

— Avant la tempête de neige, un ami à moi a vu l'Anglais à Baronstown. Dans la forêt au sud d'ici se trouvent quelques cabanes abandonnées. II doit se cacher dans l'une d'elles.

— Qu'est-ce qui me dit que tu ne me mens pas, l’Irlandais ?

— Rien, admit Liam sans ciller. Sans cette maudite neige, je serais parti moi-même à sa recherche.

— C'eut été une erreur, rétorqua le comte avant de se tourner vers ses sbires. Alors ?

— Elle n'est pas là, milord. On a regardé partout.

— Ou est la veuve O'Connelly ? demanda lord Byerly, s'adressant de nouveau à Liam.

— Elle est allée aider la sage-femme chez Ui Faelain. Il n'y avait pas de Ui Faelain dans toute la paroisse de Skreen, mais Liam était certain que Byerly l'ignorait.

— Comme si ce pauvre monde avait besoin d'un autre sale Irlandais, grommela le iarla en remontant à cheval. Si jamais je découvre que tu m'as menti, vous le paierez cher, toi et les tiens. Je me suis bien fait comprendre ?

— Oui, milord. Et si vous découvrez que je dis la vérité, qu’elle sera ma récompense ?

L'homme le fixa d'un regard méprisant, comme s'il n'était qu'un tas d'immondices.

— Qu'est-ce que tu voudrais, l’Irlandais ? Lâcha-t-il finalement.

— Votre promesse que ni vous ni vos hommes ne toucherez à Mme O'Connelly.

— Accordé, fit le iarla avec un sourire mauvais. Mais comme je suis sûr que tu mens, je me réjouis de faire le contraire.

Riant de bon cœur, les cavaliers éperonnèrent leur monture, et s'éloignèrent au galop. Tout en les suivant du regard, Liam laissa échapper un chapelet de jurons. Il savait que le iarla allait trouver la cabane, mais qu'elle serait vide. Il espérait avoir gagné un peu de temps. II avait convaincu Muirin d'emmener Aidan passer la journée chez la sage-femme, mais dès son retour, elle serait de nouveau en danger. C'est pourquoi il devait absolument la convaincre de quitter le comte.

Il fit quelques pas en direction de la maison, mais ses jambes le trahirent, et il s'effondra dans la neige.

Le crépuscule commençait à tomber quand Sheff et ses hommes découvrirent la cabane dans la forêt. Ils s'avancèrent prudemment, l'arme à la main, dans l'espoir de prendre Jamie par surprise. Hélas, la maison était déserte. Sheff balaya la pièce d'un regard dédaigneux.

— Je n'y laisserais même pas une truie, déclara-t-il. De vrais pores, ces Irlandais!

Il était persuadé que Jamie avait habité ici, et qu'il s'était enfui comme un voleur, en pleine nuit, en apprenant que son vieux camarade était à sa recherche. Mais comment diable l'avait-il su ? Le frère ainé n'avait pas pu les prévenir. Il n'en avait pas eu le temps.

— Milord, nous avons fouillé l'étable. Un cheval se trouvait encore récemment.

— Pars devant, Edward. Qu'on prépare mon départ. Nous retournons en Angleterre.

— Bien, milord.

— Et fais surveiller cet endroit, au cas où.

— Oui.

Sheff jeta un dernier coup d'œil autour de lui, et ses lèvres se retroussèrent en un rictus cruel.

— Tu as gagné cette fois-ci, mon ami, mais le jeu n'est pas terminé. Je vous retrouverai, la fille et toi, et tu me regarderas prendre mon plaisir avec elle comme je t'ai regardé.

CHAPITRE 17

Brighid s'assit dans le grand lit à baldaquin, et par courut sa cage dorée du regard.

Deux fauteuils capitonnés et une petite table ronde; étaient disposés devant la cheminée ou crépitait un bon feu. Près du lit se trouvait une autre table décorée de roses dorées sur laquelle était posé un peigne au manche d'ivoire.

Elle se leva, sentit l'épais tapis sous ses pieds. Que c'était étrange de se tenir debout sur quelque chose d'aussi moelleux et ravissant. Elle traversa la chambre, caressa les épais coussins disposés sur le sofa. Un secrétaire en marqueterie se dressait dans un coin. Les trois hautes fenêtres étaient ornées de rideaux coupés dans la même étoffe que le ciel de lit et l'édredon. Elle s'approcha d'une des fenêtres, écarta les tentures, et le soleil inonda la pièce.

Cette pièce était deux fois plus grande que la chaumière qu'elle partageait avec ses frères. Le parquet disparaissait sous de magnifiques tapis recouverts à motifs compliqués. Seigneur, quel luxe! En songeant que Jamie était habitué à tout cela, elle éprouva de l'embarras. A moins que ce ne soit de la honte...

Il avait vraiment du être choqué par le dénuement dans lequel vivait sa famille. Les voir comme des paysans misérables. Cependant, il n'avait fait aucune remarque, ne s'était jamais plaint ni ne les avait regardés de haut. Au contraire, il l'avait remerciée pour la qualité de ses repas, avait exigé de dormir sur une paillasse, et accompli sa part de travail dès qu'il en avait été capable. Décidément, il était difficile à cerner, songea-t-elle.

Partagée entre le trouble et l'agacement, elle s'efforça de le chasser de son esprit.

Comme elle retournait vers le lit, elle surprit son reflet clans un miroir en pied, et s'arrêta net. Elle avait certes vu son visage dans des flaques d'eau ou des casseroles de cuivre poli, mais cette fois, c'était différent. Elle fit quelques pas, fascinée. Le miroir était plus grand qu'elle, et elle avait l'air tellement... tellement vraie.

Qui était cette jeune fille qui la contemplait ? Elle avait des yeux bleus frangés de longs cils noirs, des cheveux sombres qui lui arrivaient à la taille et un teint incroyablement clair. Elle sourit, dévoilant des dents blanches, tendit la main. La femme dans le miroir fit de même, et leurs doigts se touchèrent.

« Brighid ressemble à sa mère. C'est la plus jolie fille du comté, et probablement de toute l’Irlande », avait dit son père.

Elle se regarda plus attentivement. C'est vrai qu'elle était jolie. Pourtant, elle ne portait que sa vieille camisole dont le tissu était si usé qu'on devinait à travers les pointes sombres de ses seins, son nombril, le triangle brun qui cachait sa féminité.

Elle retint son souffle en se rappelant que Jamie l'avait vue ainsi. Il connaissait son corps, l'avait tenue dans ses bras, l'avait embrassée en lui disant qu'elle était belle. Maudit soit-il! Elle se détourna du miroir, alla chercher le peigne sur la table, et entreprit de se démêler les cheveux.

Ou étaient Liam, Ruaidhri et le petit Aidan ? Avaient-ils pu s'enfuir ? Avaient-ils emmené Muirin avec eux ? Est-ce qu'ils s'étaient mis en colère en lisant la lettre de Jamie?

Elle se souvint de ce dernier jour en Irlande, dans l'auberge de Baronstown. Comme elle refusait de coopérer, Jamie l'avait balancée sur son épaule tel un sac de grains, et l'avait emportée jusqu'à la voiture couverte qui les attendait, et derrière laquelle Hermes était attaché. II l'avait déposée sans management à l'intérieur, avait échangé quelques mots avec Travis avant de grimper à son tour dans l'attelage.

La matinée était glaciale, aussi l'avait-il enveloppée dans une fourrure, après quoi, il s'était installé dans un coin, les yeux obstinément fixés sur le paysage. Ils ne s'étaient pas adressé la parole, et elle s'était endormie.

Ils s'étaient arrêtés deux fois, la première avant midi pour changer de chevaux, et la seconde parce qu'elle avait un besoin urgent de se soulager. Ils avaient atteint Dublin à la nuit tombée, et s'étaient rendus directement au port. En approchant de la passerelle du bateau, la panique s'était emparée d'elle. Elle s'était dégagée brutalement, avait pivoté sur ses talons pour s'enfuir, dérapé, et s'était affalée sur le sol. Le souffle coupé, elle avait arraché une poignée d'herbe sous la neige avant que Jamie ne la soulève dans ses bras.

A travers le hublot de la cabine dans laquelle Jamie l'avait enfermée, elle avait regardé pour la dernière fois sa terre bien-aimée. Apres avoir pleuré toutes les larmes de son corps, elle s'était endormie, à bout de forces. Le reste du voyage s'était écoulé comme dans la brume! Jamie n'avait pas cherché à la voir sur le bateau, et elle l'avait ignoré pendant le trajet en voiture qui avait suivi la traversée. Combien de jours s'étaient écoulés depuis qu'il l'avait enlevée ? Sept ? Dix ?

Ils étaient arrivés ici au milieu de la nuit. Jamie l'avait réveillée, puis l'avait conduite jusqu'à cette chambre Elle s'était déshabillée, et refugiée sous les couvertures ou elle avait sombré dans un sommeil sans rêves.

Brighid chercha ses vêtements des yeux, en vain. On lui avait tout pris. Y compris ses chaussures. Quelqu'un - sans doute la personne qui avait attisé le feu dans la cheminée - avait dû les lui subtiliser alors qu'elle dormait.

On frappa soudain à la porte, et elle se précipita sous les couvertures.

La poignée tourna, et un visage constellé de taches de rousseur apparut dans l’entrebâillement.

— Pardonnez-moi, mademoiselle, mais j'ai cru vous entendre. Voulez-vous votre petit-déjeuner?

Brighid demeura un instant bouche bée. Elle n'avait pas prévu que des domestiques anglais la serviraient. Bien qu'elle eut envie de l'envoyer au diable, elle se retint. Apres tout, elle n'avait rien contre cette fille qui devait avoir son âge.

— Comment vous appelez-vous ?

L’air quelque peu surpris, la jeune servante entra dans la pièce et fit une révérence.

— Heddy, mademoiselle. Je suis votre femme de chambre.

— Heddy, savez-vous ce qui est arrivé à mes affaires ?

— Oui, mademoiselle. M. Blakewell m'a prié de les laver et de les raccommoder. II m'a dit que vous aviez fait un très long voyage, et qu'il ne fallait pas vous réveiller.

— Est-ce que Sa Seigneurie veut que je me promène toute nue? Ironisa Brighid, qui n'en était pas moins furieuse.

— Pas du tout, mademoiselle! Il y a une malle avec des robes dans le hall. Je ne l'avais pas encore montée parce que je voulais vous laisser dormir. J'ai pensé que vous aimeriez manger d'abord.

— C'est gentil à vous, Heddy.

— Prendrez-vous du thé, mademoiselle ?

— Oui, merci. Au fait, quel jour sommes-nous ?

— L'avant-veille de Noel, mademoiselle, répondit la servante avant de s'esquiver.

Jamie reposa sa tasse de thé. Il avait passé deux heures à raconter à Matthew et à Elizabeth les évènements de ces six dernières semaines.

II s'était levé aux aurores afin d'écrire deux missives qu'il avait fait envoyer, l'une à la résidence londonienne de Sheff, l'autre en Irlande, afin d'informer celui-ci que Brighid était avec lui à Londres, et que sa famille et elle se trouvaient désormais sous sa protection.

— Cela complique nos affaires, remarqua Matthew après s'être raclé la gorge. Il peut te rendre la vie impossible à la Chambre des lords. Même s'il n'est pas l'aristocrate le plus influent du pays, il a pas mal d'amis.

— Je m'attends qu'il fasse bien pire, dit Jamie.

— Tu penses qu'il va essayer de l'enlever alors qu'elle est sous notre protection ? demanda Matthew en fronçant les sourcils.

— Il est capable de tout.

— Quel répugnant personnage! s'exclama Elizabeth. J'avoue que je ne l'ai jamais aimé.

Jamie ne put s'empêcher de rire.

— Disons plutôt que tu n'aimais pas que je rentre ivre mort chaque fois que je sortais avec lui.

Elizabeth avait été une seconde mère pour lui. Durant ses années d'études, il avait été place sous la tutelle de Matthew. Elle l'avait réprimandé plus d'une fois, remarquant que Sheffield Tate était peut-être le fils d'un lord riche et influent, mais que c'était aussi un vaurien mal élevé.

— C'était l'une des raisons, admit-elle. Je le trouvais aussi cruel envers les jeunes filles qu'il feignait de courtiser dans le seul espoir de soulever leurs jupes.

Il y eut un silence, puis:

— Je vais doubler le nombre de gardes autour du domaine, déclara Matthew en se frottant la cuisse d'un air absent.

Il avait perdu sa jambe plus de quarante ans auparavant, à la bataille de Malplaquet, et Jamie savait qu'elle le faisait encore souffrir.

— Je suis désolé de vous créer des soucis, mais je ne vois pas ce que j'aurais pu faire d'autre.

— Tu as fait le seul choix possible, et en prenant de grands risques, observa Matthew.

— Quand je pense que nous avons failli te perdre, intervint Elizabeth. Je suis tellement heureuse que tu sois sain et sauf. C'est un merveilleux cadeau de Noel. Nous avons une dette envers cette jeune fille qui t'a si bien soigné. Comment s'appelle-t-elle déjà?

Jamie articula lentement le nom complet de Brighid afin que Matthew et Elizabeth puissent le prononcer à peu près correctement. Le couple échangea un regard entendu.

— Qu'est-ce que cela signifie ? Lança Jamie, agacé.

— Quoi donc ? fit Elizabeth d'un air innocent.

— Ce regard complice que vous venez d'échanger.

— Mais rien du tout, mon garçon, assura-t-elle. Mon Dieu, regardez l'heure! Il est presque 9h30, et il nous reste encore tant de choses à faire avant Noel.

— Quand allons-nous rencontrer Brighid ? S’enquit Matthew qui prit sa canne et se leva.

— Pour ma part, j'ai l'intention de la rencontrer pas plus tard que maintenant, déclara Elizabeth en quittant la table à son tour.

— Fais attention à toi, la prévint Jamie d'un air sombre. Elle peut se révéler une vraie petite sauvageonne.

Brighid n'avait jamais mangé un petit-déjeuner aussi délicieux. Heddy lui avait monté un plateau chargé d'œufs au bacon, de toast et de confiture de fraise. Elle se sentait si seule qu'elle avait demandé à la jeune fille de lui tenir compagnie. Assises sur le lit, elles s'étaient mises à parler des frasques de leurs frères, car Heddy avait quatre frères qui semblaient encore plus turbulents que Ruaidhri.

— Pour ne pas demeurer en reste, John a attaché le poisson mort sous la chaise de papa, expliquait la servante. Chaque fois que papa s'asseyait, il s’écriait: « Seigneur, qu'est-ce que c'est que cette affreuse odeur ? »

La porte s'ouvrit. Une dame élancée, fort élégante, pénétra dans la chambre.

— Peux-tu nous excuser, Heddy? demanda-t-elle.

La jeune fille se leva d'un bond, fit une révérence et s'éclipsa en emportant le plateau. La femme referma la porte derrière elle.

Mal à l'aise, Brighid ramena la couverture sous son menton, et dut faire appel à toute sa volonté pour croiser le regard de la nouvelle venue. En dépit de ses cheveux striés de fil d'argent et des quelques rides qui marquaient son visage, on devinait qu'elle avait été très belle autrefois. Elle l'était du reste encore. Et ses yeux bleus pétillaient de gentillesse.

— Vous devez être Brighid, dit-elle, et la jeune fille s'étonna que cette Anglaise sache prononcer correctement son prénom. Je suis Elizabeth Kenleigh Hastings, et je suis ravie de faire votre connaissance. Je crois que nous avons beaucoup à nous dire, mais d'abord, je vais vous laisser vous habiller, qu'en pensez-vous ?

En un rien de temps, on apporta une baignoire en cuivre qu'on remplit d'eau chaude. Apres qu'elle eut pris son bain, Heddy vint aider Brighid à se coiffer. Celle-ci se serait contentée d'une tresse, mais la femme de chambre, s'extasiant devant sa chevelure, insista pour lui faire un chignon.

Si ces attentions avaient commencé par mettre Brighid mal à l'aise - elles lui rappelaient trop la nuit chez lord Byerly -, son appréhension finit par céder devant les joyeux bavardages d'Heddy. Cela dit, elle s'attendait sans cesse que quelqu'un se rende compte qu'elle n'était qu'une pauvre paysanne irlandaise et l'envoie en cuisine éplucher des pommes de terre.

Alors qu'Heddy terminait de lui appliquer un peu de fard sur les joues, Elizabeth revint avec une pile de sous-vêtements dans les bras.

— Seigneur, Brighid, mais vous êtes splendide! S’exclama-t-elle.

Heddy entreprit de l'aider à enfiler une camisole, des jupons et – à son grand désarroi - un corset, tandis qu'Elizabeth sortait des robes de la malle et les déposait sur le lit. Il y en avait tellement, de toutes les couleurs, que Brighid ne savait plus où donner de la tête.

— Elles appartenaient à ma fille cadette, expliqua Elizabeth. Laquelle aimeriez-vous essayer?

— Je ne sais pas, elles sont toutes superbes, avoua Brighid en caressant la robe lavande. C'est de la soie?

— Oui. Mais si je puis me permettre une suggestion, je pense que la robe bleu saphir vous irait à merveille. Elle est assortie à la couleur de vos yeux.

Heddy aida Brighid à l'enfiler, puis Elizabeth prit la jeune fille par la main et l'attira devant le miroir.

— Vous êtes tellement menue. Nous la ferons reprendre un peu à la taille et la raccourcir.

Mais Brighid n'entendit pas. Stupéfaite, elle contemplait son reflet dans le miroir. Qui était donc cette inconnue ? Certainement pas une paysanne irlandaise! C'était elle, et en même temps, ce n'était pas elle. Cette jeune femme-la était élégante et gracieuse, et belle même.

En voyant l'expression médusée de Brighid, Elizabeth ne put réprimer un sourire. Cette jeune fille était une vraie beauté. Elle comprenait que Jamie l'ait remarquée dans la foule. Non seulement elle était belle, mais il y avait en elle une innocence, une vulnérabilité, une douceur qui vous allaient droit au cœur. Ces qualités, alliées à son charmant accent irlandais, ne pouvaient que tourner la tête d'un homme.

II y avait aussi, nota-t-elle, une indicible tristesse dans son regard. Ce qui n'avait rien de surprenant quand on connaissait son histoire. Jamie leur avait en effet révélé que sa mère était morte de faim, et que son père avait été déporté. Il leur avait aussi raconté comment ce maudit Sheff la lui avait « offerte », et comptait la partager avec lui...

Elizabeth en frissonnait rien que d'y songer.

Et voilà que la pauvre enfant avait été arrachée à sa famille et à sa terre. Si elle se fiait à ce que leur avait dit Jamie - et Elizabeth était persuadée qu'il avait omis certains détails sa rencontre avec Brighid n'avait pas été simple.

La route s'annonçait difficile pour Jamie, mais il avait fait un bon choix. Elizabeth le considérait comme son fils, et rien ne lui ferait plus plaisir que de le voir marié à une femme qui l'aimait, et entouré d'enfants.

II ne s'en rendait peut-être pas compte, mais il était amoureux de Brighid. Et à en juger par le soin que mettait la jeune fille à éviter de mentionner son nom ou à reconnaitre son existence, Elizabeth était certaine qu'elle aussi était amoureuse de lui.

CHAPITRE 18

Plante devant la fenêtre du bureau de Matthew, les mains dans le dos, Jamie regardait le jardin sans le voir.

— Rassure-toi, dit Matthew, le Parlement a ouvert avec du retard, et grâce à l'incompétence du Premier ministre Newcastle...

On frappa à la porte.

— Entrez.

Elizabeth pointa le bout du nez.

— Pardonnez-moi de vous déranger, messieurs, mais j'ai besoin que tu me rendes un service, Jamie.

— Bien sûr, dit-il, voyant là l'occasion de penser à autre chose qu’à sa mission... et à Brighid.

— J'ai promis à Brighid de lui faire visiter le manoir et le parc, mais j'ai d'autres choses à régler ce matin. Elle m'attend au salon. Pourrais-tu me remplacer?

Jamie, qui se dirigeait déjà vers la porte, s'arrêta abruptement. II s'apprêtait à refuser, lorsqu'elle remarqua d'une voix douce:

— Tu ne pourras pas l'éviter éternellement, Jamie.

— Je peux essayer, grommela-t-il avant de quitter la pièce à grands pas.

Il détestait qu'on le manipule. II savait qu'Elizabeth croyait bien faire, mais il n'avait nul besoin d'un médiateur. Ni d'une marieuse, du reste. Et il n'avait certainement pas besoin de passer du temps avec Brighid. Moins il la voyait, mieux il...

Il venait de pénétrer dans le salon, et s'immobilisa. La jeune fille se tenait de profil près de la fenêtre. Sa chevelure avait été relevée en un charmant chignon qui dévoilait son cou gracile. Elle portait une robe couleur saphir dont la coupe, de style français, avait été à la mode quelques années auparavant. Celle-ci mettait en valeur ses hanches, sa taille mince et sa poitrine. Sa beauté le frappa de plein fouet, lui coupant le souffle. Le désir qui le tenaillait depuis des semaines, et qu'il s'efforçait d'ignorer, revint en force.

Elle tourna la tête et sursauta. De toute évidence, elle ne s'attendait pas à le voir.

— Elizabeth m'a demandé de vous faire visiter la maison et le parc. J'espère qu'elle s'est bien occupée de vous.

Brighid le dévisagea, abasourdie. Ses cheveux, propres et coiffés, étaient attachés sur la nuque. II portait une redingote vert foncé assortie à ses hauts-de-chausses en velours, un gilet de soie brodé et de la dentelle crème ornait son jabot et ses poignets. Des boucles en cuivre agrémentaient ses souliers de cuir. Elle avait pris l'habitude de le voir en bras de chemise et culotte de cheva aussi dépenaillé qu'un paysan irlandais, et voilà qu'elle découvrait un parfait gentleman, dont la vigueur se devinait néanmoins sous les vêtements élégants.

— Elizabeth a été très gentille, balbutia-t-elle.

— Vous êtes ravissante.

Il semblait tellement sincère, et son regard était ouvertement appréciateur, qu'elle en fut profondément troublée.

— Merci, murmura-t-elle.

— Nous y allons ? proposa-t-il en lui offrant son bras.

Brighid hésita. Apres tout, elle détestait cet homme. Ne lui avait-il pas menti, avant de la trahir et de l'enlever ? Mais il l'avait aussi protégée du iarla. A contrecœur, elle accepta son bras.

— Ne croyez pas une seconde que je vous aie pardonné, Sasanach.

— Je vais essayer de me rappeler à quel point vous me méprisez, répliqua-t-il en riant.

Il l'emmena d'abord dans le vestibule orné de toiles de maitre, et entreprit de lui raconter l'histoire de Kenleigh Manor. Elle fut intriguée par un tableau plus imposant que les autres. Un bel homme brun posait au côté d'une charmante jeune femme blonde aux magnifiques yeux verts. Elle avait un bébé sur les genoux, et un jeune garçon aux boucles blondes se tenait près d'elle.

— Qui est-ce? demanda-t-elle.

— Alec Kenleigh, mon beau-frère, et Cassie, ma sœur.

— Nous sommes chez eux?

— Oui. Dans l'une de leurs maisons. Il possède aussi des terres en Virginie.

— Votre sœur est très jolie.

— Le bébé est mon neveu, et un autre enfant devrait arriver sous peu.

— Elle est enceinte ?

— Oui. Alec a juré que ce serait le dernier. Il le dit chaque fois. Il ne supporte pas de la voir souffrir.

— Mais il ne peut pas garder ses distances. Il doit l'aimer beaucoup, observa-t-elle.

— Il l'adore, avoua Jamie, une nuance de respect dans la voix.

— Qui est l'autre enfant? S’enquit-elle. Il a les mêmes yeux qu'elle.

— C'est moi.

— Vous ? S’étonna-t-elle en s'approchant pour examiner le portrait de plus près.

Les cheveux étaient plus clairs, les traits plus doux, mais elle retrouvait la mâchoire volontaire et la bouche bien dessinée. Elle leva la tête pour comparer les deux visages, surprit son regard rivé sur elle, et en éprouva un léger vertige.

— Oui, c'est bien vous.

— Est-ce que je vous dérange ?

Le cœur battant, Brighid pivota sur ses talons, et découvrit un homme d'un certain âge avec une jambe de bois. Vêtu d'une élégante redingote bleu foncé, il portait ses cheveux blancs attachés sur la nuque - à moins qu'il ne s'agisse d'une perruque - et arborait un sourire amical.

— Matthew, puis-je te présenter Brighid Ni Maelsechnaill ? dit Jamie. Brighid, voici le lieutenant Matthew Hastings, le mari d'Elizabeth.

Matthew se déplaçait avec une aisance qui surprit la jeune fille. II vint vers elle, lui prit la main et la baisa.

— Mademoiselle Ni Maelsechnaill, nous vous somme profondément reconnaissants de vous être si bien occupée de Jamie qui est comme un fils pour nous. Désormais, nous avons une dette envers vous. Si nous pouvons faire quoi que ce soit en retour, il vous suffit de demander.

— Merci, monsieur, murmura-t-elle en rougissant.

— Je ne voulais pas vous déranger, mais ceci vient d'arriver pour toi, Jamie, dit-il en lui tendant une lettre, J'ai pensé que tu aimerais l'avoir sans attendre. Et je dois aussi avouer que j'étais impatient de faire votre connaissance, mademoiselle.

— Merci, monsieur. Tout le plaisir est pour moi.

Brighid se sentait bête et maladroite. Elle glissa un coup d'œil à Jamie dans l'espoir qu'il la rassure, mais il parcourait la missive d'un air soucieux. Puis il la tendit à Matthew qui la lut à son tour. La tension chez les deux hommes était palpable, et elle en put retenir un frisson d'appréhension.

— Je te remercie, Matthew, fit Jamie en prenant le bras de Brighid. Nous poursuivons la visite?

II lui montra la salle réservée au billard, le salon à deux étages, la salle à manger d'apparat. Puis il la guida vers une double porte au fond d'un corridor.

— Je parie que cette pièce sera votre préférée annonça-t-il en tournant la poignée.

— Oh, Jamie ! Souffla-t-elle, émerveillée, en découvrant la vaste bibliothèque. Je n'ai jamais vu autant de livres de ma vie.

Elle rayonnait littéralement, et Jamie en fut enchanté. Il adorait la voir heureuse. Seigneur, ce sourire! II allait devoir lui révéler le contenu de la lettre, il le savait, mais il ne voulait pas gâcher son plaisir tout de suite.

Elle avança de quelques pas, leva la main, suspendit son geste.

— Je peux les toucher ?

— Vous pouvez même les lire.

— Vraiment ?

— Bien sûr.

Adossé au mur, Jamie la regarda parcourir les rayonnages. Elle sortit un livre, puis un autre, et il y eut bientôt une petite pile sur un guéridon. La grâce de ses mouvements, cette façon qu'elle avait d'apprécier des plaisirs simples le captivaient. Il songea qu'elle avait eu bien peu de bonheur dans sa vie.

Tandis qu'elle caressait le dos des livres, il se demanda ce qu'il éprouverait si c'était lui qu'elle caressait avec autant de douceur. Ses pensées avaient pris un tour carrément érotique lorsqu'elle poussa une petite exclamation.

— La vie et les aventures des plus grands brigands irlandais, lut-elle à voix haute. C'est écrit dans votre langue, mais je devrais m'en sortir.

— Je n'en doute pas.

Brighid croisa son regard, et lui adressa un sourire détendu, puis ses yeux se posèrent sur un point, à sa droite, et elle fronça les sourcils.

— Qu'est-ce que c'est? demanda-t-elle.

— Un globe terrestre.

Elle s'en approcha, le fit tourner doucement sur lui-même.

— Ou sommes-nous ?

Jamie la rejoignit.

— Nous sommes ici, tout près de Londres, expliqua-t-il en lui montrant l'Angleterre.

— Alors voici l’Irlande.

Elle se tenait si près de lui qu'il sentait le parfum de lavande de son savon, ainsi que la chaleur de son corps.

— Voici Dublin, donc Meath doit être... Ici. C'est tellement petit! Voyez comme l’Irlande est minuscule comparée au reste du monde.

— Le monde est vaste, dit-il en réprimant une furieuse envie de lui caresser la joue.

— Montrez-moi d'où vous venez. Jamie tourna le globe, fit courir ses doigts sur l'océan

Atlantique, jusqu'à ce qu'il trouve la cote familière de la Virginie et les terres de Tidewater de la baie de Chesapeake.

— Ma propriété se trouve dans le comte de Lancaster, sur les rives de la rivière Rappahannock. C'est là que je suis né.

Elle posa la main sur le bras de Jamie, leva les yeux vers lui.

— Si loin...

Le geste n'avait rien que de très innocent, mais il fit a Jamie l'effet d'une brulure au fer rouge. Soudain, tout lui parut limpide. Il avait besoin de la gouter, de l'embrasser, et rien - pas même la petite voix qui le traitait d'idiot - ne pourrait l’en empêcher.

Il la prévint d'un regard de ce qu'il allait faire. Les pupilles de Brighid se dilatèrent, et il l'entendit retenir son souffle. Alors il glissa le doigt sous son menton, se pencha, et posa sa bouche sur la sienne.

CHAPITRE 19

Brighid comprit qu'il allait l'embrasser et ne fit rien pour l’arrêter. Le plaisir pur qu'elle éprouva lorsque ses lèvres effleurèrent les siennes, telle une flamme, lui arracha un gémissement. Quel sort lui avait-il donc jeté ? Elle était censée le détester, non ? Le mépriser aussi. Et cependant, elle avait envie de lui.

Emportée par un désir trop violent pour y résister, elle noua les bras autour de son cou et se dressa sur la pointe des pieds.

Sa réaction fut immédiate. II la plaqua contre lui et s'empara de sa bouche avec fougue. Quand il força le barrage de ses lèvres, elle l'accueillit volontiers, mêla sa langue à la sienne, savoura son gout délicieux.

Elle sentait la rigidité de son sexe contre son ventre. Une image du corps nu de Jamie lui revint en mémoire, et elle se crispa, non de peur mais d'excitation. Il interrompit leur baiser, sans pour autant la lâcher.

— J'aime lorsque vos cheveux sont dénoués, murmura-t-il, le regard brulant de passion.

Il glissa les doigts dans son chignon, en retira les épingles, et la masse soyeuse se déploya sur ses épaules. Avec un grognement sourd, il enroula une mèche autour de sa main et lui tira doucement la tête en arrière.

— Vous êtes exquise.

Elle n'osait plus respirer tandis qu'il promenait les lèvres sur sa joue, puis lui léchait et lui mordillait le cou. Le plaisir qu'elle ressentait était si violent qu'elle dut s'accrocher à lui de crainte de tomber. C'était tellement mieux que de lui tourner le dos et de refuser de lui parler.

Les lèvres de Jamie tracèrent un chemin brulant jusqu'à sa poitrine que le décolleté de sa robe révélait en partie. Il embrassa un sein, puis l'autre.

— Jamie! Balbutia-t-elle avec l'impression de se liquéfier.

Avant qu'elle ait eu le temps de protester, il l'avait allongée sur l'épais tapis et s'était étendu sur elle. Elle aurait dû lui dire d'arrêter, elle le savait, au lieu de quoi elle glissa les doigts dans ses cheveux. Et lorsqu'il referma la main sur l'un de ses seins, en caressa la pointe à travers la soie de la robe, elle éprouva une décharge de plaisir qui lui vrilla le ventre. Avec un gémissement, elle arqua le dos pour que son sein emplisse la main de Jamie.

— Jamie, oui!

— Vous êtes un festin pour un affamé, fit-il d'une voix rauque de désir. J'ai envie de vous gouter encore.

II inclina la tête, saisit l'extrémité de son sein dans sa bouche et le suça à travers la soie de la robe. C'était tellement inattendu que Brighid poussa un cri de volupté. Son corps entier se mit à trembler. Elle était si moite et brulante entre les cuisses que c'en était presque douloureux, et pour la première fois de sa vie, elle éprouva le besoin d'être comblée par un homme.

Elle cambra les reins à sa rencontre, il répondit d'une pression du bassin à l'endroit exact où elle avait de le sentir. C'était de la folie, il fallait y mettre un terme. Mais alors pourquoi gémissait-elle de plaisir tandis qu'il relevait sa jupe, et explorait sa peau au-dessus de ses bas? Pourquoi s'agrippait-elle à lui alors qu'il refermait la bouche sur son autre sein ? Pourquoi avait-elle glissé les mains sous sa chemise afin de toucher sa peau nue ?

Soudain sa main se posa entre ses cuisses. Jamais personne ne l'avait touchée à cet endroit! Elle serra les jambes avec un petit cri de surprise, mais cela ne l’arrêta pas. Au contraire. Il commença à bouger la main, tant et si bien qu'elle ne parvenait plus à penser clairement. La sensation était si délicieuse qu'elle frémit de la tête aux pieds. Un désir puissant la submergea tandis que la chaleur dans son ventre s'intensifiait. Et ces gémissements, ces suppliques... Se pouvaient-ils qu'ils sortent de sa bouche à elle ?

— Laissez-moi vous donner du plaisir, murmura-t-il d'une voix pressante. Laissez-moi vous soulager, a Brighid. Je vous promets que je m'en tiendrai là.

A Brighid. C'était la manière irlandaise de s'adresser à quelqu'un avec tendresse. Ou l’avait-il apprise ? Il avait probablement entendu Ruaidhri le dire. Oui, bien sûr. C'était surement cela. Ruaidhri... Ses frères...

La honte l’envahit, glaçante. Ses frères étaient en Irlande, endurant Dieu seul savait quoi, pendant qu'elle faisait pratiquement l'amour, allongée sur le sol avec le Sasanach qui l'avait arrachée à eux.

— Arrêtez! fit-elle en le repoussant. Je ne peux pas!

Jamie dut lutter pour reprendre le contrôle de lui-même. Le visage fermé, il se releva et l’aida à se remettre sur pied. Dans son regard tourmenté se lisait le même désir que celui qui courait dans les veines de Brighid.

— Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas, Brighid ?

Elle se tenait devant lui, les cheveux emmêlés, sa robe toute froissée et marquée d'auréoles humides là où la bouche de Jamie s'était posée.

— Avec vous, c'est du pareil au même, Sasanach !

Un court instant, un voile de chagrin assombrit le regard de Jamie, puis ses yeux devinrent aussi durs et froids que la glace. Désemparée, Brighid fit volte-face et s'enfuit.

Liam donna du foin au cheval et lui caressa la croupe. II savait qu'il devait parler à Muirin. Elle méritait qu'il se montre honnête avec elle. Il n'avait jamais été très doué pour courtiser les femmes - non pas qu'il eut beaucoup d'expérience, du reste. Pendant que les autres garçons couraient après les filles, lui travaillait avec son père. Il avait onze ans quand sa mère était morte, et lui-même avait failli mourir de faim. Ses frères et sœurs étaient si petits, Brighid et Ruaidhri encore des bébés Il avait pris la décision de ne plus jamais avoir faim, d'aider son père à nourrir la famille, et il avait appris tout ce qu'il avait pu sur le métier de fermier.

II savait soigner les vaches, castrer un taureau, aider une brebis à mettre bas. Il connaissait les meilleurs moments de l'année pour planter, récolter, ou laisser la terre en jachère, mais il était incapable de dire des mots doux à une femme.

Il regrettait presque de ne pas avoir le livre de Brighid sous la main! Que dirait ce séducteur de Don Bellianis ? Emploierait-il un langage fleuri et poétique ?

Liam nourrit le deuxième cheval. Il avait acheté les deux bêtes le matin même pour tirer la carriole qui les emmènerait jusqu'au comté de Clare. S'il avait eu le choix, il aurait préféré éviter la correction que lui avaient infligée les hommes de lord Byerly, mais il en était sorti deux éléments positifs: Muirin l'avait soigné avec tendresse et dévouement, à tel point qu'il avait regretté d'être si vite guéri, et elle avait compris qu'il fallait fuir. Elle n'avait pas émis d'objections lorsqu'il avait vendu le bétail pour acheter le chariot et les hongres.

Il avait reçu l'aide inattendue, et considérable, de Travis, l'étrange Anglais que Blakewell avait laissé en Irlande pour les espionner. Travis l'avait trouvé gisant inconscient dans la neige, et l'avait porté jusque dans la maison. Pendant les quelques jours ou Liam avait été alité, il s'était chargé des travaux de la ferme. Apres quoi, il l'avait aidé à trouver des acquéreurs pour le bétail. Il devait la vie à Travis - et par conséquent à Blakewell -, car il serait probablement mort de froid avant le retour de Muirin.

Quand la jeune femme était rentrée, elle avait trouvé son cottage saccagé et un Sasanach inconnu penché au-dessus de Liam. Elle ne maitrisait pas aussi bien l'anglais que ce dernier, et Travis avait eu du mal à la convaincre qu'il n'était ni responsable de l'agression ni à la solde du iarla.

Pauvre Muirin. Liam savait combien ces dernières semaines avaient été difficiles pour elle. Et voilà qu'elle devait à présent affronter un long voyage et se rendre dans un endroit où elle n'avait pas de famille. Mais il voulait que cela change. Si elle l'épousait, elle deviendrait un membre à part entière de sa propre famille et elle ne serait plus seule. Mais comment lui expliquer ce qu'il ressentait?

Il pouvait lui dire que ses yeux verts avaient la couleur de l'herbe nouvelle que le bétail broutait au printemps, mais une femme appréciait-elle qu'on compare ses yeux à de l'herbe? Il pourrait ajouter que son visage était aussi beau et délicat qu'un flocon de neige, un arc-en-ciel ou une toile d'araignée couverte de rosée, mais ces comparaisons lui semblaient ridicules. Il pourrait lui dire que ses seins... Non, mieux valait ne pas parler de ses seins, ni de sa bouche ou de ses hanches. Et surtout ne pas lui dire qu'il brulait de la caresser, de l'embrasser, de la faire sienne.

A cette seule pensée, son sexe durcissait. Seigneur, il était un vrai salaud ! Muirin était veuve, elle avait récemment perdu son enfant unique, et lui ne pensait qu'à coucher avec elle. Chaque nuit, allongé sur sa paillasse, il imaginait ce qu'il lui ferait s'il la tenait dans ses bras.

Mais il tiendrait sa promesse et ne la déshonorerait pas. II ne lui restait qu'une seule chose à faire, songea-l-il. Ce soir, il lui avouerait ses sentiments, et avec l'aide de Dieu, Muirin O Congalaig accepterait de devenir sa femme.

Ayant pris sa décision, il termina sa tâche, puis traversa la cour, ses bottes crissant sur la neige. Quelques étoiles scintillaient dans le ciel sombre. Peut-être le soleil ferait-il une apparition le lendemain.

De nouveau assailli par le doute, les mains moites, il entra dans le cottage ou régnait une douce chaleur. Travis était parti pour Baronstown afin de poster une autre lettre à Blakewell et ne reviendrait pas avant le lendemain. Aidan dormait déjà, sa couverture remontée jusqu'au menton. Muirin était en train de remplir une tasse de thé.

— Tu dois être transi, lui dit-elle - elle était passée tout naturellement au tutoiement lorsqu'elle s'était occupée de lui.

Liam avait au contraire l'impression de bruler de fièvre, mais il ne le lui dit pas. Il pendit sa veste à un clou, puis accepta le thé qu'elle lui tendait en la remerciant. Il s'assit à la table, essaya de rassembler son courage, mais alors qu'il ouvrait la bouche, elle disparut derrière son rideau.

Maudissant sa lenteur, il demeura assis, contrarie, et l'écouta se dévêtir. Il dut se forcer à détourner les yeux du rideau. Jamais, de sa vie, il n'avait autant désiré une femme. II avait déjà eu envie d'une fille, mais jamais avec cette intensité. Il avait toujours su se maitriser et contrôler ses pensées. Ce qui n'était plus le cas. Ce qu'il ressentait pour Muirin était violent, sauvage, irraisonné.

Sa douleur augmenta d'un cran lorsqu'il l'entendit se brosser les cheveux. Il n'avait pas vu sa chevelure depuis son mariage avec Domhnall, excepté une mèche rebelle de temps à autre, mais il savait qu'elle serait aussi douce que les naseaux d'un cheval. Il sirota son thé, s'efforçant en vain de chasser l'image de ses mains enfouies dans les longues mèches blondes.

— Liam ?

II leva la tête, et cessa de respirer. Muirin se tenait devant lui, tel un ange du Seigneur, les cheveux dénoués, vêtue seulement de sa chemise de nuit.

— Muirin...

II se leva, la dévorant du regard. Ses cheveux couleur de miel cascadaient jusqu'à sa taille, ses bras nus étaient minces et pales. Ses seins, qui pointaient sous le tissu usé de la chemise, pleins et ronds. Elle avait des chevilles fines et des pieds délicats. Le cœur de Liam battait à tout rompre, et le sang rugissait dans ses veines.

II la désirait, la, maintenant, tout de suite.

Muirin vit que le regard de Liam était assombri par un désir et une émotion qui faisaient écho aux siens. Elle savait qu'elle se montrait effrontée, mais elle avait fini par redouter qu'il ne trouve jamais le courage de s'approcher d'elle. Il avait promis de ne pas la déshonorer, et il avait tenu parole. Cela finissait par être irritant, mais elle ne l’en aimait que davantage. Et comme elle le désirait ! Son corps s'était remis de la naissance de son enfant, et elle avait repris gout à la vie.

Son regard la parcourait si avidement qu'elle sentit le souffle lui manquer. L'espace d'un affreux instant, elle eut peur qu'il ne la trouve trop délurée et ne la repousse.

II avança d'un pas.

— Muirin, je...

— Liam...

Ils avaient parlé en même temps. Leurs regards se verrouillèrent tandis qu'un silence pesant tombait entre eux.

— Tu es tellement belle, Muirin, murmura-t-il. Je n'ai jamais vu une femme aussi belle. Pardonne-moi, mais je n'arrive pas à détacher les yeux de toi.

Liam, je...

— S'il te plait, Muirin, j'ai quelque chose à dire, l'interrompit-il en levant la main. Les mots ne me viennent pas aisément, et si je ne te parle pas maintenant, je risque de ne jamais y parvenir. Je sais que tu as beaucoup souffert. Je ne voudrais pas m'immiscer dans ton chagrin, mais... je suis un homme simple, Muirin, alors je vais te dire ce que j'ai sur le cœur. J'éprouve des sentiments pour toi, le genre de sentiments qu'un homme éprouve pour sa femme, et je serais le plus heureux des hommes si je pouvais contempler ton visage quand je me lève le matin et quand je m'endors le soir.

Muirin eut l'impression que son cœur avait des ailes. Elle n'aurait pas osé rêver d'un bonheur pareil.

— Est-ce que tu me demandes de t'épouser ?

— Oui, Muirin. Et le plus vite possible, car je ne sais pas combien de temps je vais encore pouvoir résister au désir que je ressens pour toi.

Son regard était sincère, et teinté d'inquiétude. Elle franchit l'espace qui les séparait, posa la main sur son torse et sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine.

— Moi aussi j'ai des sentiments pour toi, Liam. Je serais la plus heureuse des femmes si tu m'épousais. Et si tu ne me fais pas l'amour ce soir, je vais mourir de désir.

— Te faire l'amour? dit-il d'une voix sourde. Mais j'ai peur de te toucher. Tu es si... menue. Et si je te faisais mal avec ma maladresse ? Je n'ai jamais eu de femme auparavant. Je n'ai jamais...

Muirin ne put s'empêcher de sourire. Elle aurait dû se douter qu'un homme tel que Liam arriverait vierge au mariage.

— Tu ne me feras jamais mal, Liam.

— Est-ce que nous ne devrions pas attendre de voir le prêtre ? demanda-t-il en effleurant les lèvres de Muirin du pouce.

— II n'y a pas de prêtre.

Liam plongea son regard dans le sien pendant un interminable moment, puis il l'attira doucement à lui et s'empara de ses lèvres.

Ruaidhri jeta une pièce de tourbe sur le petit feu qu'il avait allumé et se frotta les mains pour les réchauffer. II avait appris tout ce qu'il voulait savoir. A la même heure le lendemain, il serait sur le chemin de Dublin, avant de partir pour Londres.

Il examina les murs familiers de la cabane. Sans Brighid, l'endroit semblait abandonné, mais il se réjouissait de dormir sur une paillasse à l'abri du vent. II avait passé suffisamment de nuits dans des étables et des abris de fortune pour le restant de ses jours. Il savait que les hommes du iarla étaient passés par là. Il avait repéré les empreintes des chiens dans la neige, ainsi que les sabots d'une douzaine de chevaux. Blakewell avait vu juste, mais que Dieu maudisse ce salaud de menteur!

Il s'assit à table, sortit de la nourriture de sa besace et mordit dans un morceau de fromage. Il n'avait pas mangé depuis le matin, et son estomac criait famine. Heureusement, Blakewell avait laissé une somme d'argent importante, qui lui permettrait de se nourrir, de s'abriter et d'aller jusqu'à Londres.

Il avait songé à prendre une chambre à l'auberge, mais il craignait que Liam ne l'apprenne. Apres tout, il était censé être parti pour le comté de Clare. Son frère serait furieux s'il découvrait qu'il était encore là, mais il n'y avait pas d'autre solution. Le iarla avait menacé leur sœur, l'avait enlevée, puis donnée à un homme pour qu'il la déshonore. Il les avait tous menacés et avait fait assassiner un prêtre. Ce monstre ne méritait pas de vivre. Si la loi anglaise était incapable de rendre la justice, il s'en chargerait. Il serait prudent bien sûr. II y avait suffisamment d'Irlandais à Londres parmi lesquels se cacher le temps de trouver un plan. Et la...

Il tata le pistolet au fond de sa poche. Il ne s'était pas senti fier lorsqu'il l'avait subtilisé, sachant que Liam était censé l'utiliser pour protéger Muirin et Aidan. II n'aimait pas l'idée de les laisser sans défense. Mais une fois que le iarla serait mort, ils ne seraient plus en danger, et n'auraient plus besoin d'arme. Il irait la rapporter à son propriétaire légitime. Si Brighid était saine et sauve, il se contenterait de la rendre à Blakewell et de ramener sa sœur à la maison. Dans le cas contraire, il tuerait le Sasanach avec ses propres balles.

— C'est trop difficile, je ne m'en souviendrai jamais ! déclara Brighid en regardant avec désarroi l'argenterie, les verres en cristal, et les assiettes de porcelaine disposés devant elle.

Heddy avait apporté les couverts dans la chambre pour lui en apprendre l'utilisation afin qu'elle ne soit pas gênée quand elle dinerait avec la famille.

— Ce n'est pas si compliqué, la rassura la jeune servante, avant de reprendre tout depuis le début. Regardez, ce verre est destiné au vin du dessert. Vous l'utiliserez en dernier.

Les instructions de la femme de chambre donnaient le tournis à Brighid qui commençait à s'impatienter. A quoi bon apprendre les bonnes manières anglaises ? Pourquoi s'affubler de robes en soie ? Et comment osait-elle dormir sur un matelas de plume alors que ses frères n'avaient que de la paille ? Brighid avait l'habitude de faire cuire ses repas et de tresser ses cheveux. Elle ne possédait rien excepté une cape, une vieille robe rapiécée et un livre écorné. Elle ne se sentait pas à sa place au manoir de Kenleigh. On aurait dit un malheureux moineau prisonnier d'un enclos rempli de paons.

— Oh, Heddy, arrêtez, je vous en prie! S’exclama-t-elle en lissant sa robe d'une main nerveuse. S'ils comptent faire de moi une dame, cela ne marchera pas. C'est impossible!

— Je vous comprends. Si je devais m'asseoir à table avec monsieur et madame, je serais dans tous mes états.

— Je suppose que c'est son idée ? observa Brighid en indiquant les couverts.

— Non, mademoiselle. C'est madame qui m'a envoyée ici. M. Blakewell est sorti hier après-midi, et n'est pas encore rentré.

Il était presque midi. Ainsi, Jamie avait passé la nuit ailleurs.

— Je vois, dit-elle d'un air faussement détaché. Apres s'être enfuie de la bibliothèque, elle s'était enfermée dans sa chambre et avait refusé de descendre diner. Elle était sure que son désir pour Jamie se lisait sur son visage.

Lorsque Elizabeth était montée pour s'assurer que tout allait bien, elle lui avait dit qu'elle souhaitait simplement être un peu seule. Elle avait diné dans sa chambre, et y avait pris son petit-déjeuner. Elle pensait que Jamie comprendrait que tout cela était à cause de lui. Qu'il se sentirait coupable, peut-être. Qu'il chercherait à s'excuser. Elle avait prévu de l'ignorer, démontrant ainsi combien elle faisait peu de cas de lui. Et pendant tout ce temps, il n'était même pas là pour remarquer son absence.

Heddy esquissa un sourire entendu.

— Freddy, le palefrenier, m'a dit que M. Blakewell avait passé la nuit chez Turlington. C'est un célèbre bordel, ajouta-t-elle à voix basse.

Brighid en eut le souffle coupé. Un bordel. Jamie avait passé la nuit avec des catins. Apres l'avoir embrassée et caressée à la lumière du jour, il était allé assouvir son désir avec une prostituée.

La douleur qu'elle ressentit fut si vive qu'elle faillit crier. L'imaginer nu avec une autre femme, ses lèvres et ses mains sur son corps, la rendait malade. Pourquoi avait-il fait une telle chose ? Certes, elle l'avait repoussé, mais elle avait eu raison, non ? Il était anglais et protestant. Il vivait à l'autre bout du monde, et il ne l'aimait pas. Du reste, comment accorder la moindre importance à ses baisers et à ses caresses s'il les partageait avec des catins ? Elle avait eu raison de s'enfuir de la bibliothèque. Il ne se souciait pas d'elle. II voulait seulement une femme. N'importe laquelle.

A travers un brouillard, Brighid s'aperçut que Heddy l'observait d'un air inquiet. Elle sentit que ses joues étaient humides, et réalisa qu'elle pleurait.

— Pardonnez-moi, mademoiselle, balbutia Heddy. Je ne savais pas que vous aviez des sentiments pour lui.

— Des sentiments ? répéta Brighid en essuyant ses larmes d'une main rageuse. Je n'éprouve pas le moindre sentiment pour lui!

Elle mentait. Bien sûr qu'elle éprouvait des sentiments pour Jamie, des sentiments insensés, qui l'obligeaient à remettre en question tout ce à quoi elle avait toujours cru. Des sentiments qui la faisaient souffrir comme une damnée.

— Pardonnez-moi, Heddy, je ne suis pas en colère contre vous. Je veux seulement rentrer chez moi.

C'était la vérité, du moins l'avait-elle cru jusqu'à ce qu'elle prononce ces paroles à voix haute. Elle se sentait désemparée.

— Que dois-je faire ?

— Ma mère dit toujours qu'une fille intelligente sait tirer parti d'une situation, quelle qu'elle soit.

Brighid croisa le regard de la servante, l’air songeur. Et prit une profonde inspiration.

— Si vous m'expliquiez de nouveau à quoi sert cette cuillère, dit-elle.

Jamie franchit les grilles du manoir de Kenleigh en début d'après-midi. Bien qu'il n'eut pas dormi, il ne se sentait pas fatigué. Au contraire même, il avait l'impression qu'il aurait pu se battre à mains nues avec un puma sans entamer ses forces.

La veille, il s'était rendu chez Turlington avec l'intention de profiter d'une jolie fille, mais à peine arrivée, il s'était aperçu qu'aucune de ces dames ne lui faisait envie, si belles et talentueuses soient-elles. Il avait passé la nuit, un verre à la main, à raconter ses déboires avec Brighid a Lily, une courtisane qu'il connaissait depuis ses années d'étudiant. Elle l'avait patiemment écouté, remplissant son verre, avant d'observer:

— Avez-vous envisagé la possibilité que vous étiez amoureux d'elle ?

— Je ne peux pas être amoureux d'elle! S’était-il écrié, secoue. Je ne le veux pas. L'amour, c'est pour les chanceux et moi, je n'ai jamais eu de chance avec les femmes. De toute façon, elle me hait.

— La frontière entre l'amour et la haine est bien mince, mon cher Jamie, avait remarqué Lily en souriant.

Jamie ne voulait pas savoir de quel côté de la frontière il se trouvait de crainte de découvrir qu'il s'était conduit comme un idiot. Mieux valait ne pas se poser de questions. L'attelage s'arrêta dans la cour, et il descendit de voiture. Le ciel était gris, et le vent frais annonçait de la pluie ou de la neige. Une odeur de feu de bois flottait dans l’air.

On était à la veille de Noel, et pour la première fois depuis longtemps, il s'en réjouissait. Il avait dévalisé les magasins, comme l’attestaient les nombreux paquets empilés sur la banquette, et avait organisé une soirée un peu particulière. II voulait en faire la surprise à Brighid, et était pressé que de voir sa réaction.

Apres avoir donné ses instructions au sujet des cadeaux entreposes dans la voiture, il pénétra dans le vestibule et repéra une lettre à son nom sur le plateau d'argent destiné au courrier. En reconnaissant l’écriture, sa bonne humeur s'envola d'un coup. II déchira le sceau, la parcourut, puis la froissa d'une main irritée.

Sheff était à Londres. Heureusement, il avait prévu son retour, et s'était organisé en conséquence. A présent, il ne lui restait plus qu'à jouer avec les cartes qu'il avait en main.

Bien qu'il eut envie d'un bon bain, il décida d'aller d'abord trouver Brighid pour s'assurer qu'elle allait bien.

II entendit sa voix avant de la voir. Elle était au salon. Il s'approcha sans bruit.

— La pauvre infirme trempait ses jambes dans le lac comme le médecin le lui avait conseillé, mais rien ne se passait. En revanche, le grand cheval de mer qui vivait au fond du lac avait entendu le bruit de l'eau. C'était un animal farouche et coléreux. Quand il surgit des eaux et se rua sur elle, savez-vous ce qu'elle fit?

— Dites-nous! La pressa Elizabeth.

— Elle se leva et prit ses jambes à son cou. Ainsi donc, le médecin avait raison. Il y avait bien un remède miraculeux dans les eaux du lac.

Matthew et Elizabeth éclatèrent de rire. Jamie s'encadra sur le seuil et regarda Brighid. Vêtue de soie lilas, ses cheveux ramenés en un chignon dont s'échappaient quelques boucles, l'œil pétillant, elle était absolument ravissante.

Ce fut elle qui le remarqua la première. Elle se raidit imperceptiblement, son regard se fit plus sévère, puis elle l'ignora avec superbe.

La frontière entre l'amour et la haine est bien mince. Mais aussi tranchante qu'une lame de rasoir, songea-t-il en pénétrant dans la pièce.

Brighid sentit son cœur s'emballer, comme toujours lorsqu'il était dans les parages, mais cette fois, la sensation était douloureuse. Il portait les mêmes vêtements que la veille et une barbe naissante ombrait ses joues. Il semblait... heureux.

— Jamie! s'exclama Elizabeth. Brighid était en train de nous raconter une histoire délicieuse. Vous êtes une merveilleuse conteuse, n'est-ce pas, Matthew ?

— En effet, acquiesça ce dernier.

— Je sais, fit Jamie qui s'approcha de la jeune femme, lui prit la main et la porta a ses lèvres. Notre Brighid est une charmante seanchai.

Celle-ci lui arracha sa main, et dut se retenir pour ne pas le gifler. De quel droit parlait-il en gaélique ? Cherchait-il à l'amadouer? Et ce sourire satisfait? Seigneur, on aurait dit un chat devant un bol de crème. Comment osait-il poser les lèvres sur sa main, alors que ces mêmes lèvres avaient touché la bouche, et Dieu savait quelles autres parties du corps d'une catin quelques heures auparavant!

Si cela n'avait tenu qu’à elle, Brighid l'aurait injurié et aurait quitté la pièce. Mais elle ne voulait pas embarrasser Matthew et Elizabeth. Elle resta donc assise sans mot dire.

— Veux-tu une tasse de thé ? S’enquit Elizabeth.

— Non merci. Je vais monter me raser, répondit Jamie on frottant sa joue, râpeuse.

— Il y avait une lettre pour toi dans le vestibule, intervint Matthew, soudain grave.

— Je l'ai trouvée. J'aimerais en discuter avec toi quand tu auras un moment.

Le regard qu'échangèrent les deux hommes fit peur à Brighid.

— Que dirais-tu de tout de suite ? proposa Matthew en se levant. Elizabeth et moi nous préparons à partir pour quelques jours et...

— Vous partez ? s'exclama Brighid.

— Oui, très chère, dit Elizabeth. Nous allons passer Noel avec notre fille cadette et ses enfants dans le Kent. Je ne vous l'avais pas dit ? Nous partons dans une heure.

Brighid s'efforça de dissimuler son désarroi. Si Matthew et Elizabeth s'en allaient, elle se retrouverait seule avec Jamie.

— Je vois, murmura-t-elle, la gorge nouée. Dans ce cas, je vous souhaite un joyeux Noel à tous les deux.

Sur ce, elle se leva et quitta le salon d'un pas aussi tranquille que possible.

— Est-ce qu'elle est au courant ?

— Non. Je ne veux pas l'effrayer, dit Jamie.

Il était appuyé au manteau de la cheminée du bureau de Matthew, et regardait la lettre se consumer dans les flammes.

— Je comprends. Mais si elle le savait, peut-être serait-elle moins en colère contre toi. Elle se rendrait compte de ce que tu as fait pour elle.

— J'y ai pensé, mais je ne veux pas qu'elle ait de cauchemars, expliqua Jamie en attisant les flammes. Si tu avais vu la terreur dans son regard... Je doute qu'elle trouve le sommeil si elle apprend que Byerly est à Londres.

— Elle doit être au courant du danger qui la menace, insista Matthew.

— Je vais y réfléchir.

— Et qu'en est-il du Parlement ? Jamie reposa le tisonnier.

— Sheff s'est fait des ennemis lorsqu'il était à Oxford. J'ai écrit à quelques députés qui ne seraient pas mécontents de lui mettre des bâtons dans les roues.

— Et jusqu'où es-tu prêt à aller ?

— Je ne reculerai devant rien pour protéger Brighid. Et assurer les succès de ma mission.

Assise sur un coussin, dans l'embrasure de la fenêtre, Brighid regardait pensivement la nuit tomber. Une chandelle solitaire projetait des lueurs dansantes sur la vitre.

Ses frères et le petit Aidan se trouvaient quelque part au-delà de cette fenêtre. Est-ce qu'elle leur manquait aussi cruellement qu'eux lui manquaient ? Etaient-ils en route pour le comté de Clare ? Avaient-ils chaud et le ventre plein ?

Des larmes roulèrent sur ses joues. Jamais elle ne s'était sentie aussi seule. Nollaig Shona dhaoibh. Joyeux Noel, Liam, Ruaidhri, doux Aidan. C'était le premier Noel qu'elle passait loin d'eux. La distance qui les séparait lui semblait plus grande encore en cette époque de fête.

On frappa à la porte.

— Mademoiselle Brighid ? Appela Heddy.

— Dites-lui que je ne descendrai pas.

— Pardonnez-moi, mais monsieur m'a demandé de monter votre diner.

Brighid éprouva un pincement au cœur. Il ne lui avait même pas demandé de se joindre à lui, ce qui était parfait, parce qu'elle aurait refusé.

— Très bien, Heddy.

Elle ne tourna pas la tête lorsque la domestique entra.

— Je le pose ici, la prévint celle-ci.

— C'est parfait, merci.

Elle entendit la porte se refermer, huma les délicieux aromes, et s'aperçut qu'elle avait faim. Elle se leva, se retourna de la fenêtre. Et sursauta violemment.

Jamie était appuyé contre l'une des colonnes du lit, les bras croisés. Il s'était rasé et portait des culottes en velours bleu nuit avec une chemise en lin ivoire. Pas de gilet ni de redingote brodée.

— Personne ne doit diner seul le soir de Noel, dit-il.

Elle éprouva une bouffée de joie inattendue et faillit lui sourire.

— Je préfèrerais diner avec les cochons plutôt qu'avec vous, Sasanach, mentit-elle.

Elle commençait à se détourner, mais Jamie la rejoignit en quelques enjambées, lui attrapa le poignet, et l’attira à lui.

— Dites-moi ce qui vous ennuie, Brighid, demanda-t-il en essuyant du pouce les larmes sur sa joue.

Evitant son regard par trop pénétrant, elle murmura:

— C'est vous qui m'ennuyez.

— Je m'en doute. Dites-moi pourquoi vous êtes en colère.

Elle essaya de s'arracher à lui, mais il l’en empêcha.

— Vous... vous m'avez menti.

— Je ne vous ai jamais menti. Je vous ai dit ce que j'avais prévu de faire. Vous avez simplement oublié.

— Vous nous avez trompés, mes frères et moi.

— En effet. Vous étiez déraisonnable, et j'ai dû prendre des mesures pour vous protéger malgré vous.

— Vous m'avez enlevée. Vous m'avez emmenée loin chez moi et de ma famille.

— Oui, je suis coupable.

— Vous m'avez attachée et vous m'avez fait mal. Ce n'était pas tout à fait exact, vu que c'était elle avait resserré ses liens en se débattant.

— Et j'en suis désolé, dit-il avec sincérité, avant de porter son poignet à ses lèvres et de l'embrasser doucement.

— Ça suffit! S’énerva-t-elle. Je ne supporte pas que vous me touchiez alors que vous avez passé la nuit avec une catin!

CHAPITRE 21

Jamie regarda Brighid d'un air stupéfait, puis il éclata d’un rire spontané qui résonna joyeusement dans la pièce.

— Qui vous l'a dit ?

— Ainsi, vous ne niez pas ? répliqua-t-elle, le cœur chaviré.

— Non. J'ai passé toute la nuit avec une catin que je préfèrerais appeler courtisane par respect pour elle.

— Par respect ? répéta Brighid, hors d'elle. Espèce de vaurien! Vous essayez de me séduire, puis vous allez assouvir vos appétits avec elle, avant de revenir chercher de la compagnie dans ma chambre!

Comme elle tentait de le repousser, il la plaqua contre lui, et lui enserra la taille d'un bras ferme.

— J'ai dit que j'avais passé la nuit avec elle, pas en elle, riposta-t-il d'une voix sourde. Vous voulez connaitre la vérité, mon ange ?

— Ne m'appelez pas ainsi. Je ne suis pas votre ange!

Il inclina la tête jusqu'à ce que ses lèvres frôlent presque celles de Brighid.

— La vérité, c'est que je suis allé chez Turlington pour m'offrir un peu de bon temps, mais qu'une fois là-bas, j'ai découvert que j'avais aucune envie d'une de ces dames, parce que je ne pensais qu’à vous, a Brighid.

II fallut à la jeune fille quelques secondes pour comprendre le sens de ses paroles.

— Vous n'avez pas... balbutia-t-elle, en proie à une émotion indicible.

— Non.

Le regard de Jamie descendit des yeux de Brighid à ses lèvres. Bouleversée, elle espéra un baiser qui ne vint pas.

— Le diner est en train de refroidir, remarqua-t-il en la relâchant.

Encore décontenancée, elle le suivit jusqu'à la table dressée devant la cheminée, et s'assit. Ainsi, il n'avait pas fait l'amour à une autre parce qu'il pensait à elle... Pourquoi en ressentait-elle un tel soulagement ?

— J'espère que vous aimez le rôti de bœuf, reprit-i d'une voix tendue.

— Oui, répondit Brighid en dépliant sa serviette et en la posant sur ses genoux comme le lui avait appris Heddy.

Durant tout le repas, Jamie ne put s'empêcher de contempler Brighid, fasciné par la beauté de ses traits et la sensualité de ses gestes. Elle s'appliquait à choisir les couverts appropriés, et son visage s'éclairait chaque fois que les domestiques leur apportaient un nouveau plat - des huitres, du rôti, des feuilletés, des pâtisseries, des gelées sucrées, des fruits et des noix. Le vin allumait des étincelles dans ses yeux et colorait délicatement ses pommettes. Il éprouva une bouffée de désir lorsqu'une goutte de jus de poire resta accrochée à sa lèvre, et dut se retenir pour ne pas la cueillir de la langue.

— La cuisinière est très douée, commenta Brighid, mais elle gaspille tellement de nourriture. Je l'ai vue jeter des pelures de pommes de terre dans un seau. J'ai songé à en avertir Elizabeth, mais je ne voudrais pas créer des difficultés à la pauvre servante.

— C'est gentil a vous, dit Jamie en réprimant un sourire, mais je suis sûr que la cuisinière obéit aux instructions d'Elizabeth.

Puis il lui apparut que des pelures de pommes de terre constituaient pour Brighid un repas à part entière. Elle n'avait jamais eu droit à un festin tel que celui-ci. Elle n'avait connu que la faim, les privations et la mort. « Plus jamais », se promit-il. Elle avait assez souffert.

— J’ai eu des nouvelles en provenance d'Irlande, lança-t-il tout à trac.

Elle lâcha sa fourchette, qui heurta l'assiette bruyamment, et le regarda d'un air affolé.

— Comment vont-ils ?

— Vos frères vont bien. Liam a envoyé Ruaidhri dans votre famille des qu'il a eu mon message. Et je pense que lui-même est à présent en route, avec Muirin et Aidan.

— Comment le savez-vous? demanda-t-elle, à la fois soulagée et curieuse.

— J'ai chargé Travis, l'homme que vous avez rencontré à Baronstown, de garder un œil sur eux. C'est lui qui m'a écrit.

A présent, la mauvaise nouvelle. Il but une gorgée de porto pour se donner du courage.

— Dans sa lettre, Travis raconte aussi que lord Byerly a trouvé la cabane, le lendemain de notre départ. Mais auparavant, il était allé rendre visite à Liam. Votre frère va bien, s'empressa-t-il d'ajouter comme elle palissait. Mais les hommes du comte l'ont malmené. Travis l'a trouvé gisant inconscient dans la neige, et s'est occupé de lui en attendant le retour de Muirin.

Brighid se leva et s'éloigna de quelques pas, la tête lui tournant un peu à cause du vin. Elle s'efforça d'ordonner ses pensées, mais deux choses lui apparurent d'emblée. Ses frères étaient sains et saufs, Dieu merci! Et Jamie l'avait protégée une fois de plus en l'emmenant avant que lord Byerly trouve leur cachette. Et dire qu'elle l'avait injurié, qu'elle avait lutté contre lui. Si elle était restée en Irlande, elle serait à présent... Elle ferma les yeux, préférant ne pas y songer.

Elle sentit Jamie s'approcher, et pivota pour lui faire lace. II la considérait d'un regard soucieux.

— Merci, Jamie, souffla-t-elle.

Il lui caressa la joue.

— Td fdilte romhat.

Ce n'est rien... Elle ne savait pas si c'était l'effet du vin ou de l'intense soulagement qui l'avait envahie, mais soudain, elle avait envie qu'il la touche.

— Embrassez-moi, dit-elle.

Le désir fusa dans les veines de Jamie instantanément, et il sentit le sang gronder à ses tempes tandis qu'il l'enlaçait. Elle ferma les yeux, laissa échapper un soupir de plaisir comme il lui caressait la lèvre. Ses mains fines glissèrent le long de son torse, se nouèrent autour de son cou. Puis elle lui prit le pouce dans sa bouche et le suça.

Cette réaction à la fois innocente et sensuelle faillit avoir raison de lui. Le souffle lui manqua, son sexe durcit douloureusement, et ses pensées volèrent en éclats. Son instinct de prédateur lui disait qu'il pouvait la prendre sur-le-champ. Il pouvait l'emporter jusqu'au lit, dévêtir son corps délectable, et plonger en elle. Elle ne lui résisterait pas.

Mais il n'était pas venu la retrouver pour cette raison.

— Non, Brighid. Nous ne pouvons pas.

— Mais je veux que vous m'embrassiez, insista-t-elle, l’air déçu.

Doucement, il dénoua ses bras qui lui enserraient le cou, et s'écarta d'elle. Comment lui en vouloir? Elle ignorait l'effet dévastateur qu'elle avait sur lui. Il lui baisa une main, puis l'autre.

— C'est le vin qui parle, mon ange. Du reste, il est temps pour vous d'ouvrir votre premier cadeau.

— Un cadeau? Mais...

— C'est Noel, non ?

Jamie sonna pour qu'on débarrasse, regrettant de ne pas avoir de redingote à portée de main. Il était dur comme de l’acier, et quiconque lui jetterait un coup d'œil ne manquerait pas de s'en rendre compte. Il se tourna vers la cheminée et feignit de contempler les flammes le temps que les domestiques s'acquittent de leur tâche.

— Maintenant, monsieur Blakewell ? S’enquit Heddy.

— Pas encore.

Il se tourna vers Brighid, qui le regardait avec perplexité, et la guida jusqu'à un fauteuil.

— Asseyez-vous, mon ange, et fermez les yeux.

Elle lui lança un regard ou le doute le disputait à l'excitation.

— Faites-moi confiance.

La dernière fois qu'il lui avait demandé de lui faire confiance, elle lui avait martelé le torse de ses poings en l’injuriant. Cette fois-ci, elle lui obéit.

— Ne trichez pas, la prévint-il en allant chercher le lourd paquet des bras de Heddy avant de revenir le déposer sur les genoux de Brighid. Touchez, et dites-moi ce que c'est.

Elle s'exécuta, et un sourire radieux éclaira son visage.

— C'est de la fourrure! S’exclama-t-elle. Et d'une incroyable douceur!

Il l'autorisa à ouvrir les yeux, et elle tressaillit en découvrant la longue cape fourrée.

— C'est du renard bleu, précisa-t-il en souriant.

Jamais elle n'aurait rêvé recevoir un cadeau pareil. C’était beaucoup trop. Elle ne pouvait accepter... Jamie lui tendit alors un manchon assorti dans lequel elle ne put s'empêcher de glisser les mains.

— Je vous suis très reconnaissante, Jamie, mais je ne puis accepter...

— Pourquoi ?

— Je ne suis pas une dame de la haute société. Je ne suis qu'une paysanne irlandaise qui n'a pas l’occasion de porter un renard bleu.

— C'est la vôtre seule objection ? fit-il en la gratifiant d’un sourire charmeur. Dans ce cas, je la rejette d'emblée. Levez-vous, que je vous voie avec cette cape.

Elle voulut protester, mais elle avait un mal fou à trouver des arguments lorsque Jamie était si près. Elle obéit donc, serrant la cape contre elle. II la lui prit des mains, la drapa sur ses épaules et en attacha le fermoir en cuivre gravé. Puis il lui caressa la joue du doigt en la fixant d'un regard si intense qu'elle sentit son cœur s'emballer.

— S'il ne tient qu'à moi, Brighid Ni Maelsechnaill, vous n'aurez plus jamais froid.

II s'était exprimé avec une telle chaleur qu'elle eut soudain l'impression de baigner dans un océan de bonheur. Le sourire qu'elle lui retourna en réponse était tout aussi chaleureux.

La cape lui frôlait les chevilles. Elle était en soie grise brodée de petites fleurs de muguet, et doublée d'une fourrure soyeuse qui lui caressait la joue. Jamie ajusta le capuchon autour de son visage.

— Montrez-moi donc, dit-il en lui faisant signe d tourner.

Elle avança de quelques pas, puis son regard tomba sur la bougie solitaire qui brillait à la fenêtre, et elle se figea.

— Que signifie cette bougie ? S’enquit-il.

Il s'approcha, posa les mains sur ses épaules.

— C'est une coutume de Noel, expliqua-t-elle, la gorge nouée. Nous accueillons ainsi la Sainte Famille qui erre dans le monde, ainsi que toutes les âmes qui voyagent le soir du réveillon de Noel. Lorsque quelqu'un est loi chez lui...

Les larmes aux yeux, elle ne parvint pas à finir sa phrase.

— Vos frères vous manquent, murmura-t-il, et ce n'était pas une question.

— Je ne peux pas, Jamie, articula-t-elle.

— Vous ne pouvez pas quoi, Brighid? demanda-t-il en la faisant pivoter face à lui. Accepter un cadeau de ma part?

— Comment puis-je apprécier un tel confort quand mes frères n'ont rien ? Comment puis-je manger autant alors qu'ils ont le ventre vide ? Comment puis-je dormir sur un matelas de plumes alors qu'ils n'ont que de la paille ?

Il l'attira dans ses bras, et elle se laissa aller contre lui.

— A quoi bon refuser le confort que je vous offre? Vous n'aiderez pas Liam et Ruaidhri en vous privant de tout, Brighid. Vous ne pensez pas qu'ils dormiraient plus tranquillement en vous sachant en sécurité et bien nourrie?

II pressa les lèvres contre sa tempe, et sentit ses larmes mouiller sa chemise.

— Je ne suis pas à ma place ici, Jamie.

Il éprouva une douleur poignante. Avait-il vraiment cru pouvoir combler le fossé qui les séparait en une seule soirée ?

— Dans ce cas, je vais vous emmener dans un endroit où vous vous sentirez chez vous.

Emmitouflée dans sa cape, Brighid regardait par la portière. Des lampes à huile dressées à intervalles réguliers le long de rues interminables teintaient l'obscurité d'une lumière crépusculaire. Les maisons se succédaient sans fin, leurs fenêtres brillant gaiement dans la nuit. Dans les rues pavées qui essaimaient dans toutes les directions les chevaux, les attelages et les piétons se bousculaient.

Londres. Ce nom lui avait toujours semblé si menaçant, et voilà qu'elle se trouvait plongée au cœur même de la ville. Et la ville ne sentait pas bon.

— Quelle est cette odeur? demanda-t-elle en fronçant le nez.

— Ca, ma douce, c'est la Tamise. Estimez-vous heureuse que nous n'en approchions pas davantage.

— Ou m'emmenez-vous ? Vous ne pouvez toujours pas me le dire?

— Patience, nous sommes presque arrivés.

Brighid poussa un soupir agacé, et se pelotonna dans sa cape. Elle était consciente de devoir beaucoup à Jamie. Une dette dont elle ne pourrait jamais s'acquitter totalement. Elle avait aussi deviné que le iarla se trouvait à Londres, mais elle essayait de se rassurer en se disant que rien de mal ne pourrait lui arriver tant qu'elle était avec Jamie. Cela semblait inconcevable de faire confiance à un Sasanach, et pourtant c'était le cas.

Un impressionnant bâtiment apparut soudain devant eux. Sa superbe façade s'élançait si haut vers le ciel qu'elle eut beau se dévisser le cou, impossible d'en voir le toit.

— C'est l'abbaye de Westminster, expliqua Jamie.

Craignant qu'il ne la prenne pour une campagnarde stupide qui visite la grande ville pour la première fois - « ce qui était le cas -, Brighid s'efforça de rester tranquille, tandis que l'attelage se faufilait dans des rues aux boutiques fermées.

Il s'immobilisa bientôt.

Son cœur se mit à battre tandis que Jamie ouvrait lai portière et sortait. Comme il la prenait par la taille pour la déposer sur la neige, il lui décocha un mystérieux sourire. L'endroit était désert. Lui saisissant le bras, il la guida le long d'une ruelle pavée qui serpentait entre des petites maisons de pierre. Un chat errant fila le long du mur. Au loin, une lampe à huile éclairait une porte en bois.

Jamie s'en approcha, la poussa et s'effaça pour laisser Brighid entrer. La jeune fille fit un signe de croix.

— A Mhdthair Mhic De ! Souffla-t-elle, abasourdie. Mère de Dieu!

Elle n'en revenait pas. Les larmes jaillirent, brulantes. Un vieux prêtre en robe noire sortit de la sacristie.

— Ta fdilte romhat, a leanbh, dit-il avec un doux sourire. Tu es la bienvenue ici, mon enfant.

— Aufer a nobis, quaesumus, Domine, iniquates nos tras, ut ad Sancta sanctorum puris mereamur mentibus introire.

Jamie se tenait debout au fond de la chapelle. Il ne quittait pas des yeux Brighid qui participait avec d'autres à la messe de minuit, et priait, tour à tour agenouillée ou debout.

Il lui avait fallu enquêter quelques heures pour dénicher une chapelle catholique à Londres. Les catholiques de la ville, particulièrement les Irlandais, s'étaient montrés plutôt méfiants. II avait fini par s'adresser à lord Kenton, l'un des derniers aristocrates catholiques du pays, qui lui avait fourni l'adresse.

Ils étaient arrivés tôt, car Jamie s'était arrangé pour que le Brighid puisse passer une heure seule avec le prêtre. Elle était sortie de leur entretien les yeux rouges, mais l’air visiblement soulage.

Jamie était convaincu que le vieil homme aiderait Brighid à y voir clair dans ses sentiments. Il l'avait lui-même rencontré en privé le matin même, et lui avait raconté leur histoire. L'homme de Dieu l'avait écouté sans l'interrompre ni le condamner, et Jamie s'était surpris à lui avouer la nature complexe des sentiments qu'il éprouvait pour la jeune fille. Quand il en était arrivé au désir qui le consumait, il s'était interrompu, terriblement gêné.

— Ne craignez pas de m'offenser, jeune homme, avait dit le père Owen en souriant. Cela fait cinquante ans que je suis prêtre. J'ai tout entendu, croyez-moi.

Jamie en était venu à parler des femmes qu'il avait aimées, ou cru aimer, telles que Sarah, mais au fil de la discussion, il s'était aperçu qu'elles ne lui importaient plus. Seule comptait Brighid. Avec ses yeux saphir, son accent chantant, son gout pour le romanesque, et sa haine de tout ce qui était anglais.

II l'aimait. Et il ne pouvait strictement rien contre cela.

— Au fond de votre cœur, vous savez quoi faire, avait assuré le prêtre en lui tapotant l'épaule. Quand le Seigneur amène un homme et une femme l'un vers l'autre. II les aide à trouver le moyen d'être ensemble.

Malheureusement, Brighid ne partageait pas ses sentiments. Certes, elle le désirait, mais le désir n'était pas lié à l'amour. Jamie ne le savait que trop bien. Jamais plus il ne commettrait l'erreur de penser qu'une femme qui lui donnait son corps lui offrait aussi son cœur.

L'allégresse qu'il avait éprouvée en quittant le prêtre avait cédé la place à un désarroi profond, ce soir. « Je ne suis pas à ma place ici », avait dit Brighid. Comment avait-il pu être assez bête pour aimer une femme qui ne l'aimait pas ? II n'avait donc pas compris la leçon ?

Oh, que si! Mais il ne se ridiculiserait pas, cette fois-ci. Brighid n'avait pas besoin de savoir ce qu'il ressentait pour elle. Il l'avait laissée entrer dans son cœur par inadvertance, mais cela ne signifiait pas qu'il devait le lui donner.

— Suscipe, sancte Pater, omnipotens aeteme Deus, hanc immaculatem hostiam...

Jamie regarda Brighid et les autres fidèles recevoir la communion, puis elle le rejoignit, irradiant de joie.

— Je ne sais comment vous remercier, Jamie. C'est le plus beau des cadeaux.

— Nous y allons ? Se contenta-t-il de dire avec un sourire contraint.

II poussa la porte, et une bouffée d'air froid le frappa au visage.

Liam somnolait, Muirin blottie contre lui. L'amour physique lui apparaissait comme un pur miracle. Il n'y avait pas de mots pour exprimer ce qu'il avait ressenti lorsqu'il avait plongé en elle, pas de mots pour dire cette union du cœur, du corps et de l'esprit.

Il ne savait peut-être pas déclamer des poèmes ni tourner de belles phrases pour courtiser Muirin, mais il savait l'embrasser, la caresser et lui donner du plaisir.

Elle se lova contre lui, et laissa échapper un doux soupir. Quelques instants auparavant, elle l'avait accueilli en elle, les jambes nouées autour de sa taille. A présent, elle sommeillait, telle une chatte repue, comblée, apaisée. Ils étaient faits l'un pour l'autre. Leurs corps s'entendaient à la perfection. Rien que d'y songer, il se sentait durci de nouveau, mais il ne voulait pas la réveiller. Elle était tout pour lui. Le soleil levant, le sombre velours d'un ciel nocturne, la musique et les rires et la douceur du miel... Et elle était à lui.

Il avait utilisé un peu de l'argent qui lui restait de Blakewell pour acheter des souliers à Aidan comme cadeau de Noel. Muirin, elle, avait eu un coupon du lin le plus doux et de la dentelle. Les larmes aux yeux, elle avait murmuré: « C'est le plus beau cadeau qu'on m'ait jamais offert.» De son coté, elle lui avait tricoté un beau chandail, ainsi qu'un autre pour Aidan. Le petit garçon l'avait aussitôt enfilé avant de déclarer fièrement qu'il ressemblait à Liam. Le rire de Muirin lui avait réchauffé le cœur.

C'était une mère merveilleuse, et il se réjouissait à l'idée d'être le père de ses enfants. Peut-être d'ailleurs un petit avait-il été conçu au cours de cette nuit magique... Il lui caressa les cheveux. Elle s'agita légèrement dans son sommeil.

Seigneur, il était un homme heureux! Muirin l'aimait et avait accepté de l'épouser. Aidan et elle étaient en sécurité, et en route pour un autre comté. Ils avaient mangé à leur faim et dormaient dans une auberge confortable. Si tout s'était bien passé, Ruaidhri n'allait pas tarder à arriver à destination.

Mais il s'inquiétait pour Brighid. Elle lui manquait tellement! Il détestait ne pas l'avoir auprès de lui en cette période de Noel, d'autant que le iarla avait quitté l’Irlande pour se lancer à sa poursuite, semblait-il. Mais en se remémorant le visage déterminé de Blakewell, cet instinct protecteur dont il faisait preuve dès qu'il s'agissait de sa sœur, il se sentit rasséréné. Avant de s'assoupir, il pria pour elle et pour Ruaidhri.

Nollaig Shona dhaoibh. Joyeux Noel.

Ruaidhri revint lentement à lui. Une douleur sourde résonnait dans son crâne, et il était allonge sur un sol dur et froid. Et ce bruit, qu'était-ce? Il lui fallut quelques minutes pour se rendre compte qu'il s'agissait de ses propres gémissements.

— Il se réveille, dit une douce voix féminine.

— Salaud d'Irlandais, répliqua la voix haineuse d'un Anglais.

Ruaidhri reçut un coup dans les cotes qui lui coupa le souffle.

— A moins que vous ne souhaitiez le tuer, vous feriez mieux de le laisser tranquille! s'exclama la femme qui appuyait un linge sur son front. Vous lui avez ouvert le crane. Je n'arrive pas à arrêter le sang.

Ruaidhri dut s'évanouir de nouveau. Quand il reprit conscience, quelqu'un essayait de le faire boire.

— Sois gentil et avale, petit imbécile.

II obéit, et but avidement l'eau qui apaisa sa gorge desséchée. Ouvrant les yeux, il découvrit le visage d'un ange.

— Je suis au paradis ?

— Non, répondit l'ange en riant. Dans ton cas, ce serait plutôt l'enfer.

— Qui êtes-vous ?

— Je m'appelle Alice.

— Alice, répéta Ruaidhri, qui s'aperçut alors qu'il était allongé sur une paillasse dans une pièce sombre dépourvue de fenêtres.

Ses poignets et ses chevilles étaient entravés. Une bouffée de peur lui glaça l'échine.

— Ou suis-je ?

— Dans la cave de lord Byerly. Tu ne te souviens pas ? Ses hommes t'ont coincé hier soir.

Brighid lissa ses jupes, et jeta un dernier coup d'œil dans le miroir en pied.

Heddy avait insisté pour qu'elle porte la robe de soie bordeaux, soulignant combien la couleur mettait en valeur l'éclat de son teint et sa chevelure sombre. Brighid n'aurait su dire si c'était vrai, mais il n'en demeurait pas moins que la robe était superbe. Le décolleté était plus profond que celui de ses autres toilettes, et elle se demanda si Jamie s'en apercevrait.

Elle avait brosse ses cheveux jusqu'à ce qu'ils brillent, puis les avait simplement retenus avec un ruban de velours noir, le laissant cascader dans son dos. Apres quoi, Heddy l'avait aidée à mettre une touche de fard sur ses joues et ses lèvres.

— M. Jamie risque de ne pas vous quitter des yeux, mademoiselle, prédit la servante d'un air ravi avant de quitter la chambre.

Brighid avait changé. Elle était parvenue à démêler l’écheveau de sentiments qu'elle éprouvait Jamie. Désormais, elle ne pouvait plus feindre de le détester ni le rejeter en le traitant de sale Sasanach. Elle ne pouvait plus se dissimuler à elle-même qu'elle le désirait, qu'elle se souciait de lui, et même qu'elle...

Elle refusait de formuler le mot, fut-ce en pensée. Même si Jamie la désirait lui aussi, jamais un gentleman anglais de son milieu n'envisagerait de se lier à une catholique irlandaise sans le sou. Cela signerait sa perte, car ces unions étaient interdites par la loi. Ceux qui osaient la défier perdaient leur statut social et leurs enfants étaient considérés comme des bâtards.

Ils étaient dans une impasse. À moins qu'elle ne renie sa foi et prononce un serment hérétique, l'Église d'Angleterre n'accepterait pas de les unir. Et à moins que Jamie ne se convertisse au catholicisme - un acte de trahison aux yeux de la haute société anglaise -, aucun prêtre catholique ne les marierait. Or jamais Jamie ne se compliquerait pareillement la vie, quant à Brighid, il n'était pas question qu'elle abjure sa foi.

Pourtant, elle avait beau essayer de se convaincre qu'il n'y avait pas d'issue possible, son cœur n'en continuait pas moins d'espérer. Après tout, le père Owen ne lui avait-il pas dit que des miracles se produisaient quand on avait la foi.

La nuit dernière, la gentillesse de Jamie l'avait laissée, sans voix. Même si la cape en fourrure était un superbe cadeau qui l'avait beaucoup touchée, ce n'était pas comparable avec ce qu'elle avait éprouvé à l'instant où il avait ouvert la porte de la chapelle catholique. C'était un geste si plein d'abnégation et de tendresse qu'elle en était restée ahurie. Il avait pris un grand risque, car assister à une messe catholique était illégal, et cela lui était allé droit au cœur.

Elle avait eu une longue conversation en privé avec le père Owen au cours de laquelle elle lui avait raconté tout ce qu'elle avait enduré depuis son enlèvement par le comte. Elle n'avait rien caché du rôle de Jamie dans cette affaire, expliquant qu'il avait failli mourir en tentant de la protéger. Elle avait été jusqu'à lui confesser le désir qu'il faisait naître en elle.

— Et même si c'est un Sasanach, mes sentiments pour lui sont...

— Vous tenez à lui.

— Oui, mais c'est sûrement un péché de désirer un protestant, un Sasanach, comme je le désire.

— C'est votre haine aveugle des Anglais qui est un péché, Brighid. Il n'y a pas de péché dans l'amour.

Elle avait failli éclater de rire. Elle ? Aimer Jamie ? Comment était-ce possible ? Elle ne pouvait cependant nier la vérité.

— Mais il est protestant et je suis catholique ! avait-elle répliqué. Il est riche et je n'ai rien!

— Il arrive que des miracles se produisent quand on a la foi, mon enfant.

Le père Owen lui avait donné l'absolution, puis elle avait assisté à la messe en compagnie de fidèles irlandais et anglais. C'était la première fois qu'elle priait avec des Anglais. A vrai dire, elle n'était encore jamais entrée dans une chapelle, car elle était née après que les Sasanach eurent interdit les églises en Irlande.

La magie du lieu avait opéré, et c'est ainsi que, agenouillée sur son prie-Dieu, elle avait réalisé qu'elle aimait Jamie Blakewell.

Mais lui, l'aimait-il ? À coup sûr, il la désirait. Il avait renoncé aux femmes de chez Turlington parce qu'il ne cessait de penser à elle. Il avait aussi risqué sa vie pour elle. N’étaient-ce pas des actes d'amour ?

Rassérénée, la jeune fille vérifia son reflet dans le miroir, puis s'empressa d'aller rejoindre Jamie.

Devant un petit-déjeuner festif avec œufs, jambon, et thé, Jamie lui offrit un magnifique volume des Voyages de Gulliver, de Jonathan Swift. Avec un cri de joie, Brighid tourna les pages dorées sur tranche.

— L'auteur était irlandais.

— Je sais, répondit Jamie avec un sourire désarmant.

Ils passèrent la matinée dans la bibliothèque. Tandis qu'elle se plongeait dans son livre, il parcourut son courrier, et lut différents journaux. Mais Brighid dut admettre en son for intérieur que sa proximité ne facilitait pas la concentration.

Lorsqu'on leur apporta le thé, elle eut droit à un autre cadeau : une ravissante plume, avec une bouteille d'encre et des feuilles de parchemin.

— Ainsi, vous pourrez écrire à vos frères, explique-t-il.

Apres le déjeuner, il la surprit de nouveau en lui offrant un peigne et une brosse absolument ravissants.

— Oh, Jamie, c'est magnifique! s'exclama Brighid en admirant les roses délicatement sculptées sur le manche d'argent.

— Puisque c'est mon cadeau, je réclame le droit d'être le premier à l'utiliser, déclara-t-il en lui prenant la brosse des mains.

— Je ne connaissais pas cette coutume, monsieur Blakewell, répliqua-t-elle en le gratifiant d'un sourire espiègle.

Dès qu'il souleva sa lourde chevelure, une onde de chaleur la parcourut. Les yeux fermés, le souffle court, elle le laissa faire. Elle rêvait qu'il l'embrasse, qu'il dépose un baiser sur son cou, mais il ne la toucha pas.

Apres le déjeuner, il l'emmena faire le tour du domaine à cheval, lui sur son magnifique étalon gris et elle sur une jolie jument andalouse. II lui raconta les bêtises qu'il avait faites, enfant, lorsqu'il venait en visite; au manoir, puis il lui parla de sa propriété en Virginie, du grand fleuve, des forêts et des terres fertiles. Emmitouflée dans sa somptueuse cape, sachant que ses frères étaient sains et saufs, Brighid songea qu'elle n'avait jamais été aussi heureuse. Lorsqu'ils regagnèrent les écuries, Jamie lui annonça que la jument était à elle.

— Un cadeau de la famille Kenleigh, précisa-t-il, pour vous remercier de tout ce que vous avez fait pour moi.

— Jamie, je ne peux pas accepter un cadeau pareil ! Se récria-t-elle, stupéfaite. Cette jument doit valoir une fortune. C'est beaucoup trop.

— Balivernes! Matthew et Elizabeth insisteront, je le crains.

— Merci, Jamie, murmura-t-elle en retenant ses larmes. Merci mille fois!

— Est-ce que leur cadeau vous fait plaisir ?

— Bien sûr, dit-elle en caressant les naseaux veloutés de la jument. Je vais t'appeler Niamh, ma belle.

— Elle a du sang arabe et descend d'une prestigieuse lignée, expliqua Jamie. C'est une monture digne d'une princesse irlandaise, ajouta-t-il, et Brighid lut dans ses veux qu'il ne plaisantait pas. Allons-y, à présent, je crois que le thé nous attend au salon où il fait chaud.

— Je n'ai pas froid.

— Heureux de vous te l'entendre dire, fit-il en lui prenant le bras.

Fasciné, Jamie regardait Brighid dormir. Ses lèvres pleines étaient légèrement entrouvertes, et sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration. Ils avaient pris le thé dans la bibliothèque, et la jeune fille s'était une fois de plus extasiée sur sa jument.

— C'est la plus belle créature du monde!

— Désolé de vous contredire, ma chère, avait-il répliqué, mais cet honneur revient à sa maitresse.

A ces mots, elle s'était délicieusement empourprée. Elle avait croisé son regard, la tête inclinée de côté, et il avait su sans l'ombre d'un doute qu'il était fou amoureux. Mais plutôt que de faire ce dont il rêvait - la prendre dans ses bras et lui faire l'amour jusqu'à en perdre la tête -, il s'était emparé du livre qu'il lui avait offert et avait commencé à lire un passage à haute voix. Au bout de quelques pages, elle s'était endormie, épuisée par leur promenade au grand air et l'excitation de la journée.

Une vraie torture... Jamie la désirait comme il n'avait jamais désiré une femme. Son corps entier exigeait de la connaitre, mais il s'interdisait de la toucher.

Pour se donner du courage, il dressa la liste des raisons qui le poussaient à agir ainsi. Un, il avait promis à Liam qu'il ne la toucherait pas. Deux, Brighid méritait le mariage, ce qu'il ne pouvait lui offrir légalement. Et trois, elle ne l'aimait pas.

Ainsi Jamie s'infligeait-il d'insupportables tourments en restant près d'elle parce qu'il supportait encore moins l'idée d'être loin d'elle. Il la couvrait de cadeaux -il en avait d'ailleurs encore un en réserve – à défaut pouvoir lui offrir son corps, son cœur et son nom.

Brighid sentait Jamie préoccupé et distant, et cela peinait. Elle grignotait un gâteau aux amandes tout en l'écoutant raconter les Noëls de son enfance. Toute la journée, il s'était montré attentionné, charmant et chaleureux. II lui avait offert des cadeaux incroyables. Et pourtant, quelque chose n'allait pas. II se montrait par moments d'une retenue qui confinait à la froideur, L'avait-elle contrarié ou blessé sans s'en rendre compte ?

— Quand j'ai ouvert la boite, poursuivit-il, j'ai trouvé une paire de pistolets de duel. J'avais huit ans. Cassie était furieuse qu'Alec m'ait offert un pareil cadeau, mais il s'est débrouillé pour... apaiser ses craintes.

— Comment ?

— A l'époque, j'étais trop jeune pour comprendre, mais j'imagine qu'il a fallu beaucoup de baisers.

— Je vois, dit-elle en rougissant, songeant qu'elle aussi voulait beaucoup de baisers, et davantage encore.

— Vous n'aimez pas le gâteau? S’inquiéta-t-il. Vous l’avez à peine touché.

— Oh non, il est délicieux! Et j'adore les amandes. Mais je ne peux plus rien avaler, le repas était tellement copieux.

Jamie sonna les domestiques pour qu'ils débarrassent Lorsqu'ils eurent terminé, il se leva et s'approcha d'un buffet. Lorsqu'il revint vers Brighid, il avait à la main une petite boite en argent.

— Nollaig Shona dhuit, a Brighid.

Elle le fixa, bouche bée, puis devina:

— C'est le père Owen qui vous a appris ces mots ?

— Il m'a appris une ou deux phrases, admit-il.

— Quelle boite ravissante, Jamie! S’exclama-t-elle en admirant le couvercle décoré de fils d'or en forme de fleurs et de feuilles de vigne. Ou l'avez-vous trouvée ?

— Ouvrez-la, suggéra-t-il en s'asseyant près d'elle.

Retenant son souffle, elle obéit et souleva le couvercle. Un petit cri lui échappa, et la pièce se mit à tourner autour d'elle. Une émotion indicible la submergea. Sur le velours bleu nuit se détachait la broche en forme de dragon de sa grand-mère. Les larmes lui brouillèrent la vue.

— Co... Comment est-ce possible? Balbutia-t-elle, tandis qu'il essuyait doucement ses larmes.

— J'ai demandé à Ruaidhri ou habitait le médecin. Et je la lui ai rachetée lorsque nous avons passé la nuit à I auberge de Baronstown.

Ainsi, alors qu'elle était en train de le maudire, Jamie marchait dans les rues enneigées de Baronstown pour aller récupérer sa broche.

Elle le gratifia d'un regard si ému qu'il en éprouva un élan de tendresse presque douloureux.

— Je me suis permis de la montrer à un joaillier, à Londres, reprit-il en se levant et en s'éloignant de quelques pas. II m'a déclaré n'avoir jamais rien vu de semblable. Il pense que cette broche remonte à l'époque des premiers habitants de l'ile.

— Lorsque mes ancêtres régnaient encore sur le pays, murmura-t-elle.

Le respect avec lequel elle avait prononcé ces paroles, lui aussi l'avait éprouvé quand le joaillier lui avait dit ce qu'il pensait de ce bijou. Sa belle princesse irlandaise... Non, elle n'était hélas pas la sienne.

Elle se leva à son tour, le rejoignit et posa la main sur son bras.

— Jamie ?

Il s'ordonna de s'écarter, sachant qu'il ne pouvait se faire confiance lorsqu'il était si près d'elle et que le sang rugissait dans ses veines comme en cet instant. Il ne put s'y résoudre.

— Je ne sais comment vous remercier, commença-t-elle. Ce que vous avez fait...

— C'était la moindre des choses, coupa-t-il. Je sais ce que cette broche signifie pour vous.

— Il ne s'agit pas seulement de la broche, Jamie, dit-elle en glissant les mains sur son torse. Ni de vos cadeaux si attentionnés. Sans vous... Si vous aviez été comme les autres hommes...

Sous sa main, Brighid sentait le cœur de Jamie battre à grands coups.

— Chut, mon ange, murmura-t-il en posant un doigt sur ses lèvres. N'y pensez plus.

— Jamais je ne pourrai m'acquitter de la dette que j'ai envers vous.

— Mais vous l'avez déjà fait, assura-t-il en repoussant une mèche sur la joue de la jeune fille. Sans vous, je serais mort cette nuit-là.

— Sans moi, on ne vous aurait jamais poignardé.

— Sans vous, a Brighid...

Il ne termina pas sa phrase, car elle se haussa sur la pointe des pieds et lui offrit ses lèvres. Ni l'esprit ni le corps de Jamie ne purent résister. II s'efforça de l'embrasser avec douceur et non avec fougue, comme il en avait envie. Se pressant contre lui, elle répondit à son baiser, et en un instant, il faillit perdre tout contrôle.

Il s'arracha à sa bouche, et plongea son regard dans le sien.

— Brighid, ce ne serait pas une bonne idée. Continuez ainsi, et vous découvrirez à quel point je suis un homme comme les autres.

Sur ce, il s'écarta d'elle et quitta la pièce à grandes enjambées.

Le feu qui crépitait dans la cheminée dessinait des ombres mouvantes sur les murs. Allongée dans son lit, Brighid était incapable de lire, de dormir, de penser à autre chose qu’à Jamie.

Ce ne serait pas une bonne idée.

En effet, oui. L'Eglise catholique l'interdisait; l'Angleterre et l’Irlande le désapprouvaient; s'ils l'apprenaient ses frères seraient tentés de tuer Jamie. Et cependant...

Elle effleura ses lèvres du doigt, se remémorant ce merveilleux baiser, à la fois doux et passionné. Elle se rappela aussi le plaisir foudroyant qu'elle avait éprouvé lorsque Jamie lui avait sucé les seins à travers la soie de sa robe, et ce besoin urgent de le sentir en elle quand il l’avait caressée entre les cuisses.

Mais elle voulait plus que des souvenirs. Elle le voulait lui. Dans ses bras, peau contre peau.

Toute sa vie, Brighid avait essayé de suivre le droit chemin. Elle s'était dévouée à ses frères et à son père. Elle avait fait la cuisine, rapiécé leurs vêtements, tenu la maison. Elle les avait soignés quand ils étaient malades, avait feint d'aller bien quand elle souffrait, afin qu'ils n'arrêtent pas de travailler à cause d'elle. Elle avait respecté les jours saints, et vécu chastement afin que son père soit fier d'elle. Jamais elle n'avait laissé ses propres désirs interférer avec ce qu'elle considérait comme ses devoirs envers sa famille.

Puis elle avait rencontré Jamie Blakewell. Son sourire et ses caresses l'avaient enflammée et révélée à elle-même. Avec lui, elle s'était sentie libre et plus vivante qu'elle ne l'avait jamais été. Avant de le rencontrer, elle ne se permettait pas de rêver. Une heure volée avec un livre lui semblait un luxe suprême qui suffisait à son bonheur. Mais à présent...

Elle voulait qu'il lui fasse l'amour et lui apprenne les secrets qui unissent un homme et une femme. Elle voulait qu'il comble ce douloureux vide en elle. Etait-ce si terrible ? Pour une fois ne pouvait-elle décider par elle-même, choisir son propre destin?

Certes, c'était un péché de faire l'amour avec un homme qui n'était pas votre mari, et elle avait toujours eu l'intention d'arriver vierge au mariage. Mais elle ignorait alors qu'elle tomberait amoureuse d'un homme qu'elle ne pouvait épouser. Elle ignorait que des circonstances dramatiques feraient d'elle une femme souillée aux yeux de ses compatriotes, qu'elle ait couché avec lui ou pas.

Brighid s'assit dans son lit. Et si elle allait le retrouver ? Si elle se rendait dans sa chambre pour lui offrir son amour ? Si, cette nuit, et uniquement cette nuit, elle réclamait le plaisir que lui seul était en mesure de lui donner ? La jugerait-il effrontée et dévergondée ? Se mettrait-il en colère et la chasserait-il de sa chambre

Continuez ainsi, et vous découvrirez à quel point je suis un homme comme les autres.

Brighid se leva, attrapa sa brosse et commença à démêler ses boucles folles. Elle n'avait plus envie d'attendre. En dépit de ses doutes et de ses peurs, une certitude demeurait: le monde entier pouvait la condamner d'aimer Jamie Blakewell, jamais rien ne lui avait semblé plus juste.

CHAPITRE 22

Vêtue de sa seule camisole, le cœur battant, Brighid longea à petits pas rapides le corridor sombre.

Seigneur était-elle vraiment en train de faire cela ?

Mais oui. Qu'elle ait raison ou tort, elle aimait Jamie. Elle avait besoin de lui. Elle voulait lui faire don du seul présent qu'elle possédait en propre, qui la marquerait comme étant à lui à jamais - et lui à elle - quoi qu'il advienne. Elle s'immobilisa devant sa porte, hésita un instant.

Puis d'un geste décidé, elle tourna la poignée et franchit le seuil.

Debout près d'une baignoire en cuivre, la main appuyée sur le manteau de la cheminée, Jamie contemplait les flammes. Une serviette blanche lui ceignait les reins et ses cheveux étaient humides. Une odeur de savon au pin flottait dans l'air. A sa vue, Brighid tressaillit de désir.

—-Vous pouvez poser la bouteille sur la table, dit-il sans lever les yeux, croyant s'adresser à un domestique.

Sur le guéridon près de la cheminée se trouvaient une carafe de cognac vide et un verre. Elle referma la porte derrière elle, brusquement indécise.

— Jamie ? murmura-t-elle.

Il tourna vivement la tête, et au choc succéda une expression qui ne pouvait être du mécontentement.

— Que faites-vous ici ? Lâcha-t-il en la parcourant d'un regard brulant qui lui arracha un frisson.

— Je...

— Vous devriez être dans votre chambre, coupa-t-il en lui faisant face.

Son corps muscle à demi éclairé par les flammes évoquait celui de quelque dieu païen ou d'un guerrier des temps anciens. Il émanait de lui un mélange de virilité et de sensualité si puissant qu'elle en fut toute chavirée. Réalisant qu'elle tremblait, elle serra les poings.

— Je n'arrivais pas à dormir. Jamie, je...

— Partez, l'interrompit-il, le visage de marbre.

— Non.

— Vous allez retourner dans votre chambre, dussé-je vous y porter moi-même.

Il fit un pas dans sa direction.

— Non, répéta-t-elle en reculant vers le lit. J'ai envie de vous, Jamie.

— Vous ne savez pas ce que vous dites.

Elle continua à reculer, les yeux rivés aux siens.

— Mais si, je le sais. Je ne suis pas une enfant.

Ses jambes heurtèrent le matelas, et elle s'y laissa tomber.

— Vous ne savez rien du tout, s'entêta-t-il, mais en dépit de ses paroles, elle voyait dans son regard la bataille qui faisait rage en lui.

Etonnée par sa propre audace, elle s'allongea sur le lit, s'efforçant de jouer les séductrices. Elle l'entendit grogner, vit le moment précis ou il perdit le contrôle.

En trois enjambées, il fut près du lit. Il l'attrapa par les chevilles, la tira vers lui, la souleva et la balança sur son épaule comme un vulgaire sac de pommes de terre.

— Jamie, non! cria-t-elle, à la fois piquée au vif par son rejet et furieuse d'être traitée de cette manière. Lachez-moi!

Faisant la sourde oreille, il fonça vers la porte, l'ouvrit à la volée et prit la direction de sa chambre.

Jamie ignora ses protestations comme il ignorait ses poings qui lui martelaient le dos. Il était déchiré entre l'envie de prendre ce que Brighid lui offrait et celle de l'étrangler. II avait passé la majeure partie de la soirée à essayer de brider le désir qu'elle lui inspirait, et voilà qu'elle se jetait à sa tête.

C'était déjà assez difficile pour un homme de résister à une belle femme, mais ça l'était doublement lorsqu'il l'aimait et qu'il voulait la faire sienne. Dieu du Ciel, il faisait son possible pour se conduire en gentleman, et elle s'acharnait à l'en empêcher!

— A amaddin cruthanta !

Et voilà qu'elle le conspuait en gaélique. Tant mieux! Il préférait sa colère à cette douceur angélique qu'elle affichait lorsqu'il l'avait découverte sur le seuil de sa chambre. Si elle le détestait, il lui serait plus facile de la laisser partir.

— A phutaigh raithnt !

Il atteignit sa chambre, y pénétra et la jeta sans ménagement sur le lit. Elle se releva en un éclair, et l'aurait giflé s'il ne lui avait saisi le poignet au vol.

— Je suis une femme, pas un sac de pommes de terre!

— Je le vois bien.

Et c'était là le problème. En dépit de ses bonnes résolutions, il ne put s'empêcher de contempler le corps qui se devinait sous la camisole. Les courbes délicates, les pointes dressées de ses seins, le triangle sombre au creux de ses cuisses. Un flot de désir purement physique fusa dans ses veines, jusqu'à son entrejambe.

Il l'entendit retenir son souffle, comprit qu'elle avait deviné son désarroi. Ses yeux immenses, ses cheveux ébouriffés et sa peau soyeuse l'attiraient comme un aimant. «Prends-la », souffla une petite voix en lui.

Rassemblant ce qui lui restait de volonté, il fit volte-face et gagna la porte.

— Jamie, je vous en prie!

La voix de Brighid se brisa, et il s'arrêta sur le seuil. II pivota, et ce fut comme s'il avait reçu un direct à l'estomac. Le souffle lui manqua, et son cœur s'arrêta de battre.

Elle était entièrement nue. Parfaitement vulnérable. Une exquise séductrice innocente.

Le visage strié de larmes, sa camisole gisant à ses pieds, elle le fixait d'un air anxieux.

— Brighid...

— Ne me repoussez pas, Jamie, articula-t-elle. Je vous en prie! Tout ce que je veux, c'est une nuit. Une seule nuit dans une vie entière, est-ce trop demander?

Quelque instinct primitif le pressait de mettre fin à ces bavardages et de leur donner à tous deux ce dont ils avaient désespérément envie. Il franchit l'espace qui les séparait en deux enjambées.

— Brighid, je...

— Je... je sais que je ne suis qu'une paysanne irlandaise, catholique de surcroit, mais je croyais qu'au moins vous me désiriez.

Si elle avait tempêté ou joué les coquettes, Jamie aurait peut-être réussi à quitter la pièce. Mais il ne supportait pas ses larmes, ni ce sentiment de honte qui semblait s'être emparé d'elle. II lui avait fallu faire appel à tout son courage pour venir le trouver. II savait qu'elle ne s'était jamais offerte à un homme, et ne le referait jamais plus. Que ce soit lui qu'elle ait choisi...

La voix de la raison lui rappela que ce n'était pas de l'amour, mais du désir. II lui releva le menton.

— Brighid, vous êtes sure de vous ? Souffla-t-il. On ne pourra pas revenir en arrière.

— Oui, murmura-t-elle.

— Alors, qu'il en soit ainsi.

Le désir trop longtemps refoulé le transperça tel un glaive. Alors qu'il avait bataillé pour ne pas la prendre, il devait désormais batailler pour ne pas l'effrayer par la violence de son désir. Brighid était vierge. Elle méritait une première expérience qui soit lente, douce et délicate. Il voulait qu'elle en garde un souvenir mémorable.

Brighid croisa le regard de l'homme qui s'apprêtait à lui faire l'amour, et son exaltation fut remplacée par quelque chose qui ressemblait à de la peur.

— Mo Brighid dlainn, chuchota-t-il en lui baisant la main.

Ma belle Brighid. Sous son regard de braise, elle sentit ses seins durcir, ferma les yeux, essaya de respirer.

— Je... je ne sais pas quoi faire, avoua-t-elle.

— Laissez-moi vous embrasser, dit-il en l'enlaçant.

Il frôla ses lèvres des siennes, son corps ferme et brulant contre le sien. II sentait le cognac, le savon et l'homme.

C'était bien, songea-t-elle. Tout était bien. Ses seins pressés contre son torse musclé. Leurs bouches qui s'effleuraient. Les doigts de Jamie enfouis dans ses cheveux. Elle s'abandonna à la magie de son étreinte, à cette impression grisante de liberté qu'elle éprouvait toujours entre ses bras. S'enhardissant, elle lui caressa les bras, les épaules, la poitrine. Du doigt, elle effleura sa cicatrice.

Il gémit, approfondit son baiser en l'écrasant contre lui.

Son ardeur, l'urgence de son désir ne firent qu'aiguiser le sien. Comme elle avait attendu ce moment! Comme elle en avait rêvé! Probablement depuis cette toute première nuit. Toutes les femmes ressentaient-elles une émotion semblable dans les bras de leur amant? Ce besoin brulant ? Ce doux désespoir de l'attente ?

Jamie la souleva dans ses bras, et la déposa avec douceur sur le lit. Il la contempla un long moment, puis il tira sur la serviette qui lui encerclait les hanches. Celle-ci tomba à ses pieds, révélant sa virilité engorgée fièrement dressée.

Brighid n'arrivait pas à en détacher les yeux. Elle avait entendu dire que les femmes souffraient lors de leur nuit de noces. Elle comprenait pourquoi, à présent.

— Vous n'avez rien à craindre, dit-il d'une voix caressante.

— Je n'ai pas peur.

— Breagach thu.

Menteuse... II s'allongea près d'elle, la prit dans ses bras, leurs corps si intimement pressés l'un contre l’autre qu'elle sentait sa virilité contre son ventre. Puis il captura sa bouche. Un tourbillon de sensations assaillit la jeune femme : sa langue humide, sa cuisse musclée entre ses jambes, son torse dur contre sa poitrine.

Elle murmura son nom, ne put retenir un gémissement. Quand il lui caressa le sein, un éclair de feu la transperça et elle se cambra contre lui, réclamant davantage.

Depuis quand était-elle aussi avide, aussi insatiable ? Mais elle voulait beaucoup plus encore, elle voulait tout.

Lorsqu'il cessa ses caresses, Brighid faillit pousser un cri de frustration, mais déjà la bouche de Jamie avait remplacé ses mains. De nouveau le désir fusa en elle, plus aigu encore. Elle lui agrippa les épaules tandis qu'il léchait l'extrémité dressée de son sein, avant de passer à l'autre.

— Jamie !

— Tu n'imagines pas à quel point je rêvais de te goûter...

Il continua de la titiller, et elle creusa les reins tandis qu'une onde de pur plaisir la secouait, et qu'une douce moiteur se répandait au creux de sa féminité. Elle se tortilla sous lui, plongea les doigts dans ses cheveux.

— Oh, Jamie !

— Tu es si délicieuse, Brighid.

Il déposa une traînée de baisers sur ses seins, les prit en coupe dans ses mains. Brighid était en feu, son corps ne lui appartenait plus. Chacune des caresses de Jamie était comme une pluie d'étincelles sur sa peau. Il promena la main sur sa hanche, sa taille, le renflement de son ventre. Elle voulait qu'il la touche comme il l'avait fait dans la bibliothèque, quand il avait glissé la main entre ses cuisses.

Comme s'il cherchait à la tourmenter, sa main allait et venait, s’éloignant de l'endroit où elle brûlait de la sentir, puis s'en approchant de nouveau de manière si lascive qu'elle ne put retenir un cri. Flottant dans un brouillard de sensations, elle réalisa qu'il la taquinait à dessein, afin d'attiser son désir. Il connaissait mieux son corps qu'elle-même, savait comment en dévoiler secrets, où la toucher pour l'exciter. Quand il posa enfin la main sur son sexe, elle arqua le dos à sa rencontre.

— Oh, oui ! Souffla-t-elle.

Sa paume commença à se mouvoir en cercles concentriques et, spontanément, les hanches de Brighid s'accordèrent à leur rythme, tandis que des sensations inédites se déployaient au creux de son ventre.

— Jamie ! Jamie ! Jamie ! Gémit-elle.

Il murmura tout contre ses lèvres :

— Je vais te préparer maintenant.

Doucement, il lui écarta les cuisses, et elle dut lutter pour ne pas résister. Jamais elle ne s'était sentie aussi vulnérable. Puis les doigts de Jamie s'insinuèrent entre les pétales moites et gonflés de son intimité, caressèrent le petit bouton sensible qui s'y dissimulait, et ce ne fut plus qu'exquises sensations.

Mais alors même qu'elle tremblait de plaisir, l'impression de manque se fit plus aiguë. Ses murmures se transformèrent en gémissements, tandis que Jamie continuait à la caresser d'une main experte. Lorsqu'elle crut mourir, il glissa un doigt en elle, Oui! C'était cela dont elle avait besoin.

— Tu es tellement humide, mon ange, murmura-t-il en lui mordillant le lobe de l'oreille. Bientôt, je serai en toi, mais je veux que tu saches combien c'est bon. Jouis pour moi.

Jouis pour moi. Brighid ne comprenait pas ce qu'il voulait dire, mais son esprit était trop embrumé par le désir pour qu'elle s'en inquiète. Quand il introduisit un deuxième doigt en elle et effleura la barrière de sa virginité, elle eut comme un vertige. Plus rien n'existait hormis Jamie et les sensations qu'il lui procurait.

— Oh, Jamie ! C'est tellement... bon.

— Et ce sera de mieux en mieux, mon cœur. J'ai envie de toi depuis si longtemps, a Brighid.

Une émotion incroyable se mit à grandir en elle, quelque chose de brûlant, d'incontrôlable, d'effrayant, presque. Elle se sentit entraînée vers un précipice, tenta de serrer les cuisses pour éviter d'y basculer, mais il l’en empêcha.

— Tu ne peux pas y échapper, Brighid, chuchota-t-il. Laisse-toi aller.

Elle enfonça les doigts dans l'épaule de Jamie, comme si elle se cramponnait au monde qu'elle connaissait. Elle entendit ses murmures d'encouragement, puis ses propres gémissements.

— C'est bien, Brighid. Abandonne-toi.

Elle poussa un cri lorsque le feu dans son ventre se ramassa en boule, avant d'exploser. Et ce fut une gerbe d'étincelles, un plaisir sans nom, un trop-plein de sensations, des vagues de bonheur qui se succédaient sans relâche.

— Jamie!

Il lui mordillait le cou tout en continuant à la caresser, et prolongea son plaisir jusqu'à ce qu'elle demeure pantelante entre ses bras.

— Mo Brighid bhan.

Ma belle Brighid... Il déposa une pluie de baisers sur son visage. S'il n'avait été allongé contre elle, elle aurait eu l'impression de flotter dans les airs. Elle ouvrit les yeux, croisa le regard de Jamie. Un feu brulait au fond de ses pupilles, et elle réalisa qu'il n'avait eu en tête que son plaisir à elle. Sans se préoccuper du sien. La tendresse dont il avait fait preuve l'émût. Personne ne lui avait jamais dit qu'une femme pouvait éprouver de pareilles sensations. Elle avait dû parler à voix haute, car il lui sourit.

— Et ce n'est qu'un avant-gout, mon ange. Es-tu prête pour le festin qui va suivre ?

Elle ignorait si elle était prête, mais sa voix rauque était si pleine de promesses que son ventre se crispa d'anticipation. Puis elle se rendit compte soudain qu'il avait encore les doigts en elle. En rougissant, elle détourna la tête.

— Regarde-moi, Brighid. N'aie pas honte, mon cœur. Tu es belle, et ton corps est fait pour les caresses d'un homme... Pour les miennes, ajouta-t-il en recommençant à titiller doucement la petite crête sensible entre ses cuisses.

Elle sentit renaitre la flamme du désir, lui caressa le torse, savourant la sensation de sa peau nue sous ses mains.

— Embrasse-moi, Jamie, souffla-t-elle. S'il te plait...

II ne se fit pas prier. Cette fois, son baiser fut sauvage et sans merci. Il cherchait à la soumettre, à la conquérir, et non plus à la séduire. C'était tout ce dont elle avait besoin. Elle comprit que la dernière barrière qui le retenait venait de céder. Il avait donné, à présent, il allait prendre.

Telle une vague puissante, la passion de Jamie déferla sur elle. Ce fut un assaut si tumultueux que s'il n'avait pesé sur elle de tout son poids, elle aurait été balayée par sa force incroyable. II pressa sa virilité contre elle, chair contre chair.

Un tressaillement brulant en réponse. Un soupçon de crainte aussi.

Cela ferait-il mal ? Elle ne pouvait imaginer l'avoir en elle et ne pas souffrir. Quoi qu'il en soit, elle le désirait. Il était trop tard pour reculer.

Sans cesser de l'embrasser, il se positionna entre ses cuisses.

— Ouvre les yeux, Brighid. Regarde-moi.

Elle lui obéit. Se noya dans son regard assombri par le désir. Elle le sentit à l'orée de sa féminité, à la fois doux comme la soie et dur comme l'acier. Il entra à peine, se retira. Recommença, s'enfonçant un peu plus profondément chaque fois. Le désir de Brighid enflait à chaque poussée, et elle se cramponna à ses épaules en gémissant.

Elle devinait à son expression tendue à quel point il s'efforçait de se contrôler. Il respirait avec difficulté. Lorsqu'il la pénétra de nouveau, elle se laissa guider par son instinct et souleva les hanches pour l'accueillir. Elle le sentit buter contre la barrière de sa virginité. Avec un grognement, il insista, et la déchira. Transpercée par la douleur, Brighid ouvrit la bouche, mais il étouffa son cri d'un baiser. S'immobilisant, il murmura tout contre ses lèvres :

— A partir de maintenant, ce ne sera plus que du plaisir, je te le promets.

Mais déjà la douleur refluait, laissant place à un délicieux sentiment de plénitude. Jamie était en elle, son bien-aimé était devenu une partie d'elle-même. A cet instant précis, elle eut le sentiment que leurs corps étaient de tout temps destinés à s'unir. Ils ne faisaient qu'un, elle et cet homme étrange et merveilleux, ce Sasanach.

— Seigneur, Brighid, souffla-t-il. Tu es si étroite, si chaude.

Il commença à aller et venir en elle doucement, en rythme, et chacun de ses mouvements ne faisait qu'accroître le désir de Brighid. Comment avait-elle pu vivre sans connaître cela? Comment avait-elle pu vivre sans lui ? Jamais elle n'avait éprouvé une telle fièvre.

— Oh, Jamie, murmura-t-elle en le caressant, j'ai besoin...

— De quoi as-tu besoin, mon ange ? De ceci ? Demandât-il en imprimant à ses reins un mouvement circulaire.

— Oui, Jamie... Oh, oui! s'écria-t-elle comme le précipice se rapprochait de nouveau.

— Brighid ! fit-il en accélérant furieusement le rythme. Abandonne-toi !

La jouissance la frappa de plein fouet - une explosion des sens, un feu liquide, une pluie de lumière. Ses muscles intimes se crispèrent autour de lui, et elle frémit de la tête aux pieds tandis qu'un plaisir fou l'inondait. Elle entendit Jamie crier son nom. Son corps puissant fut secoué de spasmes comme il répandait sa semence en elle.

Jamie contemplait la femme qui reposait entre ses bras, repue. Ses paupières étaient closes, son souffle profond et régulier, son corps détendu. Il inhala son parfum auquel se mêlait celui de leurs ébats.

Il sourit. L'étonnement innocent dont elle avait fait montre en découvrant les plaisirs de l'amour l'amusait et le rendait farouchement protecteur tout à la fois.

Sheff avait tenté de lui voler ce bonheur, mais il avait échoué.

« Croyez-vous être capable de la protéger contre vous-même ? » La voix de Liam résonna dans son esprit. Ce que Sheff n'avait pas réussi à lui dérober, lui, Jamie, le lui avait pris. Son sang sur les draps en était la preuve manifeste. Il aurait dû s'en vouloir, éprouver un sentiment de culpabilité. Il avait succombé à son désir, trahi sa parole. Il lui avait pris sa virginité, alors qu’il avait failli mourir pour la protéger. Mais alors pourquoi se sentait-il si serein ? Il avait certes assouvi un besoin sexuel qui le taraudait depuis longtemps. Mais il y avait là plus qu'une simple satisfaction physique. Il avait fait l'amour avec beaucoup de femmes, certaines très expérimentées, mais jamais il n'avait ressenti une émotion pareille. Les baisers de Brighid et ses cris de plaisir avaient fait plus qu'exciter son désir, ils avaient aussi touché son âme. En elle, il s'était trouvé.

Elle s'agita légèrement, se blottit contre son flanc, sa chevelure déployée autour d'eux telle une sombre rivière. Tendrement, il remonta la courtepointe sur ses épaules pour qu'elle ne prenne pas froid.

Quand le Seigneur amène un homme et une femme l'un vers l'autre. Il les aide à trouver le moyen d'être ensemble.

Si Jamie espérait que le prêtre avait raison, il n'avait pas pour autant l'intention de faire confiance à quelque Dieu que ce soit. Il aimait Brighid comme il n'avait jamais aimé aucune femme, et il trouverait un moyen pour qu'ils soient ensemble. Et au diable, la loi anglaise ! Mais d'abord, il devait gagner son cœur.

CHAPITRE 23

Brighid leva les yeux de son livre et contempla le parc par la fenêtre de la bibliothèque. Jamie n'allait surement pas tarder à rentrer. Comme chaque jour de cette semaine, il s'était levé tôt pour se rendre à Londres afin de rencontrer un autre membre du Parlement. Sa détermination à s'acquitter de sa mission était absolue.

Chaque matin, il la réveillait avec de tendres baisers, puis se rasait, s'habillait et lui souhaitait une bonne journée. Bien qu'elle s'efforçât de s'occuper en son absence, les heures s'égrenaient avec une lenteur désespérante. Elle lisait, prenait le thé avec Elizabeth, qui était rentrée avec son mari le lendemain du Nouvel An, allait voir Niamh. Elle avait même passé un après-midi à apprendre l'art de la dentelle à Elizabeth.

Et pourtant, Jamie lui manquait à chaque instant.

Tous les soirs, il s'enfermait avec Matthew pour discuter de leurs affaires. Apres le diner, les deux hommes se retiraient pour boire un cognac, tandis qu'elle restait avec Elizabeth. Apres quoi, ils les rejoignaient pour une partie de billard.

A mesure que le soir approchait, Brighid sentait la fièvre monter. D'autant que Jamie ne se privait pas pour lui adresser des regards et des sourires pleins de sous-entendus. Si les journées la laissaient insatisfaite et impatiente, les nuits la comblaient. En deux semaines, Jamie lui avait fait découvrir des plaisirs dont elle n'imaginait pas qu'ils existaient. Il lui avait appris les secrets des corps. Alors qu'elle pensait savoir enfin tout de l'amour, il lui ouvrait des horizons nouveaux en lui montrant comme utiliser ses mains, sa bouche, son corps pour le rendre fou.

Brighid n'avait jamais connu un tel bonheur.

Elle essayait d'ignorer l'ombre qui planait cependant, de ne pas y penser. D'oublier combien ses frères lui manquaient, et à quel point qu'elle n'était pas à sa place dans ce monde raffine. D'oublier le iarla, et le conflit sanglant entre son peuple et celui de Jamie. D'oublier les lois anglaises et les règles de l'Eglise.

Elle essayait, en vain.

Car si elle aimait Jamie Blakewell, elle savait aussi que cette situation ne pouvait pas durer. Le conte de fées prendrait fin, inéluctablement. Un jour, un message lui parviendrait du comte de Clare. Ses frères exigeraient son retour, mettant un terme à son histoire avec Jamie. Même s'il avait voulu l'épouser - possibilité qu'il n'avait jamais évoquée -, la loi le lui interdisait. Et elle ne quitterait jamais ses frères pour le suivre dans les colonies en tant que maitresse, sachant qu'un jour il épouserait une protestante à qui il donnerait son nom, son amour, et une descendance.

Les larmes lui montèrent aux yeux à cette pensée, et elle les chassa d'un battement de cils. Elle ne voulait pas penser à l'avenir ni songer que ses robes de soie, ses chaussures de cuir fin ou sa cape de fourrure feraient d'elle une catin aux yeux de ses compatriotes. Elle serait contrainte de les vendre pour manger, se loger, acheter des vêtements de laine qui ne s'abimeraient pas lorsqu'elle s'occuperait de sa chaumière au sol en terre battue. Elle n'osait penser à la réaction de ses frères, car elle savait qu'elle ne pourrait leur mentir. Et si elle était enceinte...

Suffit! Elle voulait vivre au jour le jour. Même si le rêve était éphémère, elle en savourerait chaque seconde, parce qu'elle savait qu'il pouvait prendre fin à tout moment.

Jamie la trouva plongée dans sa lecture. Il demeura un instant sur le seuil pour la contempler. II ne s'en lassait pas, lui semblait-il.

Brighid dut sentir son regard, car elle leva soudain la tête, et lui adressa un charmant sourire.

— Jamie! S’écria-t-elle en se levant pour venir à sa rencontre.

— Ma douce, murmura-t-il en l’enlaçant, mais en dépit de son sourire, il vit de la tristesse dans son regard.

Il savait qu'elle ne se sentait pas à sa place ici. Avait-elle à ce point le mal du pays ? Etait-elle si pressée de partir ? Il cherchait un moyen d'être avec elle pour toujours, mais que se passerait-il si elle déclinait son offre ? Il n'aurait d'autre choix que de la laisser partir, et cette seule pensée lui était insupportable.

— Aimerais-tu faire une promenade à cheval avant la nuit ?

— Volontiers! fit-elle, visiblement ravie.

Le ciel se teintait de rose lorsqu'ils quittèrent les écuries pour emprunter le sentier qui serpentait en direction du bois. Brighid avait vite appris à monter en amazone et elle se débrouillait fort bien. Les joues empourprées elle poussa sa monture.

— Tu ne m'attraperas jamais, Sasanach ! Le défia-t-elle en riant.

Hermes n'aurait eu aucun mal à rattraper la jument, mais Jamie le retint, laissant Brighid savourer la joie d'être poursuivie. Penchée sur l'encolure de sa jument, elle l'encourageait à galoper plus vite en riant, sa chevelure déployée derrière elle telle une bannière.

Quelque vieil instinct de prédateur se réveilla soudain, incitant Jamie à accélérer l’allure. Il appréciait d'autant plus la chasse, qu'il savait la victoire à portée de main, Brighid jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, vit qu'il se rapprochait. Jamie éperonna Hermes, qui rattrapa la jument en quelques foulées. II agrippa les rênes de Niamh et arrêta les deux chevaux.

Brighid haletait, le visage empourpré. Il lut dans son regard un désir comparable au sien – l’envie de profiter de l’instant sans songer au lendemain. Il sauta à terre, s'empara de la couverture roulée derrière sa selle.

— J'ai remporté cette bataille, princesse. A moi les honneurs de la victoire.

Elle poussa un cri lorsqu'il la saisit par la taille, feignit de se débattre tandis qu'il l'entrainait sous le couvert des arbres, vers les ruines d'une demeure ancienne.

— Suis-je prisonnière ?

— Absolument. Je peux faire de toi ce qui me plait, déclara-t-il en étendant la couverture sur le sol.

— Et qu'est-ce qui te ferait plaisir ? reprit-elle en lui décochant un regard sensuel.

— Ceci...

Jamie l’attira à lui, et l’embrassa avec ardeur. Il voulait oublier que le temps jouait contre eux, et qu'un monde les séparait. Brighid lui rendit son baiser avec la même fougue désespérée. Sans se détacher l'un de l'autre, ils se laissèrent tomber sur la couverture. Il sentit ses mains tâtonner vers l'ouverture de son haut-de-chausses tandis qu'il lui relevait ses jupes. Puis il lui saisit les poignets, les cloua au-dessus de sa tête.

— Tu es à moi, princesse. Est-ce que tu te rends?

Le cœur battant, Brighid contempla l'homme qu'elle aimait de toute son âme et répliqua avec un sourire hautain:

— Jamais, Sasanach !

— Dans ce cas, je n'ai d'autre choix que de te donner une leçon.

D'une main, il défit la jarretière qui retenait son bas et lui attacha les poignets à une branche basse. Puis il s'accroupit sur ses talons et la contempla un instant d'un air conquérant, avant de lui caresser les cuisses. Brighid était à sa merci, et l’excitation la rendait folle de désir. Elle n'avait aucune idée de ce qui allait suivre.

Il commença par lui dénuder les seins, les caressa, les soupesa, puis s'inclina et entreprit de les sucer. Elle se tortilla sur le sol, tandis que la bouche chaude de Jamie s'activait délicieusement. Ses caresses lui faisaient oublier ses soucis, sa peur et son chagrin.

— Jamie, gémit-elle comme il lui mordillait les cuisses.

Elle sentit soudain ses lèvres frôler son intimité, et sr raidit.

Il n'allait tout de même pas l'embrasser la ? Et pourtant, c'est ce qu'il fit.

Sa langue dansait la plus sensuelle des sarabandes, se faisait tour à tour caressante ou envahissante. Jamais elle n'avait connu baiser plus intime. Elle gémit comme une folle.

— J'en rêvais depuis longtemps, avoua-t-il en glissant les doigts en elle.

Brighid sentit approcher l'extase. Déjà? Si vite?

Et soudain, elle bascula dans un autre monde. Cria son nom, tandis qu'un plaisir intense la secoua encore et encore, sans lui laisser le moindre répit. C'était délicieux et merveilleux, une exquise agonie. Lorsqu'elle redescendit enfin sur terre, elle se risqua à ouvrir les paupières. Penché sur elle, Jamie la contemplait d'un regard ardent.

— Alors, tu rends les armes ?

— Jamais, murmura-t-elle avec un sourire langoureux.

Aussitôt, il la souleva et la retourna sur le ventre. Elle essaya de ne pas rire. II fourra sous elle le tissu de ses jupes, si bien que son derrière pointait vers le ciel.

— Ecarte les cuisses, ordonna-t-il.

— C'est fait, répliqua-t-elle, le cœur battant.

— Davantage, insista-t-il en joignant le geste à la parole.

Brighid se laissa faire. Elle était totalement vulnérable, offerte à son regard. Jamie ne bougeait pas, la laissant dans l'expectative. Elle était si excitée qu'elle en frissonnait. Puis les paumes chaudes de Jamie se posèrent sur ses fesses.

— Je te repose la question: rends-tu les armes ?

— Jamais!

Il lui agrippa les hanches, et entra en elle d'un mouvement fluide. Quelques coups de reins suffirent pour que la jouissance les emporte, si violente qu'ils en demeurèrent pantelants.

Encore en elle, Jamie se pencha pour déposer un baiser sur sa joue.

— C'est moi qui rends les armes, ma princesse irlandaise.

Il faisait sombre lorsqu'ils regagnèrent le manoir. Comblée, Brighid sentait encore la douce moiteur entre ses cuisses, délicieux souvenir de ce qu'ils venaient de partager, Jamie et elle. Ils bavardaient joyeusement quand elle entendit un bruit étrange, et vit Jamie tourner vivement la tête.

Puis il y eut la douleur. Fulgurante. Elle pressa la main contre son flanc, sentit un liquide chaud et poisseux. Elle baissa les yeux sur sa main. Du sang?

— Jamie ?

— O mon Dieu, Brighid !

Il la prit dans ses bras et l'attira sur son propre cheval. Elle voulut lui demander ce qui se passait, pourquoi elle saignait, mais le monde avait commencé à tourbillonner autour d'elle.

A moins qu'Hermes ne soit parti au galop ?

Aussi acérée que la lame d'un poignard, la douleur la transperça, et Brighid plongea dans les ténèbres.

CHAPITRE 24

Jamie appuya le linge contre la blessure. Le sang coulait toujours, plus lentement cependant.

— Reste avec moi, Brighid, murmura-t-il.

Elle avait de nouveau perdu connaissance, et il en était soulagé. Ils lui avaient donné du laudanum, mais elle souffrait énormément. La balle avait perforé le flanc droit, sous les cotes, et n'était pas ressortie. Ce qui signifiait que le médecin serait obligé de la lui retirer.

Tels des échos déplaisants, les hurlements des soldats blessés qu'il avait côtoyés pendant la guerre lui revinrent en mémoire. Le chirurgien militaire les avait soignés de son mieux, extrayant des balles dans les épaules, les cuisses ou les ventres. Jamie avait entendu des hommes adultes appeler leur mère ou supplier le Seigneur de mettre fin à leur martyre.

Brighid s'apprêtait à endurer les mêmes souffrances, et cette pensée emplissait Jamie d'une rage brulante. Si seulement cette balle l'avait atteint, lui! Si seulement il avait pu lui épargner cela. II aurait donné n'importe quoi pour disposer des pouvoirs de guérisseuse de Takotah. II l'avait souvent vue sauver des malades au seuil de la mort. A vrai dire, il avait davantage confiance en la vieille Indienne qu'en tous les médecins anglais réunis.

Mais pourquoi diable ce médecin mettait-il tant de temps à venir ? Matthew était parti le chercher depuis deux heures. Crénom ! Elizabeth lui tendit un linge propre.

— Ils ne vont pas tarder, assura-t-elle comme si elle lisait dans ses pensées.

Jamie lui rendit le linge souillé, et appuya le nouveau contre le flanc de Brighid, lui arrachant un gémissement. Elle tenta faiblement de repousser sa main. Puis elle ouvrit les yeux. Ses pupilles étaient dilatées par le laudanum.

— Jamie ?

— Oui, mon ange, je suis là.

De sa main libre, il lui caressa la joue, regrettant de ne pouvoir la prendre dans ses bras.

— J'ai mal...

— Je sais, mon ange. Le médecin est en route.

Un frisson la secoua tandis que son front se couvrait d'une fine pellicule de sueur.

— Je... j'ai si froid.

— Nous allons augmenter le feu.

Il étendit une couverture supplémentaire sur elle tandis que, derrière lui, Elizabeth demandait à Heddy de rajouter des buches dans la cheminée.

— Jamie ?

— Oui, mon cœur, je suis là.

— Si je meurs, dis à mes frères...

— Tu ne vas pas mourir! La coupa-t-il d'une voix rauque. Je ne te le permettrai pas.

Brighid se surprit à sourire en dépit de la douleur. Son doux Sasanach croyait pouvoir dicter sa loi à la mort, mais elle sentait ses forces la quitter. Et elle avait de plus en plus froid. Elle voulait qu'il sache... Elle lui caressa la joue d'une main tremblante.

— Jamie.

— Repose-toi, mon ange, chuchota-t-il en s'emparant de sa main pour l'embrasser.

— Non, je veux te dire... commença-t-elle, luttant contre les ténèbres qui se refermaient inexorablement sur elle.

— Quoi, ma douce ?

Ses lèvres formèrent les mots qu'elle brulait de prononcer :

— Mo ghrâ thû, a Jamie. Mo ghrâ go buan, tu.

Je t'aime, Jamie... Je t'aimerai toujours... Elle glissa lentement dans le gouffre obscur sans se rendre compte qu'elle s'était exprimée en gaélique.

Brighid se démenait pour sortir des profondeurs de ce qui ressemblait à un cauchemar. Elle avait tellement froid. Et tellement mal. Quelque chose d'affreusement douloureux lui fouaillait le côté.

Puis elle se rappela.

Elle avait un couteau dans sa jupe. Un couteau qu'elle voulait utiliser contre le Sasanach. Il avait dû glisser et s'enfoncer dans son flanc. Elle voulut le retirer. En vain. Dieu qu'elle souffrait ! Mais pourquoi avait-elle encore ce couteau sur elle ? Elle ne voulait pas de mal à Jamie. Elle l'aimait.

Le iarla... Elle avait pris ce couteau pour se protéger, mais elle n'avait réussi qu'à se blesser. N'avait-elle pas vu son sang ? Mais où était passé Jamie ?

— Tarrthâil, a Jamie ! cria-t-elle.

Dans le corridor qu'il ne cessait d'arpenter, Jamie l'entendit hurler. Il se rua vers la porte qu'il aurait défoncée si Matthew ne l'avait retenu.

— Le docteur lui a donné du laudanum, lui rappela ce dernier, les traits tirés. Il doit extraire cette balle. Tu le sais.

Jamie serra les poings. L'angoisse lui dévorait les entrailles.

— C'est moi qui devrais être à sa place.

Matthew marmonna quelque chose à propos des salauds qui osaient s'en prendre à une femme, mais Jamie ne l'entendit pas, tant il était préoccupé par Brighid.

Dès son arrivée, le chirurgien, un petit homme aux yeux cernés, lui avait demandé de quitter la pièce.

— Ces dames suffiront pour la maintenir en place, avait-il déclaré.

Jamie avait commencé par refuser.

— Je refuse d'exposer cette jeune femme à vos regards. À moins que vous ne soyez son mari, je vous prie de quitter cette pièce sur-le-champ.

Jamie avait dû se résoudre à lui obéir. À présent, il ne lui restait plus qu'à attendre.

Brighid cria de nouveau, et Jamie laissa échapper un juron.

Bien que les autorités soient arrivées à la conclusion qu'il s'agissait d'une balle perdue tirée par un chasseur, il savait que ce n'était pas le cas. Quelqu'un avait délibérément tiré sur eux. Mais les armes à feu étaient notoirement imprécises à grande distance. La balle était-elle destinée à Brighid ou à lui ? Il aurait mis sa main au feu que Sheff connaissait la réponse. D'ailleurs, dès que Brighid serait remise, il irait lui demander des comptes, quitte à employer la force pour lui arracher la vérité. Si Sheff était responsable des souffrances de Brighid, il ne vivrait que le temps de le regretter.

La porte de la chambre s'ouvrit, et le médecin sortit, le visage grave.

— Comment va-t-elle? Le pressa Jamie.

— Elle dort, mais son état est préoccupant. J'ai réussi à ôter la balle. Celle-ci lui a brisé une côte, mais, fort heureusement, elle n'a pas endommagé d'organes. La blessure en soi n'est pas si grave, mais elle a de la fièvre. Je crains que la plaie ne se soit déjà infectée.

Jamie croisa le regard soucieux de Matthew qui reflétait ses propres peurs. La plupart des hommes qui mouraient sur les champs de bataille ne succombaient pas à leur blessure, mais à l'infection.

— Je vous ai laissé beaucoup de laudanum, ainsi qu'une potion pour la fièvre. J'ai demandé à Elizabeth de veiller à ce que la plaie soit désinfectée six fois par jour. Je ne peux pas faire grand-chose de plus.

— Merci, docteur, dit Matthew.

— Une dernière chose. Elle est catholique, n'est-ce pas?

Jamie le fixa sans répondre, inquiet soudain.

— II vaudrait mieux faire venir un prêtre, conseilla médecin.

— Etes-vous en train de dire qu'elle risque de mourir ! demanda Jamie, le ventre noué.

— Je dis simplement que la situation est critique. Je ne suis pas certain qu'elle survive si jamais l'infection s'étend. Désolé, mais je dois y aller. L'épouse de lord Worsley va mettre au monde son quatorzième enfant, et je doute que le bébé patiente longtemps.

Jamie inspira profondément avant de se tourner vers Matthew.

— Pourrais-tu envoyer une voiture chercher le prêtre ? La chapelle se trouve dans une ruelle derrière Michael Street.

L'air sombre, Matthew hocha la tête. Incapable d'attendre plus longtemps, Jamie ouvrit la porte de chambre, et manqua de renverser une Heddy blême qui emportait une pile de linges ensanglantes.

Brighid était étendue, inerte, le visage d'une pâleur de cire. Sa peau était moite de sueur, des mèches humides lui collaient aux joues. Elle paraissait si petite et si frêle au milieu du grand lit.

Jamie ne se rappelait pas s'être jamais senti aussi impuissant. Il avait promis de la protéger, et il avait échoué.

Le père Owen arriva peu avant minuit. Le visage empreint de cette gravite sereine de celui qui a côtoyé la mort plus souvent qu'à son tour, il resta debout à côté de Brighid, lui oignit le front avec de l'huile, et commença à réciter des prières en latin, en présence de Jamie.

Au cours des dernières heures, ce dernier avait lavé Brighid avec des linges frais pour apaiser sa fièvre. II lui avait caressé la joue, tenu la main, murmure des mots rassurants quand la fièvre lui donnait des cauchemars.

Mais sa température avait continué de grimper. Lorsque Elizabeth était venue lui donner sa potion et appliquer l’onguent sur sa plaie, Jamie avait découvert la vilaine incision rouge et boursouflée, de la longueur d'un pouce, qui marquait sa peau pale.

— In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Amen, murmura le prêtre en se signant avant de se tourner vers Jamie. Je crois que je vais rester encore un peu, si cela ne vous ennuie pas. Au cas où elle se réveillerait et demanderait à se confesser.

— Bien sûr, mon père.

— Puisque je suis là, autant me raconter ce qui vous pèse sur le cœur.

Le père Owen était assis près de la cheminée. II regardait l'Anglais caresser les joues empourprées de Brighid cl lui essuyer le front. Jamie Blakewell l'aimait, c'était évident, mais l'aimait-il suffisamment ? C'était cette question qui troublait l'homme de Dieu. Dehors, les premières lueurs de l'aube striaient le ciel. Un nouveau jour commençait dans ce monde à la fois misérable et merveilleux.

— Je n'ai jamais voulu attirer sur elle le déshonneur ni lui faire de mal, murmura Jamie.

— Bien sûr que non, dit Owen en égrenant son chapelet. Nous ne voulons que rarement du mal à ceux que nous aimons. Et vous l'aimez, n'est-ce pas ?

Jamie ferma les yeux, inspira profondément, avant de répondre:

— Oh oui, mon père, de toute mon âme!

— L'aimez-vous assez pour l'épouser ?

Jamie décocha un regard furibond au vieil homme.

— Vous savez parfaitement que c'est interdit par la loi, sinon je l'aurais épousée il y a des semaines!

Le prêtre avait souvent entendu cette rengaine. Quelques jours auparavant, un aristocrate anglais était venu le trouver. Sa maitresse irlandaise était morte en couches, et leur bébé avec elle. L'homme cherchait tellement à se défaire de son sentiment de culpabilité qu'il était prêt à accuser n'importe qui de cette mort. La lot anglaise, l'Église, et même Dieu, tout le monde était responsable sauf lui.

L'Angleterre comptait de nombreux protestants qui aimaient des Irlandaises catholiques, et les auraient volontiers épousées s'ils l'avaient pu. Et parce qu'ils ni le pouvaient pas, ils faisaient de ces femmes qu'ils prétendaient aimer leurs maîtresses, leur donnaient des enfants, avant de les délaisser tôt ou tard, elles et leurs bâtards. Les larmes des Irlandaises de Londres auraient pu faire déborder la Tamise. Owen espérait de tout cœur que Jamie Blakewell était d'une autre trempe.

— Lorsque je vous ai rencontré, vous m'avez dit que lorsque le Seigneur amène un homme et une femme l'un vers l'autre, il les aide à trouver le moyen d'être ensemble, reprit Jamie qui s'efforçait visiblement de contenir sa colère. Mais je n'ai pas encore trouvé ce moyen, mon père.

— Il y a bien une solution, murmura le prêtre. Mais elle exigerait un grand sacrifice de votre part; un sacrifice que vous n'êtes peut-être pas prêt à consentir.

— Espèce de crétin ! s'écria Sheff en frappant Edward en pleine face. Tu étais censé abattre le cheval de Jamie pas la fille !

— Je suis désolé, milord, s'excusa Edward qui tressaillit en voyant que le comte levait de nouveau la main. Je ne l'ai pas fait exprès !

Sheff l'empoigna par le col.

— Sais-tu ce que tu as fait, pauvre imbécile ?

— Je... j'ai tiré sur une femme, milord, bredouilla Edward.

— Tu as fait de nous des cibles ambulantes. Si elle meurt, il n'y aura plus en un endroit sur terre où nous cacher, toi et moi.

Sheff repoussa brutalement son homme de main. Il tremblait, et sa tête le faisait souffrir. Il s'approcha d'un pas chancelant d'une console et se versa un cognac. Il voulait avoir les idées claires, et apaiser cette douleur qui lui martelait le crâne. Ayant vidé son verre d'une traite, il en remplit un deuxième.

— J'espère que le pistolet n'a pas encore été déposé chez qui de droit.

— Non, milord. Je l'ai sur moi, répondit Edward en tapotant sa poche. J'attendais demain, selon vos instructions.

— Nous allons changer nos plans. Nous ne pouvons plus l'utiliser maintenant. Pose-le sur cette table.

Dès que Jamie verrait le pistolet, il comprendrait qu'il avait tout manigancé. Que se passerait-il alors? Il se rappela les paroles menaçantes de Jamie qui avait juré de protéger Brighid et sa famille, et réprima un frisson.

Puis une moue ironique lui retroussa les lèvres. Jamie était toujours si sûr de lui, mais ce n'était qu'un vulgaire roturier. Sheff, lui, était un lord anglais, issu d'une lignée prestigieuse, et bénéficiant d'alliés de poids. Il allait simplement doubler sa garde rapprochée et réduire les sorties mondaines.

— Tu as probablement gâché ma récompense, imbécile, reprit-il d'un air dégoûté. C'était une si jolie petite chose. Hors de ma vue !

— Oui, milord, fit Edward qui s'esquiva sans demander son reste.

Sheff emporta le carafon jusqu'à son fauteuil. Il avait besoin de boire, et de se reposer. Alors il serait en mesure de réfléchir à tout cela, et de trouver un moyen de retourner la situation à son avantage.

Son plan était pourtant excellent. Edward avait reçu l'ordre d'abattre Hermès, puis de faire porter le pistolet chez Jamie le lendemain. Quelle claque c'aurait été pour ce dernier de perdre cet étalon dont il était si fier - et quel choc de découvrir que Sheff avait capturé le jeune rebelle qu'il avait chargé de l'éliminer. C'aurait été la une façon merveilleuse de se venger de la trahison Jamie.

Sheff avait reconnu le pistolet dès qu'il l'avait eu entre les mains. Une arme franglaise de toute beauté, gravée aux initiales de Jamie. Une heure durant, Sheff avait tempêté, refusant de croire que son ami avait armé des Irlandais contre lui. Il avait tenté de se convaincre qui le rebelle l'avait volée, mais la lettre qui lui était parvenue d'Irlande peu après était limpide. Le rebelle s'était vanté auprès d'Alice, la fille chargée de s'occuper de lui et de rapporter fidèlement tous ses propos, que Jamie lui avait non seulement donné cette arme, mais qu'il lui avait appris à s'en servir.

Sheff avait d'abord songé à remettre le pistolet aux autorités et à dénoncer Jamie. C'était un acte de haute trahison que d'armer des catholiques irlandais et de les inciter à se battre. Mais cette affaire était une affaire privée. Il avait jugé prématuré d'alerter les autorités, décidé de s'en occuper à sa manière.

CHAPITRE 25

Les jours se succédèrent comme dans un brouillard. Jamie semblait à peine conscient de ce qui se passait en dehors de la chambre de Brighid. II ne permettait qu'a Elizabeth, au père Owen et au médecin d'approcher la jeune femme, bien qu'il ne soit pas d'accord avec ce dernier sur la manière de la soigner.

Se rappelant les conseils de Takotah, Jamie avait insisté pour lui donner à boire et l'alimenter avec du potage, alors que le médecin craignait que cela ne fasse empirer sa fièvre. Il l'avait portée, grelottante, dans un bain tiède quand la fièvre l'avait fait délirer, tandis que le médecin préconisait de la garder au lit sous des couvertures. Il avait utilisé des compresses à base d'ail, comme il avait vu Brighid en confectionner pour lui, sans se soucier des commentaires du médecin qui jugeait ces méthodes primitives. II avait refusé de s'éloigner d'elle, même quand Elizabeth avait élevé la voix et l'avait accusé de chercher à se punir.

— Ce n'est pas ta faute, Jamie. Tu ne la sauveras pas en te tuant à la tache!

Il regardait le soleil se lever et se coucher aux cotes de Brighid, mais il avait perdu la notion du temps. Il prenait ses repas dans sa chambre, mais n'avait pas d'appétit. Il somnolait dans un fauteuil près d'elle. Dieu qu'il l'aimait! Il ne voulait pas la perdre.

C'est ainsi que Brighid le trouva, quand elle se réveilla, assoupi dans le fauteuil. Il avait les cheveux en bataille, une barbe de plusieurs jours lui mangeait les joues, et ses traits étaient affreusement tirés. Il ne portait ni chemise, ni bas, ni chaussures.

Elle fit un effort pour se rappeler ce qui s'était passé, Quelqu'un lui avait tiré dessus alors qu'ils rentraient de promenade. Après quoi, seules des images éclatées surnageaient dans sa mémoire - le regard soucieux de Jamie qui l'encourageait à boire, la baignait dans de l'eau tiède, lui ordonnait de se battre et de rester avec lui.

Était-il demeuré constamment à ses côtés ? Depuis combien de temps cela durait-il ? Elle tendit la main vers lui, puis gémit tandis qu'une douleur aiguë lui déchirait le flanc.

Jamie ouvrit brusquement les yeux.

— Mon ange, tu es réveillée, fit-il en quittant son siège pour s'asseoir au bord du lit. La fièvre est tombée, ajouta-t-il en lui tâtant le front.

Il ferma les yeux, et un intense soulagement adoucit ses traits. À cet instant, il lui parut si vulnérable et si séduisant que Brighid l'aurait bien embrassé, mais elle pouvait à peine bouger.

— Combien de temps ? Articula-t-elle.

— Huit jours, je crois, répondit-il en déposant un baiser sur son front. Repose-toi, mon cœur. Je suis là.

Muirin contempla le visage d'Aidan qui sommeillait contre son sein et lui caressa les cheveux. Le pauvre était épuisé, avec raison, car le voyage avait été fort long.

— On est arrivés ? demanda-t-il en se frottant les yeux.

— Oui, a phrâitin, nous sommes enfin arrivés, annonça Liam.

Aussitôt, Aidan se redressa et regarda autour de lui, Muirin aussi examina avec curiosité les petites maisons blotties les unes contre les autres. Ce village allait devenir le sien, et elle était plus que nerveuse à l'idée de rencontrer la famille de Liam.

— Tenez, voilà notre cottage, dit-il en indiquant une maison blanchie à la chaux, entourée de rosiers, qui se dressait au bout d'un chemin.

Muirin sourit. En général, les gens qui aimaient les fleurs s'occupaient bien de leurs proches. Liam guida la carriole dans le sentier.

— Liam ? Liam Ui Maelsechnaill ? Crénom, c'est vraiment toi ?

Un homme aux cheveux sombres était sorti d'une étable. Il n'était pas aussi grand que Liam, mais il ressemblait à Brighid.

— Tu vas devoir faire attention à ton langage devant ma femme, lança Liam en arrêtant le cheval.

En entendant ces paroles, Muirin sentit son cœur tressaillir de joie. Les deux hommes s'observèrent, le visage grave, puis Liam sourit.

— Je suis heureux de te voir, Seanân.

Il sauta à terre, et les cousins s'étreignirent en riant, se donnant de grandes claques dans le dos et s'insultant gentiment, comme font les hommes pour se prouver leur affection.

— J'aurais reconnu ton affreuse tronche n'importe où, déclara Seanân. Comment est-ce qu'un type aussi laid a pu se trouver une femme aussi belle ?

Muirin rougit jusqu'à la racine de ses cheveux.

— C'est mon charme et mon esprit qui lui ont tourné la tête, rétorqua Liam. Deux qualités qui te font défaut, cousin.

— Seigneur, que je suis content de te voir, Liam ! Qu'est-ce qui t'amène ici ?

Liam le regarda d'un air étonné, et le cœur de Muirin manqua un battement.

— Ruaidhri ne t'a pas expliqué ?

— Ruaidhri ? Mais de quoi parles-tu ? Je n'ai pas vu ton frère depuis l'été où vous êtes venus avec ton père.

Liam lança un regard soucieux à Muirin.

— Il se passe des choses terribles chez moi. Je suis venu te demander un abri pour ma famille et moi-même. Je vais tout t'expliquer, mais je dois d'abord trouver un prêtre.

Liam et Muirin furent mariés quelques heures plus tard dans la maison de Seanan, entourés de parents et d'amis.

Le cœur de Muirin se gonfla de bonheur lorsque le prêtre prononça les paroles qui les liaient pour la vie, Liam et elle, mais elle n'en oublia pas pour autant son mauvais pressentiment. Elle s'efforçait de se rassurer en se disant que Ruaidhri avait dû s'égarer en chemin, mais au fond d'elle, elle savait qu'il s'était passé quelque chose de grave.

Et que Liam allait la quitter pour retourner dans la gueule du lion. Elle avait déjà perdu un mari, elle ne voulait pas perdre Liam.

— Madame dit que vous devez rester au lit!

— J'en ai assez d'être couchée, Heddy, déclara Brighid en posant les pieds sur le sol. Cela me fera du bien de marcher un peu, ajouta-t-elle en s'agrippant au montant du lit. Et je ne vais qu’à la bibliothèque.

— Dites-moi quel livre vous voulez, j'irai vous le chercher, proposa Heddy.

— C'est gentil, mais je peux me débrouiller, s'entêta Brighid en faisant quelques pas hésitants. Regardez, tout va bien.

— Ils me tueront si vous tombez, mademoiselle.

— Je ne vais pas tomber!

Le chemin fut long jusqu'à la porte, et encore plus long jusqu'à l'escalier. Cramponnée à la rampe, Brighid entreprit de descendre les marches une à une, Heddy sur ses talons. Celle-ci poussa un soupir de soulagement lorsqu'elles atteignirent le vestibule, et Brighid se demanda si elle n'avait pas présumé de ses forces. Elle voyait mal comment elle allait remonter l'escalier...

Alors qu'elle se dirigeait vers la bibliothèque à petits pas, des voix masculines provenant du bureau de Matthew lui parvinrent.

— C'est impossible... ce sera ta perte... la mine...

Elle ne reconnaissait pas cette voix.

— Il doit y avoir une autre solution...

Ça, c'était Matthew.

— Garde-la discrètement comme maitresse... ou renvoie-la chez elle.

Brighid eut l'impression de recevoir un coup de poing dans le ventre. Ces hommes parlaient d'elle, et se demandaient comment se débarrasser d'elle.

— ... je ferai mon devoir...

C'était la voix de Jamie. Refusant d'en entendre davantage, elle gagna comme elle put la bibliothèque, et se laissa tomber dans un fauteuil en pleurant. La douleur physique n'était rien comparée à celle qui lui déchirait le cœur.

— Ne pleurez pas, mademoiselle Brighid, murmura Heddy en essuyant ses larmes avec son tablier. Monsieur Jamie vous aime. Je n'ai jamais vu un homme aimer autant une femme. Il n'a ni mangé ni dormi pendant que vous luttiez contre la fièvre. Il ne vous a pas quittée une seconde, et personne n'avait le droit de vous approcher.

— C'est gentil de dire cela, fit Brighid en essayant de sourire.

— Ma mère affirme qu'il n'y a aucune honte a être la maitresse d'un homme si on l'aime vraiment, voulut la rassurer Heddy. Parfois, c'est le seul moyen de se faire une vie en ce bas monde. Et le Seigneur est miséricordieux. C'est ce que pense ma mère.

— C'est ce que je suis, Heddy... sa maitresse ? Brighid lut la réponse dans le regard de la jeune fille.

« Mais je l'aime! Que pouvais-je faire d'autre ? » Songea-t-elle, tandis qu'une nouvelle vague de larmes la secouait.

Heddy la serra contre elle, et lui caressa les cheveux.

— Je dois partir d'ici, Heddy. Je dois rentrer chez moi.

— Que faites-vous debout ?

Brighid et Heddy sursautèrent. Tournant la tête, elle! découvrirent Jamie dans l'encadrement de la porte, l'air furieux.

En voyant le désarroi de sa bien-aimée, le cœur de Jamie se serra. Il avait entendu ses dernières paroles. Brighid voulait rentrer chez elle ; elle ne souhaitait pas rester avec lui.

— Heddy, la prochaine fois que Brighid agit de manière aussi stupide, vous devez nous prévenir aussitôt, votre maîtresse ou moi. C'est compris?

— Oui, monsieur.

— Vous pouvez vous retirer.

Heddy s'inclina, et s'empressa de quitter la pièce. Brighid le défia du regard.

— Ne t'en prends pas à elle. Elle a essayé de me retenir, mais j'avais besoin d'un livre.

Jamie s'approcha. Il se retint pour ne pas essuyer les larmes qui scintillaient encore sur ses joues.

— Te rends-tu compte à quel point c'était stupide, Brighid ? Tu aurais pu tomber et te rompre le cou ! Je serais allé te chercher ce livre, il suffisait que tu attendes que je revienne.

— Je n'ai pas l'habitude qu'on s'occupe de moi sans cesse.

— Tu ne quitteras plus ton lit jusqu'à ce que le médecin t'y autorise, c'est compris ?

Elle hocha la tête, les lèvres pincées.

— Quel livre voulais-tu ?

— Celui sur l'histoire de l'Irlande.

Jamie se dirigea vers les rayonnages, parcourut les titres et se saisit du recueil demandé en s'efforçant de ne pas laisser voir les émotions conflictuelles qui se bousculaient en lui.

Il revint vers Brighid, lui tendit l'ouvrage, et sa colère fit place à l'inquiétude. Elle était d'une pâleur presque éthérée, et se cramponnait au bras du fauteuil comme elle craignait de tomber.

— Je te ramène dans ton lit, décréta-t-il.

Il se pencha et la souleva dans ses bras avec précaution.

— C'est loin, Jamie. Tu es sûr de... ?

— Je pourrais en porter deux comme toi.

Il la sentit se détendre. Elle posa la tête sur son épaule et noua ses bras minces autour de son cou. Lorsqu'il atteignit la chambre, elle semblait s'être assoupie. Il la déposa doucement sur le lit, la recouvrit avec le drap et la couverture.

— Reste avec moi, Jamie, murmura-t-elle en ouvrant les yeux. Dors auprès de moi.

— Je ne veux pas te faire mal.

— Je dors tellement mieux quand tu es près de moi, insista-t-elle en lui prenant la main.

Et parce qu'il mourait d'envie de la garder dans ses bras, il retira sa redingote et se glissa auprès d'elle.

— Dors, mon ange, souffla-t-il. Je suis là.

Il déposa un baiser sur son front, en essayant d'ignorer sa peine à l'idée qu'elle voulait rentrer chez elle.

Brighid se blottit contre lui et sombra instantanément dans le sommeil, le laissant seul avec ses démons.

Jamie embrassa Brighid sur la joue en veillant à ne pas la réveiller. La maison était silencieuse. Il était près de minuit.

Il rejoignit sa chambre, ôta sa chemise, prit une poignée de cendres froides qu'il mélangea avec de l'eau avant de s'en enduire le torse et les cheveux. Il glissa ensuite son poignard dans sa ceinture, gagna le vestibule, et sortit.

CHAPITRE 26

Jamie courait dans la nuit. Il évitait les routes, préférant demeurer à couvert. Il aurait apprécié d'avoir Hermes, mais la présence de ce dernier risquait de le trahir. Pour être menée à bien, sa mission exigeait qu'il soit seul, et à pied.

Il avait rapidement trouvé le rythme qui lui permettait de se déplacer à la fois rapidement et en silence. Le défi l'excitait, et l'obscurité aiguisait ses sens. Il entendait les jappements d'un renard solitaire, l'aboiement des chiens dans le lointain, le bruissement des petits rongeurs dans les sous-bois. En arrivant aux abords de Londres, il obliqua en direction du domaine de Sheff qui se trouvait au nord de la ville.

Deux heures plus tard, il s'immobilisait devant la grille du comte. Caché derrière un arbre, il reprit son souffle en tendant l'oreille. Deux hommes armés montaient la garde.

— Elle a des seins comme des melons, et un minou tellement serré que...

— Arrête de te vanter! Cette fille-là ne laisserait jamais un type comme toi se la faire !

— Eh bien si, figure-toi ! Et je peux te dire qu'elle a été rudement contente. Tu aurais dû l'entendre crier.

Ils seraient faciles à désarmer, songea Jamie qui pouvait rebrousser chemin, traverser la route un peu plus haut, et les prendre par surprise. Mais qu'est-ce qui l'attendait au-delà de la grille? Probablement d'autres gardes.

Il s'enfonça dans la forêt, puis grimpa à un arbre. Perché sur une branche, les jambes dans le vide, il patienta, les yeux rivés sur la propriété, guettant le moindre mouvement. L'un après l'autre, il repéra les gardes.

Ils étaient deux à la grille. Deux autres surveillaient l'allée qui menait au manoir. Et deux autres encore étaient chargés de l'entrée principale. Ce qui signifiait qu'il y en avait aussi probablement devant l'entrée de service. Satisfait de son inspection, Jamie s'apprêtait à quitter son perchoir quand un mouvement entre les arbres, de l'autre côté de la route, attira son attention.

— Vous allez la boucler, tous les deux ? Demanda un homme en émergeant de la forêt, un fusil sous le bras. J'ai pas eu de bonne femme depuis des semaines, et vous m'avez flanqué une trique d'enfer.

Jamie sourit. Ainsi, Sheff avait ajouté un autre garde censé lui tendre un piège quand il s'en prendrait aux hommes près de la grille. Il descendit de son arbre sans bruit, et remonta la route.

L'homme dissimulé parmi les arbres fut le premier à être éliminé. Jamie lui assena un coup sur la nuque, le rattrapa avant qu'il ne s'écroule, et le déposa sur le sol. Par précaution, il vida sa réserve de poudre sur les feuilles humides et dissimula son arme sous des buissons.

Les hommes à la grille discutaient encore de filles quand il assomma le premier. Son compagnon écarquilla les yeux en voyant Jamie surgir tel un diable de la pénombre. Il n'eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait qu'un coup de poing le cueillit à la mâchoire.

Jamie les tira tous deux à l'abri des arbres. Désormais, il était certain d'atteindre le manoir sans encombre. Il avait l'intention d'y pénétrer par l'entrée de service. D'un pas souple et silencieux, il se dirigea vers la demeure.

Sheff souleva la chemise de nuit de sa femme, dévoilant ses fesses charnues. Il les caressa, la saisit par les hanches, puis la pénétra avec un grognement satisfait, La naissance de leur fils ne l'avait pas abîmée du tout.

La jeune femme ne protesta pas. Elle ne protestait jamais d'ailleurs, mais elle ne prenait aucun plaisir, contrairement à certaines servantes. Elle accomplissait son devoir, avant de se retirer dans sa chambre pour dormir. C'était une aristocrate, pas une putain comme les autres. Il couchait rarement avec elle dans l'espoir de garder la maladie pour lui. Les autres méritaient qu'il la leur transmette.

Il se concentra sur les sensations que lui procurait le fourreau moite qui l'enserrait, s'imagina en train de se répandre en elle. Il se sentit durcir davantage. C'était bon, tellement bon... Il jouit violemment.

Il demeura immobile un instant, avant de se retirer, et de s'essuyer sur sa chemise de nuit.

— Vous pouvez partir, dit-il en lui donnant une tape sur les fesses.

Sans un mot, elle descendit du lit et quitta la chambre. Sheff s'adossa à ses oreillers et s'empara du verre de cognac à demi plein posé sur la table de chevet. Certaines nuits, quand il s'adonnait aux plaisirs du sexe et de l'alcool, la douleur s'atténuait. Lorsqu'il eut vidé son verre, il souffla les chandelles et s'allongea pour dormir.

Il venait de s'assoupir quand quelque chose de lourd le heurta. Le cœur battant, il ouvrit les yeux, et découvrit un genou pressé sur sa poitrine, un visage sombre et des yeux brûlant de colère. Jamie !

Il sentit l'acier d'une lame contre son cou, et la panique le submergea. Sa bouche se dessécha d'un coup tandis qu'un flot d'urine lui inondait la cuisse.

— On dirait que tu m'attendais, ironisa Jamie.

Sheff lui agrippa le poignet et essaya de le repousser.

En vain. Jamie se contenta d'appuyer plus fermement la lame contre sa gorge.

— Je vais te poser une question, et je veux une réponse. Si tu appelles à l'aide, je t'égorge. C'est clair?

Sheff hocha la tête.

— Qui a tiré sur elle ?

Les pensées de Sheff s'agitaient en tous sens dans sa tête. Il avait l'impression de se trouver en face d'un inconnu. Une brute impitoyable, à moitié nue, dont la peau était peinturlurée comme celle d'un sauvage.

— Je... je ne sais pas de quoi tu parles.

— Tu mens ! Tu as oublié que je te connais comme ma poche.

Sheff déglutit convulsivement. La peur lui liquéfiait les entrailles.

— Au nom de notre ancienne amitié, je te donne une dernière chance.

— C'est son frère ! cria Sheff.

— Son frère ?

— C'est toi qu'il visait.

— Moi? répéta Jamie en éclatant de rire. Ses frères ont quitté leur maison il y a un mois.

— Ce salaud de rebelle est venu la chercher. Puis il m'a pourchassé, et j'ai dû poster des gardes un peu partout.

Jamie se pencha vers Sheff, son visage à quelques centimètres du sien.

— Tu mens ! Siffla-t-il.

Et Sheff comprit que Jamie allait le tuer.

— Brighid et sa famille sont sous ma protection. Je t'avais prévenu de te tenir à l'écart, mais tu ne m'as pas écouté. Et maintenant, je suis confronté à une décision difficile ; soit je tue un homme qui était autrefois un ami, soit je le laisse vivre en sachant qu'il pourra de nouveau constituer une menace.

— Je te jure que je dis la vérité, Jamie. J'ai même une preuve.

— Une preuve ?

— Oui ! Regarde sur la table.

Le regard de Jamie se fit méfiant.

— Pas un geste et pas un bruit, ordonna-t-il.

Un bond, deux enjambées, et il fut près de la table. Il prit le pistolet, l'examina. A la surprise succéda l’inquiétude, puis la colère.

— Comment est-il arrivé entre tes mains ? demanda-t-il sèchement.

— Je... je te l'ai dit, répondit Sheff sentant le doute s'insinuer dans l'esprit de Jamie. Son frère est venu la chercher, avant de se retourner contre moi.

— Je ne te crois pas. Où est le garçon ? Que lui as-tu fait?

— Il est dans mon pavillon de chasse en tant qu'invité, et je ne lui ai encore rien fait. Mais si tu me tues, il mourra! ajouta-t-il, brusquement inspiré.

— N'essaie pas de me menacer.

— Mes hommes ont reçu des ordres.

Jamie fixait le pistolet, n'en croyant pas ses yeux.

Liam était surement parti pour le comté de Clare ou Ruaidhri était censé l'avoir précédé, mais ce dernier avait dû changer ses plans. Etait-il possible qu'il ait essayé de le tuer?

Cela n'avait aucun sens. Ruaidhri se savait incapable d'atteindre une cible mouvante. Pourquoi aurait-il pris le risque de blesser sa sœur qu'il adorait? C'était absurde, et cependant, il tenait dans sa main le pistolet qu'il avait laissé à Liam.

Jamie jeta un coup d'œil à Sheff, et vit le triomphe se mêler à la peur dans son regard. Exaspéré, il glissa le pistolet dans la ceinture de son pantalon.

— Qu'est-ce qui me dit que tu ne l’as pas déjà tué ?

— Je te donne ma...

— Ta parole ? Que vaut la parole d'un homme qui fait des promesses à ses fermiers, puis les rompt? Un homme qui enlève et viole des innocentes ? Qui assassine des prêtres ? Ta parole ne vaut rien!

Sheff transpirait à grosses gouttes, à présent. La chambre empestait la sueur et l'urine.

— Il semble que tu n'aies d'autre choix que de me croire, risqua Sheff, et Jamie savait qu'il avait raison.

S'il retenait Ruaidhri prisonnier, il avait le pouvoir de faire du mal à Brighid.

Brighid. Seigneur, comment allait-il lui présenter les choses? C'était déjà suffisamment terrible que Sheff détienne son frère, mais lui annoncer que ce dernier avait peut-être essaye de le tuer - et l'avait atteinte, elle. Non, Sheff avait menti, il ne pouvait lui raconter cela.

II s'efforça de maitriser sa colère, car le jeu avait changé maintenant que Ruaidhri était prisonnier.

— Sache que cette menace vaut pour toi aussi, lança-t-il. S'il meurt, tu mourras aussi. Si tu lui fais du mal, tu en payeras le prix.

— Dans ce cas, nous sommes dans une impasse, toi et moi, répliqua Sheff d'un ton plus assuré, de toute évidence ravi de s'être tiré de ce mauvais pas.

— Dernier avertissement, Sheff. Si tu touches à Brighid ou à sa famille, aucun garde du corps en Angleterre ne saura te protéger de moi.

Sur ce, Jamie s'approcha, décocha un coup de poing dans la mâchoire de Sheff qui s'affala sur ses oreillers, inconscient. Il ouvrit la fenêtre, enjamba le rebord et sauta.

La lourde porte en bois s'ouvrit en grinçant et laissa filtrer un rai de lumière avant de se refermer. Alice apparut en haut des marches, une chandelle dans une main, un panier de victuailles dans l'autre. Elle lui avait apporté son diner quelques heures auparavant, aussi Ruaidhri ne s'attendait-il pas à la voir avant le matin.

Ces dernières semaines, la jeune fille avait été son seul réconfort. Elle lui avait recousu le crane, apporté des repas, donné des nouvelles de l'extérieur. Elle lui avait tenu compagnie aussi souvent que les ravisseurs sasanach le lui avaient permis. Elle avait même pense à lui apporter de l’onguent pour apaiser la douleur de ses poignets et de ses chevilles malmenés par les chaines.

Ruaidhri ne l'avait vue qu'a la lumière des bougies, mais cela lui suffisait pour savoir qu’elle était jolie, avec ses cheveux roux bouclés, sa peau claire et ses doux yeux noisette. C'était surement grâce à sa beauté qu’elle était entrée au service du iarla. Il ne connaissait pas grand-chose de sa vie, mais il était persuadé qu’elle avait subi le même sort que celui que le iarla avait voulu réserver à Brighid. C'est pourquoi il la traitait comme il espérait que d'autres Irlandais auraient traite sa sœur.

Quand il s'enfuirait, il l'emmènerait avec lui. Ce ne serait pas facile. La porte était toujours verrouillée, et il y avait au moins un garde posté à l'extérieur. Il n'y avait aucune autre issue, ni fenêtre, ni briques descellées, ni fissures dans les murs. Peut-être Alice pourrait-elle l'aider?

— Je t'ai apporté des restes, annonça-t-elle dans son charmant gaélique aux intonations de Dublin en posant le panier devant lui.

— Go raibh maith agat, Alice, la remercia-t-il en se levant pour l'accueillir, faisant cliqueter ses chaines.

— Comment te sens-tu ?

— Je suis heureux de te voir.

Elle fronça les sourcils comme si elle était agacée, mais Ruaidhri n'était pas dupe. Il voyait à son regard que ses paroles lui faisaient plaisir. Il obtenait cette réaction chaque fois qu'il lui faisait un brin de cour.

— Je pensais que tu avais peut-être encore faim, alors j'ai volé ces quelques restes à la cuisine.

— Tu ne devrais pas prendre des risques pareils. Et si quelqu'un te surprenait ?

— Pas de danger, assura-t-elle en souriant. J'ai aussi apporté un panier au garde.

— Tu es futée, Alice, commenta-t-il, avant de poser l'une des questions qui le taraudaient: Pourquoi les laisses-tu t'appeler ainsi ?

— M'appeler comment ?

— Alice. C'est un nom sasanach.

Elle haussa les épaules, détourna le regard.

— Ca m'est égal.

— Mais Ailis est tellement plus joli.

En entendant son véritable prénom, la jeune fille leva brusquement la tête. Ses yeux lançaient des étincelles.

— Aucune importance, je te dis.

— Ne te mets pas en colère, je t'en prie. C'est le nom que t'ont donné tes parents, un beau prénom irlandais. Tu devrais en être fière. Désormais, je t'appellerai Ailis.

— Tais-toi, petit imbécile, et laisse-moi vérifier si tu as de la fièvre. Je ne peux pas rester longtemps.

Elle avança d'un pas, trébucha sur le pied de Ruaidhri et perdit l'équilibre. Il tendit les bras pour la rattraper, la prit par la taille et l'attira instinctivement a lui.

Le contact du corps d'Ailis contre le sien lui fit un tel effet qu'il en eut le souffle coupé. C'était un tel choc qu'il lui fallut quelques secondes pour comprendre.

— Oh non, Ailis!

Elle ouvrit de grands yeux, puis s'arracha à lui et recula d'un pas. Ruaidhri fixa le ventre de la jeune femme. II venait seulement de s'apercevoir qu’elle était enceinte.

Un torrent d’émotion le submergea: désarroi, colère, dégoût. Puis il pensa à Brighid. Et si le iarla avait réussi à la violer et à la mettre enceinte ce soir-là ? Est-ce que Liam et lui l'auraient détestée ? Auraient-ils eu honte d'elle, et l'auraient-ils chassée de la maison ? Surement pas. Ils l'auraient protégée, et lui, Ruaidhri, aurait cassé la figure à tout homme qui aurait osé la regarder de haut.

Ailis vit le dégoût sur le visage du jeune homme. Elle aurait aimé être en colère contre lui, mais elle n'éprouvait que honte et culpabilité.

Pendant trois semaines, le rebelle avait été plus que charmant avec elle. Il lui avait dit qu’elle était jolie, l'avait traité avec respect et bonté. II l'avait remerciée pour les menus conforts qu’elle lui apportait: une couverture, de l'onguent pour ses blessures, des nouvelles.

Et elle l'avait trompé. Elle lui avait laissé croire qu'elle aussi était retenue contre son gré. Elle avait agi ainsi en partie pour gagner sa confiance, mais aussi parce qu'elle aimait la façon dont, sachant cela, il se comportait avec elle - comme elle était un être précieux qu'on devait protéger. Jamais un homme ne l'avait traitée ainsi.

Mais ceci n'était que mensonge. Apres la mort de sa mère, elle était venue d'elle-même chez le iarla dans l’espoir d'obtenir un toit et de quoi manger. Elle s'était donnée à lui en échange d'une vie meilleure. Elle n'avait pas à s'en excuser, et certainement pas auprès d'un garçon crédule qui n'avait pas assez de plomb dans la cervelle pour se tenir à l'écart des ennuis.

Elle croisa le regard de Ruaidhri, y lut de la pitié, et eut envie de hurler, de l'insulter, de le haïr. Sa gentillesse envers elle lui était un rappel odieux de l'innocence qu'elle n'avait jamais eue. Mais elle était incapable de le haïr.

— Je suis désolé, murmura-t-il en lui caressant la joue. Ne crains pas que je te méprise. Il t'a forcée, n'est-ce pas ?

La paume de Ruaidhri était douce et chaude sur sa peau. Ailis ne répondit pas. Qu'il pense ce qu'il voulait.

— Il a essayé de faire de même avec ma sœur. Maudit soit-il, ce monstre!

Elle ne lui avoua pas ce qu'elle pensait de sa sœur. Brighid Ni Maelsechnaill s'était jugée trop bien pour être touchée par un lord anglais, et elle avait frappé Ailis en la maudissant.

— Quand je sortirai d'ici, je t'emmènerai avec moi. Je ne t'abandonnerai pas.

La culpabilité enfonça ses griffes dans le cœur d'Ailis. II y avait de l'innocence en lui, une forme de pureté. Mais il ne sortirait pas vivant de ce cachot. Lorsque le iarla rentrerait, il serait pendu.

S'il apprenait la vérité à son sujet, Ruaidhri la détesterait. Son regard si plein de compassion se remplirait de mépris. Elle aurait aimé lui dire qui elle était vraiment, déchirer ce voile d'innocence qui l'empêchait de la voir telle qu'elle était, mais elle était trop lâche et trop égoïste. Il mourrait sans savoir quel rôle néfaste elle avait joué dans son destin, et ce, pour une raison toute simple: quand elle était avec lui, elle se sentait de nouveau pure. Et c'était un sentiment qu'elle voulait savourer jusqu'a la dernière seconde.

— Pour l'instant, tu n'iras nulle part, répliqua-t-elle en se forçant à sourire. Assieds-toi et mange.

CHAPITRE 27

Brighid se débarrassa de sa chemise de nuit puis étudia son reflet dans le miroir en pied. Elle était encore pale et elle avait perdu du poids, mais ce fut surtout la cicatrice qui barrait son flanc droit qui la frappa, ainsi que son regard mélancolique.

Elle se détourna de la glace pour grimper dans la baignoire qu'on avait installée devant le feu.

D'un jour à l'autre, songea-t-elle, Liam atteindrait le comté de Clare et l'enverrait chercher. Jamie la mettrait alors dans un navire, et elle traverserait la mer d'Irlande pour rejoindre ses frères. Même si Jamie l'accompagnait, il leur restait à peine plus d'un mois à passer ensemble. Apres quoi, il regagnerait les colonies.

Elle repensa au globe terrestre dans la bibliothèque. Comme l’Irlande lui avait paru petite comparée au reste du monde, et combien les rivages de la Virginie étaient loin! Lorsqu'ils se sépareraient, ce ne serait pas un au revoir, mais un adieu. Jamie continuerait sa vie de son côté et elle du sien, et elle n'entendrait plus jamais parler de lui. Comme elle avait perdu son père, elle perdrait Jamie.

C'est pourquoi, péché ou non, elle voulait profiter de chaque seconde qui lui serait donnée d'être avec lui. Elle voulait savourer ces précieux instants dont les souvenirs devraient lui durer toute une vie, car elle avait la certitude qu’elle n'aimerait jamais un autre homme comme elle avait aimé Jamie Blakewell.

Les larmes se mirent à rouler sur ses joues tandis qu’elle se lavait les cheveux avec le savon parfume à la lavande.

Elle avait aussi un autre sujet d'inquiétude. Cela ne signifiait probablement rien, mais elle ne pouvait s'empêcher de s'interroger. Ses règles avaient du retard. Ce n'était pas la première fois que cela lui arrivait, bien sûr. Lorsqu'elle avait attrapé la scarlatine, elle avait été si malade que Liam avait failli lui couper les cheveux, et elle avait eu un retard d'une semaine. Deux ans auparavant, quand la récolte avait été désastreuse et qu'ils avaient eu très peu à manger, ses règles avaient complétement cessé. Cette fois encore, se disait-elle, ce retard était la conséquence de sa blessure et de sa mauvaise fièvre.

Elle ne pouvait être enceinte de Jamie. Pas si tôt. Si?

Sa vie serait beaucoup plus compliquée si elle avait un enfant. Liam et Ruaidhri ne la rejetteraient certes pas, mais ils seraient furieux. Leurs voisins la mépriseraient, d'autant plus que le père de l'enfant serait un Sasanach. Elle risquait en outre de ne jamais trouver de mari. Les gens médiraient sur son compte et ne se priveraient pas pour insulter l'enfant. D'un autre côté, un enfant rendrait sa vie plus supportable, car elle aurait quelqu'un à aimer, et a choyer, un souvenir de Jamie, qui plus est.

Avec un soupir tremblant, elle appuya la nuque contre le rebord de la baignoire et s'efforça de se détendre.

Dans le vestibule, Jamie ôta sa redingote et la jeta négligemment sur une chaise.

La journée au Parlement avait été longue. Les alliés d'Alec à la Chambre des lords avaient finalement réussi à obtenir le soutien militaire de l'Angleterre envers ses citoyens qui habitaient les colonies. La motion avait été adoptée à la quasi-unanimité, et aussitôt, la machine s'était mise en branle. A la fin de la semaine, deux régiments totalisant mille quatre cents soldats britanniques partiraient pour les colonies.

— Cela ne suffira pas, avait déclaré Jamie a son a lord Shelburne. Grace à leurs alliés, les Français peuvent réunir le même nombre d'hommes en quelques heures. Et si nos soldats n'apprennent pas à se battre comme les Indiens, je crains un massacre. II nous faut un soutien maritime.

— Ne perdez pas espoir, mon ami, lui avait répondu lord Shelburne. Nous allons présenter une autre requête la semaine prochaine. Dites à Alec qu'il aura ses navires. J'y veillerai personnellement.

C'était une victoire. Des soldats britanniques allaient enfin rejoindre le front, et il y aurait bientôt des navires de guerre, mais Jamie n'avait pas le temps de se réjouir. Sheff retenait toujours Ruaidhri prisonnier en Irlande, Parce que le garçon avait tenté d'abattre un lord anglais, il risquait la peine de mort si Sheff décidait de le livrer à la justice. Jamie ne pouvait laisser faire une chose pareille. Brighid l'avait prévenu que ce pistolet leur causerait des ennuis, et elle avait eu raison.

Le plan de Jamie était simple. A présent qu'il en avait terminé avec ses affaires à Londres, il allait faire courir le bruit qu'il rentrait en Virginie. Dans quelques jours, il embarquerait à bord des Trois Sœurs, un navire appelé ainsi en l'honneur des filles d'Alec et de Cassie. Il descendrait la Tamise et attendrait des vents favorables à Douvres. Dès que le navire aurait atteint la Manche, il changerait de cap et se dirigerait vers le port de Drogheda. De là, il traverserait le pays aussi vite que possible jusqu'à Baronstown. Puis il se rendrait de nuit chez Sheff, délivrerait Ruaidhri, et tous deux regagneraient le bateau - du moins s'il parvenait à ne pas lui tordre le cou. Car s'il découvrait que Ruaidhri était vraiment à l'origine du coup de feu qui avait failli tuer Brighid, le garçon passerait un sale quart d'heure.

Bien sûr, ce plan avait des failles. Ainsi que se passerait-il si Ruaidhri n'était plus la ? Il n'était en effet pas exclu que Sheff l'ait déjà remis aux autorités. Dans le cas contraire, que ferait-il du jeune homme une fois qu'il l’aurait libéré? Il ne pourrait le ramener chez Matthew et Elizabeth, car il était désormais considéré comme un criminel. L'héberger était un crime en soi. Et il était peu probable que Ruaidhri accepte de quitter l’Irlande pour la Virginie.

En outre, Jamie n'ignorait pas qu'il risquait la pendaison tout autant que Ruaidhri. Pour cette raison, il avait modifié son testament. Il aurait aimé que Travis soit à ses côtés pour l'aider et le seconder, mais son retour n'était pas prévu avant quinze jours, et il n'avait pas le temps d'attendre.

Il n'avait pas dit à Brighid que Sheff retenait son frère prisonnier. II ne lui avait pas non plus parlé des accusations du comte, d'une part, parce qu'il ne voulait pas qu'elle s'inquiète, d'autre part, parce que lui révéler ses projets ferait d'elle sa complice - ou risquait de lui inspirer quelque initiative malheureuse. Moins la jeune femme en savait, mieux cela valait pour sa propre sécurité.

Il arriva en haut de l'escalier, et se dirigea droit vers la porte de Brighid. II l'ouvrit aussi doucement que possible, s'attendant à la trouver endormie, mais la découvrit dans la baignoire. Aussitôt, son cœur s'emballa. Toute la tension de ces dernières heures s'évanouit.

— C'est la deuxième fois que j'interromps ton bain.

— Tu arrives à temps pour me savonner le dos, Sasanach, riposta-t-elle en souriant.

— Vraiment ? fit-il en s'efforçant d'ignorer le bouillonnement dans ses veines.

Brighid se remettait à peine de sa blessure. Elle ne devait pas gaspiller son énergie dans les jeux de l'amour.

II se débarrassa de son gilet et de sa chemise pour ne pas les mouiller, et s'approcha nonchalamment de la baignoire. Il sentit le regard brulant de Brighid tandis qu'elle levait les yeux vers lui, s'agenouilla, et s'empara du savon au délicat parfum de lavande.

— Comment cela s'est-il passé aujourd'hui? S’enquit-elle en se penchant en avant.

Jamie souleva sa lourde chevelure soyeuse, et entreprit de lui savonner doucement le dos.

— La motion a été votée, mais nous n'avons pas obtenu tout ce que nous voulions - pas encore, du moins.

— Tu vas continuer à te battre ?

— J'ai fait ce que je pouvais. Ma mission est terminée. A partir de maintenant, c'est aux alliés d'Alec de prendre les choses en main, répondit-il.

La peau de Brighid était si douce qu'il avait un mal fou à se concentrer sur ce qu'il racontait. Il ne résista pas à l'envie de déposer un baiser au creux de son cou.

— Tu penses partir bientôt ? Risqua-t-elle en inclinant la tête de côté.

Il déposa une trainée de baisers le long de son épaule lui arrachant un frisson. Elle feignait l'indifférence, mais il avait cru déceler une note de tristesse dans sa voix.

— J'ai encore quelques affaires à régler. Je ne crois pas être prêt à partir avant un mois. Es-tu tellement pressée de te débarrasser de moi ?

Quoiqu'il eut posé la question en plaisantant, la réponse lui tenait à cœur. Alors qu'ils étaient amants depuis des semaines, pas une fois Brighid ne lui avait dit ce qu’elle ressentait pour lui. Il savait qu’elle lui faisait confiance, qu’elle aimait passer du temps avec lui monter à cheval, jouer au billard ou discuter de sujets historiques. Il savait aussi qu'elle aimait faire l'amour avec lui. Elle réagissait merveilleusement à ses caresses, sa passion faisant écho à la sienne.

Mais la passion physique n'était pas de l'amour. Un court instant, il crut qu'elle n'allait pas lui répondre, puis il la sentit frémir, et s'aperçut qu'elle pleurait.

— Brighid ?

Elle se tourna vers lui, les joues sillonnées de larmes, et esquissa un pale sourire.

— Espèce de stupide Sasanach. Je n'ai pas du tout envie de me débarrasser de toi!

Ce n'était pas une déclaration d'amour, mais Jamie s'en contenterait. C'était sans doute une bonne chose qu'elle soit triste à l'idée qu'il parte, mais si les évènements se déroulaient comme prévu, elle n'aurait aucune raison de pleurer.

Il écarta tendrement une mèche de son front, chassa ses larmes d'un baiser. Mais alors qu'il n'avait en tête que de la réconforter, une bouffée de désir brulant le traversa comme une flèche.

— Jamie ?

— Oui, ma douce.

— Fais-moi l'amour.

— Je ne veux pas te faire mal.

— Tu ne me feras pas mal.

Brighid le dévora du regard tandis qu'il achevait de se déshabiller, s'efforçant de graver dans sa mémoire son corps magnifique. Un mois... Rien qu'un mois... Elle ne gaspillerait pas un temps précieux à pleurer, pas quand l'homme qu'elle aimait était à côté d'elle. Elle savourerait chaque seconde, chaque caresse, sans penser au chagrin à venir.

Jamie la rejoignit dans la baignoire et l'attira doucement à lui.

— Noue les jambes autour de moi, murmura-t-il.

Elle obéit, ferma les yeux.

II lui mordilla le cou, juste sous l'oreille, lui effleura la bouche de ses lèvres, avant de l'embrasser avec ardeur. Elle s'enflamma comme une torche, caressa sa peau nue d'une main fébrile, et quand il lui prit les seins en coupe, elle oublia tout.

— Oui... souffla-t-elle.

Jamie regardait le beau visage de sa bien-aimée se transformer sous l'assaut du désir, sa passion attisant la sienne. Ne songeant qu'à son plaisir à elle, il lui caressa les seins, en taquina les pointes qui se tendirent sous ses doigts. Quand elle commença à gémir, il se pencha et happa un sein dans sa bouche. Elle lui agrippa les cheveux, et se cambra à sa rencontre.

— J'ai envie de toi, Jamie! Tout de suite! supplia-t-elle.

Sans se faire prier, il la souleva et la fit glisser lentement le long de son sexe dressé. Tous deux gémirent de bonheur. C'était tellement bon. Brighid était la seule femme qu'il désirait et désirerait jamais. La seule qui le comblait totalement, cœur, corps et âme. Elle était son commencement et sa fin. La femme qu'il aimait.

Elle s'accrocha à ses épaules tandis qu'il ondulait sous elle, chaque coup de reins déclenchant une déferlante de plaisir. Elle sentait le cœur de Jamie battre contre sa poitrine, et sa virilité l'emplissait tout entière.

— Oh, Jamie, c'est si bon!

Par trois fois, il l'amena à la jouissance. Puis, alors qu'elle frissonnait encore de délice entre ses bras, il se laissa aller en elle.

Ils demeurèrent un long moment enlacés, la tête de Brighid reposant sur son épaule, tandis qu'il caressait ses cheveux humides.

Emue et comblée, elle se surprit à regretter de ne pas avoir de pouvoirs magiques pour prolonger à jamais ces merveilleux instants.

— Jamie ?

— Oui, mon ange.

— Ces semaines que nous venons de passer ensemble ont été les plus belles de ma vie. Quoi qu'il arrive, je voulais que tu le saches.

Il resta silencieux quelques secondes, puis l'embrassa sur la tempe, et chuchota contre sa peau:

— Elles l'ont été aussi pour moi.

— Crois-tu que tu pourrais m'emmener à la messe dimanche ? Hasarda-t-elle. J'aimerais me confesser.

— Bien sûr, mon cœur. Apres ce que nous venons de vivre, cela me parait nécessaire, en effet.

Sheff haïssait Jamie Blakewell de toute son âme. Sa haine était à la mesure de l'amitié qu'il avait eue pour lui autrefois.

Ce salaud avait réussi à trouver de puissants alliés à la Chambre des lords, et ce prétentieux de Shelburne était parvenu à faire voter sa motion. S’il l'avait pu, Sheff aurait effacé à coups de poing l'expression satisfaite qu'arborait Jamie après le vote.

Mais les rôles n'allaient pas tarder à être renversés. Sheff avait désigné un homme pour surveiller les faits et gestes de Jamie. Ils allaient lui tendre un piège, et ce dernier comprendrait enfin qui détenait le pouvoir.

CHAPITRE 28

Lorsque la voiture s'arrêta dans la ruelle, devant la chapelle catholique, Jamie s'assura que tout était calme avant d'aider Brighid à descendre. Le bras glissé autour de sa taille, il la guida le long de l'étroit passage qui menait à la chapelle, tous les sens en alerte. Il avait un mauvais pressentiment et aurait préféré qu'elle reste en sûreté à la maison où le père Owen serait venu la retrouver.

Dernièrement, Jamie avait passé beaucoup de temps avec le prêtre, et il ne doutait pas que le vieil homme aurait fait volontiers le court trajet. Car, sa généreuse contribution aux œuvres de l'église mise à part, le père Owen semblait s'être pris d'affection pour Brighid.

Mais une promesse était une promesse, quand bien même elle avait été extorquée par une belle tentatrice lors d'une nuit d'amour.

Il ouvrit la porte, et suivit la jeune femme à l'intérieur. Elle trempa les doigts dans le bénitier, se signa, puis s'inclina devant l'autel.

— J'essaierai de ne pas être trop longue, chuchotât-elle.

— Après ce que nous avons fait l'autre soir et ce matin, je crains que cela ne prenne l'après-midi, plaisanta-t-il.

— Jamie ! Le gronda-t-elle en rougissant.

Dans un froissement de soie, elle se dirigea vers la sacristie où le père Owen l'attendait.

Jamie s'assit sur un banc, et passa en revue les dispositions qu'il avait prises récemment. Il était prêt à partir pour Irlande, mais avant son départ, il avait l'intention d'épouser Brighid. Il avait finalement trouvé un moyen, même si cela l'obligeait à prendre de grands risques.

Il ne lui restait plus qu'à la demander en mariage.

Dans ses moments de lucidité, Jamie se demandait pourquoi il était capable d'affronter une dizaine de soldats français armés jusqu'aux dents, mais ne trouvait pas le courage nécessaire pour poser une simple question à un petit bout de femme.

« Brighid, veux-tu m'épouser ? » Ce n'était pourtant pas si difficile. Quelques mots, une phrase. Il avait relevé des défis autrement plus impressionnants dans sa vie, non ?

À vrai dire, aucun ne lui venait à l'esprit.

Il décida qu'il lui demanderait ce soir. Oui, ce soir. Il n'avait que trop tergiversé.

Il jeta soudain un coup d'œil autour de lui. Pourquoi Brighid mettait-elle autant de temps? Les paroissiens allaient arriver pour assister à la messe d'un instant à l'autre. Quelque peu tendu, il se leva, et se mit à arpenter la petite chapelle.

Mais à mesure que les minutes s'égrenaient, son impatience céda la place à l'anxiété. Il tenta de se rassurer, se dit qu'il était ridicule. Brighid était seule avec un prêtre, dans une chapelle au cœur de Londres. Personne n'était entré depuis leur arrivée. Puis une pensée terrible lui traversa l'esprit, et son cœur fit un bond dans sa poitrine.

— Brighid ! s'écria-t-il en s'élançant dans la travée centrale.

Il n'avait fait que quelques pas quand des hommes portant l'uniforme de la police londonienne sortirent de la sacristie. Il pila net, serra les poings.

— Où est-elle ? Où est le père Owen ?

L'un des hommes s'approcha de lui, une paire de menottes à la main.

— Êtes-vous prêt à nous suivre sans faire de difficultés, ou devra-t-on employer la force ?

Les hommes écartèrent alors pour laisser la place à un nouveau venu. Sheff!

— Je te conseille de coopérer si tu tiens à rester entier, lança ce dernier avec un sourire mauvais.

A cet instant, la porte de la chapelle s'ouvrit avec fracas, et d'autres hommes en uniforme pénétrèrent à l'intérieur. Derrière eux s'élevaient les clameurs d'une foule qui conspuait les catholiques, et Jamie comprit qu'il était pris au piège.

Fou de rage, il défia Sheff du regard.

— Qu'est-ce que ça signifie, mon vieux camarade ? Lâcha-t-il, méprisant. Tu n'as pas eu le courage de m'affronter seul? Tu t'es cru obligé de corrompre...

De lourdes menottes en acier le frappèrent à l'estomac. Jamie se plia en deux, le souffle coupé. L'homme qui brandissait les menottes lui décocha un violent coup de pied pour faire bonne mesure.

— La ferme! Aboya-t-il. A vous, les gars...

Tels des chiens au moment de la curée, les autres se précipitèrent sur Jamie et commencèrent à lui assener des coups de matraque sur le crane et le dos jusqu'à ce qu'il s'effondre à genoux.

— Traitre! Cria l'un des hommes avant de lui balancer son pied dans l'estomac.

— Ça suffit! Intervint Sheff. Enfermez-le!

Entre ses paupières à demi fermées, Jamie vit du sang sur le sol. Son sang. La tête lui tournait. Il sentit les menottes se refermer sur ses poignets et les fers autour de ses chevilles.

— Debout, salaud!

Des mains le remirent brutalement sur ses pieds. Luttant contre la douleur qui lui vrillait le crane, il leva la tête, regarda Sheff droit dans les yeux.

— Si tu la touches, tu es un homme mort!

— C'est fou ce que tu aimes proférer des menaces, Jamie, remarqua Sheff d'un ton railleur tout en se tournant vers l'un des policiers pour lui prendre sa matraque, Ecoute-moi bien: non seulement j'ai l'intention de la toucher, mais je compte même la prendre sous tes yeux, et tu seras impuissant à m'en empêcher.

Dans un concert de voix rageuses et de vitres brisées, Sheff assena un coup sur la tempe de Jamie qui perdit connaissance.

L'estomac de Brighid tanguait au rythme du bateau. Le cœur au bord des lèvres, elle était recroquevillée dans un coin de la petite cabine humide et sombre ou ils l'avaient enfermée. Elle se trouvait quelque part au fond de la cale qui empestait l'algue pourrie, les excréments et les détritus. Pour couronner le tout, elle partageait son cachot avec les rats. Elle les entendait filer dans la pénombre en poussant des petits cris aigus. A une ou deux reprises, ils s'étaient approchés si près qu'elle avait deviné leur silhouette et avait dû leur décocher des coups de pied pour les éloigner.

Sa blessure au cote la faisait souffrir, et les cordes avec lesquelles on l'avait attachée lui entaillaient les poignets. Elle n'avait ni couverture ni paille. Juste une planche de bois humide en guise de paillasse.

Elle prit une profonde inspiration pour tenter d'apaiser sa nausée. En venant en Angleterre, elle n'avait pas souffert du mal de mer. Il faut dire qu'elle n'était pas enfermée dans un trou puant à fond de cale. Grace à Jamie, elle disposait d'une cabine avec un lit confortable et un hublot...

Oh, Jamie!

Elle pria de nouveau pour qu'il soit sain et sauf. Quand elle avait pénétré dans la sacristie, elle s'était agenouillée dans le confessionnal.

— Pardonnez-moi, mon père, car j'ai péché.

Mais ce n'était pas le père Owen qui lui avait répondu.

— Je n'en doute pas, ma petite.

Son cœur s'était arrêté de battre. Elle avait reconnu la voix grasseyante.

Puis l'homme du iarla l'avait empoignée, lui avait fourré un mouchoir sale dans la bouche pour l'empêcher de crier, avant de la sortir sans management du confessionnal.

— Doucement, Edward, doucement. Ne me l'abime pas, avait dit le iarla, avant de lui effleurer la joue d'un doigt. Te retrouver m'a donné du fil à retordre, mais le jeu est terminé. N'aie pas l'air aussi triste, voyons. Tu vas bientôt rentrer chez toi.

En un tournemain, ils l'avaient ligotée, bâillonnée, puis trainée jusqu'à la voiture de lord Byerly.

— Je regrette de ne pas pouvoir t'accompagner, ma chérie, avait susurre le iarla. Mais je dois m'occuper de ton amant. Ne t'inquiète pas, Edward se fera une joie de te surveiller en attendant.

Edward avait grimpe près d'elle, le regard lubrique.

— Un dernier mot, Edward. Si tu me l'abimes, cela te coutera très cher, avait averti le iarla.

Ils l'avaient emmenée directement au port et avaient levé l'ancre.

Jamie reprit conscience en entendant des barres de fer claquer au loin. Il perçût un grognement. Le sien. La douleur était telle qu'il ne parvenait pas à rassembler ses idées. Le gout métallique du sang dans sa bouche lui soulevait le cœur, tandis que les fers qui lui enserraient cruellement les poignets empêchaient le sang de circuler dans ses doigts.

A travers un voile de souffrance, il réalisa qu'il se trouvait dans une cellule, les bras attachés au mur. La réalité de sa situation le frappa de plein fouet: il était enchainé, prisonnier. Et Sheff détenait Brighid.

Il y eut soudain un bruit de voix, une clé tourna dans la serrure, les gonds grincèrent. La lueur d'une lanterne éclaira les murs lépreux du sinistre cachot.

— II est là, milord. Etes-vous sur de vouloir l'emmener? Nous savons quoi faire des traitres.

— Je n'en doute pas, répondit Sheff. Mais comme je l'ai déjà expliqué à votre supérieur, il s'agit d'une affaire personnelle.

— A votre guise, milord.

Jamie comprit que Sheff l'avait fait arrêter, mais qu'il n'avait pas l'intention de le laisser aux mains des autorités anglaises.

Ses paroles lui revinrent brusquement en mémoire: « Je compte la prendre sous tes yeux, et tu seras impuissant à m'en empêcher.»

Ou qu'il l'emmène, Brighid ne serait donc pas loin. Une vague idée prit naissance dans son cerveau. Se forçant à ignorer la douleur qui lui cisaillait les épaules, il feignit d'être toujours inconscient.

Incommodé par la puanteur de la geôle, Sheff appuya un mouchoir contre son nez.

Il aurait certes mieux fait de demander qu'on emmène Jamie directement jusqu'à son navire, mais les autorités auraient peut-être trouvé cela étrange. II avait préféré leur graisser la patte pour qu'ils arrêtent Jamie et le jettent en prison, espérant ainsi lui donner une bonne leçon.

— Il est toujours inconscient, remarqua-t-il comme le gardien levait sa lanterne au-dessus du corps inerte de Jamie. Vous pouvez le réveiller ?

— Oui, milord.

L'homme s'approcha de Jamie et commença à lui flanquer des gifles.

— Ça suffit! s'écria Sheff.

— Mais vous vouliez que je le réveille, milord.

— Oui, mais sans lui infliger d'autres blessures.

— Réveille-toi, hurla le geôlier. Lord Byerly veut te parler.

Jamie s'agita, ouvrit lentement les yeux. Son regard s'arrêta sur le gardien, puis sur Sheff.

— Jamie, est-ce que tu m'entends ? demanda celui-ci en s'avançant d'un pas.

Jamie fit un effort pour fixer le visage de celui qui avait été autrefois son ami.

— Ou... suis-je? demanda-t-il d'une voix rauque.

— A Newgate.

Jamie fit de son mieux pour paraitre désorienté, ce qui ne lui était pas particulièrement difficile.

— New... gate?

— La prison de Londres. Tu ne te souviens pas ?

Jamie ne répondit pas, et laissa retomber sa tête sur sa poitrine.

— Oh, bon sang! marmonna Sheff en lui relevant le menton d'une main gantée. On dirait qu'ils t'ont bien amoché. Au moins, je sais maintenant que tu n'es pas invincible. Mes hommes vont l'emmener sur mon bateau sans attendre, ajouta-t-il à l'adresse du gardien.

— Bien, milord.

Jamie entendit des bruits de pas. On le libera de ses chaines. S'efforçant de ne pas réagir, il se laissa aller en avant. Deux hommes l’empoignèrent avant qu'd ne heurte le sol, et le trainèrent hors du cachot.

Courage, Brighid, j'arrive.

En entendant la clé tourner dans la serrure, Ruaidhri s'assit. Une lumière apparut en haut de l'escalier.

— Voilà mon ange descendu du ciel avec de l'ambroisie.

— Tais-toi, grommela Ailis qui descendit les marches et lui tendit le panier. Tu sais bien que ce n'est que du pain et de l'eau.

Ruaidhri était habitué aux réprimandes et mouvements d'humeur de la jeune femme, mais cette fois, elle lui parut différente. Tourmentée, lui sembla-t-il. II posa le panier sur ses genoux.

— C'est un festin, commenta-t-il en jetant un coup d'œil au pain rassis et au verre d'eau. Comment allez-vous, le bébé et toi, Ailis ? Est-ce qu'ils te nourrissent bien, maintenant que tu es enceinte ? demanda-t-il.

Il mordit dans le pain pour apaiser la faim qui lui dévorait les entrailles.

— Je mange mieux que chez moi.

— Quand je m'en irai d'ici, viens avec moi, Ailis, dit-il tout à trac.

— Tais-toi, voyons, fit-elle en secouant la tête. Tu racontes des sottises. Pourquoi voudrais-tu que je suive un garçon qui a le don de s'attirer des ennuis ?

— Je peux te procurer un toit.

— J'en ai déjà un.

— Quand je sortirai d'ici, je t'emmènerai chez mon cousin...

— Tu ne sortiras jamais d'ici, Ruaidhri! Tu ne comprends donc pas ? Des que lord Byerly sera revenu, on te pendra!

Une pointe de désespoir perçait dans sa voix. Ruaidhri posa le panier, se leva, et tendit une main pour lui caresser la joue. Alors qu'il s'attendait à voir des larmes, il découvrit que son joli visage était crispé par la colère.

— Je ferai tout pour m'enfuir à la première occasion. Viens avec moi, Ailis, s'entêta-t-il, et je te promets de prendre soin de toi.

— Tu n'arrives même pas à prendre soin de toi-même! Cracha-t-elle en s'écartant de lui. Ce n'est pas ce que tu penses. Je n'ai pas été amenée ici contre ma volonté comme ta sainte-nitouche de sœur. Je suis venue de mon plein gré. Je voulais une vie meilleure, et lord Byerly me l'a offerte. Et quand il m'a ouvert son lit, j'y suis allée librement.

Sous le choc, Ruaidhri la fixait bouche bée. Elle eut un rire méchant.

— Je n'ai rien d'une héroïne! Et tout ce que j'ai fait pour t'adoucir la vie, je l'ai fait pour une raison précise. Tu ne t'es jamais demandé pourquoi j'étais tellement intéressée par le Sasanach qui avait aidé ta sœur ni pourquoi je posais toutes ces questions? Non? Idiot! Je répétais toutes tes confidences aux hommes du iarla.

Durant un moment, Ruaidhri ne put que la regarder fixement. Puis il se ressaisit, et essaya de se rappeler ce qu'il lui avait confié. Ils ne détenaient aucune information sur lui qui puisse lui nuire. Rien sauf... le pistolet, Ailis savait qu'il appartenait à Jamie, et que c'était ce dernier qui lui avait appris à s'en servir.

— Mais oui, Ruaidhri, poursuivit-elle sans merci, quand ils te pendront, ce sera par ma faute.

Elle souriait, mais des larmes roulaient sur ses joues.

La rage le saisit, en même temps qu'une douleur aigue lui transperçait le cœur.

Elle l'avait trahi. Elle s'était donnée au iarla de son plein gré, et elle avait aidé à creuser sa tombe à lui Ruaidhri.

Il tendit le bras, l'empoigna par les cheveux et la força à le regarder dans les yeux.

— Sors d'ici, Alice, siffla-t-il, avant que je ne vous tue, ton batard et toi!

CHAPITRE 29

Brighid était à bout de forces. Les deux jours de voyage dans la cale du bateau lui avaient semblé durer une éternité. Entre la peur et le mal de mer, elle avait à peine fermé l'œil, si bien qu'à présent, bercée par les mouvements de l'attelage, elle devait lutter pour rester éveillée.

Edward, l'homme de ses cauchemars, était assis en face d'elle. Jusqu'à présent, il ne l'avait pas touchée -sans doute avait-il pris la menace du iarla au sérieux -, mais son regard rivé sur elle demeurait luisant de désir, et de méchanceté.

Mais tout cela n'était rien comparé à l'anxiété qui la rongeait à l'idée de ne pas savoir ce qu'il était advenu de Jamie. Etait-il encore en vie ? Blessé ? Retenu prisonnier dans un immonde cachot? Allait-il la délivrer? Savait-il ou ses ravisseurs l'avaient emmenée ? Doux Jésus, et si elle ne le revoyait plus jamais ?

Au détour du chemin, elle vit apparaitre le manoir de lord Byerly dont la silhouette sombre et menaçante se découpait contre le ciel gris. La voiture s'immobilisa, et la portière s'ouvrit. Edward descendit le premier, puis se tourna vers elle.

— Ne me touchez pas! Je n'ai pas besoin de votre aide.

Il la foudroya du regard, mais recula néanmoins. Incapable de soulever ses jupes, elle agrippa la portière et tâtonna à la recherche du marchepied.

Comme ils traversaient la cour, Brighid sentit les regards des gens du comté peser sur elle. A l'intérieur, Edward la conduisit non pas dans le quartier des domestiques, comme elle s'y attendait, mais dans la chambre qu'avait occupée Jamie au premier étage. Il lui fit signe de tendre les mains, et trancha ses liens avec son couteau.

— Ils vont vous monter de l'eau chaude pour prendre un bain, et vous avez tout intérêt à vous montrer obéissante.

Sur ce, il sortit, et tourna la clé dans la serrure.

La gorge nouée, Brighid regarda autour d'elle. Rien n'avait changé sinon qu'une baignoire se dressait au milieu de la pièce et qu'une robe - qu'elle reconnut comme étant celle qu'on l'avait obligée à porter la première fois - était drapée sur un fauteuil.

Elle devina que le iarla avait fait en sorte que tout soit comme cette nuit-là, et un frisson lui glaça l'échine; Mais les choses ne se passeraient pas comme la dernière fois, décida-t-elle. Elle n'était plus la pauvre paysanne innocente qu'il avait réussi à terroriser. Il ne pouvait plus la menacer de s'en prendre à Ruaidhri, à présent. Cette fois-ci, elle lui résisterait. Elle se battrait.

Et si elle échouait ? Elle eut un haut-le-cœur à cette idée. Lord Byerly pourrait peut-être souiller son corps, mais il ne l'atteindrait pas elle, en tant que personne. II ne pourrait lui dérober ni sa virginité, ni sa dignité, ni l'amour qu'elle portait à Jamie et à ses frères.

Si elle échouait ce soir, elle trouverait néanmoins le moyen de survivre.

Sheff fut soulagé d'arriver au manoir. Il ne supportait plus ces longs trajets en voiture, et il avait désespérément envie d'un cognac. Les bouteilles emportées pour le voyage étaient vides, et il était pratiquement à jeun.

Il descendait de l'attelage quand la seconde voiture déboucha dans la cour. Celle-ci était munie de barreaux: Une poignée de pièces d'or avait convaincu le geôlier de Desmond Castle de la lui prêter pour quelques jours.

Sheff ne voulait prendre aucun risque avec Jamie. II ôtait certain que son ancien ami le tuerait sans état d’âme s'il parvenait à s'échapper. Encore faudrait-il qu'il ait retrouvé ses esprits.

Depuis qu'ils avaient quitté Londres, ses hommes avaient cessé de le surveiller. Bien qu'il se soit réveillé une ou deux fois, le temps de manger du pain et de boire de l'eau, il n'avait pas vraiment repris conscience. Ce qui posait un problème à Sheff, car il avait besoin que Jamie soit réveillé pour réussir sa soirée. Il avait en effet l'intention d'enchainer Jamie à une chaise, et de prendre du bon temps avec la belle Irlandaise sous ses yeux. Il eut une érection rien que d'y penser.

Mais ensuite ? Sheff préférait ne pas y penser. Il ne pourrait pas relâcher Jamie, évidemment. Ce serait signer son arrêt de mort. II serait donc contraint de l'éliminer.

Seigneur, il avait vraiment besoin de boire un coup!

Sheff n'avait pas l'intention de commettre le crime lui-même, bien sûr. II lui suffirait de remettre Jamie aux autorités. Vu la gravité des faits qui lui étaient reprochés, il serait condamné à la pendaison. Sheff lui en voulait de s'être comporté aussi sottement pour les beaux yeux d'une petite garce irlandaise. Et il le détestait de l'obliger à agir comme il allait devoir le faire.

— Milord, que doit-on faire de lui? S’enquit Edward.

Sheff lança un coup d'œil par-dessus son épaule. Deux hommes soutenaient un Jamie totalement prostré.

— Qu'on le mette avec notre autre invité pour l'instant. Mais je veux qu'il ait repris conscience ce soir, ordonna-t-il d'un air maussade.

Jamie feignait d'être inconscient tandis que les deux hommes le trainaient dans l'escalier. Il avait un peu récupéré au cours des deux derniers jours, bien qu'il eut une ou deux côtes cassées, et peut-être un traumatisme crânien. Le croyant endormi, ses geôliers avaient parlé ouvertement devant lui. Ainsi avait-il appris que Brighid avait été emmenée en Irlande sur un autre navire, et donc que Sheff n'était pas avec elle.

— Qu'est-ce que c'est ? fit une voix au bout d'un corridor sombre. Un autre prisonnier ?

— Oui. Grouille-toi d'ouvrir.

Le bruit d'une clé qu'on introduit dans une serrure. Le crissement d'une porte mal huilée.

— Méfiez-vous de celui-là! C'est une source d'ennuis. Recule, abruti!

Jamie entendit une voix familière débiter une série de jurons en gaélique. Ruaidhri! Puis il se sentit tomber. Il s'efforça de ne pas réagir, et son corps déjà bien meurtri s'affala sur le sol. En entendant l'exclamation de Ruaidhri, il comprit que celui-ci l'avait reconnu. II attendit que les hommes aient quitté le cachot avant d'ouvrir les yeux.

Ruaidhri sursauta.

— Je vous croyais mort, dit-il.

— Tu veux dire la, tout de suite, ou quand tu as essayé de m'abattre ? demanda Jamie en se redressant avec difficulté.

— Qu'est-ce que vous racontez ? s'exclama le jeune homme, et sa surprise n'était pas feinte. Je n'ai jamais essayé de vous abattre - non pas que l'idée ne m'ait pas traversé l'esprit, remarquez.

— Voilà une réponse qui a le mérite d'être franche.

— Je ne voulais pas vous insulter.

— Pas de souci, fit Jamie, qui savait maintenant que son instinct ne l'avait pas trompé: Sheff lui avait menti.

Il regarda autour de lui, mais il n'y avait rien à voir. Dépourvue de fenêtre, la pièce était plongée dans une semi-obscurité.

— Ou est Brighid, Sasanach ?

— Ici même. A l'étage, je suppose.

— A l'étage ? Mais...

— Ne parle pas si fort. Je ne veux pas qu'ils sachent que je suis réveillé.

Puis Jamie raconta toute l'histoire à Ruaidhri depuis l'arrivée de sa sœur à Londres. Il lui parla du coup de feu, du courageux combat de la jeune femme contre la mort, du piège tendu par Sheff à la chapelle, et de son court séjour à Newgate. Quand il eut achevé son récit, tous deux demeurèrent silencieux un long moment.

— On est dans un beau pétrin, hein ? Risqua Ruaidhri.

— Je ne te le fais pas dire, admit Jamie en s'adossant au mur.

— Je comprends mieux pourquoi vous êtes dans un tel état, maintenant.

— C'est moins terrible que ça n'en a l'air.

— Tant mieux, parce que vous n'êtes pas beau à voir.

— Merci du compliment.

— Ils vont me pendre, lâcha Ruaidhri de but en blanc.

Bien qu'il feignit un certain détachement, Jamie perçût la peur dans sa voix.

— Tu n'es pas encore mort, dit-il pour le réconforter. Dis-moi absolument tout ce que tu sais sur cet endroit.

— D'abord, une question, Sasanach. Vous aimez ma sœur, n'est-ce pas ?

Jamie hésita avant de répondre, songeant aux conséquences.

— Oui, souffla-t-il finalement.

Ruaidhri grogna.

— Un sale pétrin, comme je disais.

Ailis tourna la clé dans la serrure.

Elle ne voulait pas faire cela. Pour la première fois depuis qu'elle avait quitté Dublin, elle regrettait de ne pas être à la rue. Elle aurait tout donné pour être loin de cette maison, loin du iarla, loin de lui. Ruaidhri!

Pourquoi lui avait-elle tout avoué ? Pourquoi avait-elle fait semblant d'être fière d'elle alors qu'elle avait tellement honte ? Dans son regard, elle avait vu l'incrédulité, puis le chagrin, et la haine. Elle n'était plus rien pour lui, à présent. Une moins que rien, la catin d'un Anglais, une traitresse, un Judas. Oui, elle était tout cela.

Elle éprouvait un tel regret qu'elle en avait mal physiquement. Personne n'avait jamais fait montre d'une telle gentillesse à son égard. Non seulement elle avait profondément blessé Ruaidhri, mais elle avait contribué à le faire condamner à mort, ainsi que l'autre Anglais, si séduisant.

D'une main tremblante, elle tourna la poignée et ouvrit la porte.

La sœur de Ruaidhri dormait dans un fauteuil devant la cheminée. Elle était visiblement épuisée, mais toujours aussi belle. Lorsqu'elle l'avait vue la première fois, Ailis l'avait détestée pour sa beauté, mais maintenant elle avait pitié d'elle. Elle savait ce que le iarla avait prévu de lui infliger.

Brighid se réveilla en sursaut, l'air alarmé. Puis son expression se fit méprisante lorsqu'elle reconnut Ailis et remarqua son ventre qui pointait en avant.

Elle se leva aussitôt. Bien qu'elles fussent presque de la même taille, Ailis se sentit petite et vulnérable. Elle tenta de se rappeler que Brighid n'était pas une sainte, en dépit de ce que pensait Ruaidhri. Apres tout, elle avait vu le drap ensanglanté.

Lorsque Brighid s'adressa à elle, ce fut en anglais, ce qui était une insulte.

— Tu es venu t'acquitter des basses besognes pour ton maitre ?

Ailis eut l'impression d'avoir reçu une gifle.

— On m'a envoyée vous aider pour votre bain et...

— Je ne prendrai pas de bain.

— Vous ne vous rappelez pas ce qui s'est passé la dernière fois ? Ça ne sert à rien de résister. Il finira par obtenir ce qu'il veut. Comme toujours.

— Pas cette fois, déclara Brighid en s'emparant de la robe qu'elle déchira en deux avant de la laisser tomber sur le sol. Je ne porterai pas cette robe, et je ne prendrai pas de bain.

Ailis ouvrit de grands yeux horrifiés.

— Vous êtes devenue folle ? Il va vous punir. Et il va le punir lui aussi.

— Punir qui ? s'écria Brighid, brusquement affolée.

— Ruaidhri! Il est enchainé à la cave...

Brighid pensait qu'il s'agissait de Jamie, et la surprise lui coupa le souffle. Furieuse, elle serra les poings.

— Tu mens! Mon frère est en sécurité. Il est loin d'ici.

— Elle dit la vérité.

Brighid tressaillit, et fit volte-face, le cœur battant. Le iarla se tenait sur le seuil. Il entra dans la chambre et referma la porte derrière lui.

— Votre frère est incapable de se tenir tranquille. Il semblerait qu'il ait eu le projet de me tuer, n'est-ce pas, Alice ?

— Oui, milord.

Brighid sentit le sang lui bourdonner aux oreilles. Ce monstre détenait Ruaidhri. Mais où était Jamie?

— Une fois de plus, Brighid, la vie de votre frère dépend de votre attitude vis-à-vis de moi. Seulement, cette fois, Jamie ne vous enlèvera pas sous mon nez.

— Que lui avez-vous fait ? Articula-t-elle, la gorge sèche. A Jamie ?

— Parlons plutôt de ce que la police londonienne lui a fait. Ils ont appris qu'une chapelle catholique abritait des traitres. Heureusement que je suis arrivé à temps. Ils l'avaient sévèrement battu, et enfermé à Newgate.

— Non! cria-t-elle.

— Je ne l'ai pas abandonné à son triste sort, vous pensez bien. Je ne suis pas dépourvu de cœur. Il tient compagnie à votre frère.

Pour la première fois depuis des jours, Brighid entrevit une lueur d'espoir.

— Jamie est ici ?

— Oui, mais je doute qu'il le sache. Je crains qu'il n'ait reçu trop de coups sur le crane. Selon mes hommes, il est resté inconscient durant tout le voyage.

— Laissez-moi le voir! Laissez-moi m'occuper de...

— Vous le verrez bien assez tôt. Mais d'abord vous allez vous montrer obéissante, Brighid, dit-il en ramassant la robe déchirée. Une vraie petite tête brulée, n'est-ce pas ? Si vous n'aimiez pas cette robe, il suffisait de le dire, je vous en aurais trouvé une autre.

La gifle fut si inattendue que Brighid faillit tomber à la renverse. Des étincelles dansèrent devant ses yeux, et elle porta la main à sa joue en feu. C'était la première fois de sa vie qu'on levait la main sur elle.

Le iarla l'attira brutalement à lui, et, la saisissant par les cheveux, lui tira la tête en arrière. Son haleine empestait l'alcool.

— Encore une seule désobéissance, petite garce, et ton frère le paiera cher, ainsi que Jamie.

Il la repoussa brutalement, ordonna à Alice de trouver une autre robe, et quitta la pièce. La servante lui emboita le pas.

Restée seule, Brighid s'effondra sur le sol et éclata en sanglots.

Liam avançait à pas de loup parmi les arbres, sans quitter la cabane des yeux. Il avait fouillé les alentours, cherchant trace de Ruaidhri. Sans succès.

Il attacha les rênes de son cheval à une branche, s'approcha de la maison dont la porte avait été enfoncée. L'oreille tendue, il en fit lentement le tour. Apres quoi, il se risqua à l'intérieur. Il faisait sombre, mais il vit immédiatement qu'elle avait été mise à sac. Les hommes du iarla étaient passés par là. Alors qu'il s'apprêtait à sortir, quelque chose sous la table attira son attention. Il se pencha, et ramassa le sac de pommes de terre que Ruaidhri avait emporté avec lui. Il n'y trouva que le bonnet de son frère et une vieille pomme rongée par les souris.

Aussitôt, le sang lui monta à la tête. Lorsqu'il avait envoyé les hommes du iarla ici, il était persuadé que Ruaidhri était déjà en route pour le comte de Clare. Mais ce dernier avait dû revenir sur ses pas, et se réfugier dans la cabane, peut-être pour aller chercher Brighid ou se venger du iarla.

Seigneur, songea Liam, bouleversé, il leur avait livré son frère sur un plateau!

CHAPITRE 30

Assise devant la cheminée, Brighid regardait les flammes sans les voir. Elle ne pleurait plus. Ses larmes s'étaient taries.

Apres s'être lavée à l'eau froide, elle avait revêtu la robe que lui avait apportée Alice et s'était forcée à diner. A présent, il ne lui restait plus qu’à attendre. Le monstre n'allait plus tarder à réclamer son dû.

Alors qu'elle avait sincèrement cru pouvoir lui résister, dès qu'elle avait appris que Ruaidhri et Jamie étaient entre ses mains, tout avait basculé. Si elle était prête à recevoir des coups, elle ne supportait pas l'idée qu'ils souffrent à cause d'elle. Elle se soumettrait au bon vouloir du tyran. Et elle survivrait.

Un bruit dans le corridor l'alerta. Elle bondit sur ses pieds, le cœur battant, mais les pas s'éloignèrent. Elle s'approcha de la fenêtre, s'efforçant de lutter contre sa peur. Les derniers rayons du soleil hivernal teintaient l'horizon de lueurs roses.

Elle voulait se convaincre qu'elle serait assez forte pour supporter cette épreuve. Elle n'était plus une jeune fille. Il ne lui volerait pas sa virginité, ni son innocence. Mais d'une certaine façon, c'était encore pire, car elle savait ce qui l'attendait. Elle serait obligée d'endurer des gestes intimes, de le sentir entrer en elle, se répandre en elle. Ce qui avait été un acte d'amour avec Jamie deviendrait une ignoble séance de torture.

Et ensuite? Que se passerait-il une fois que le iarla aurait assouvi sa haine ? Les laisserait-il tous repartir ?

Ouvrant la main, elle contempla la broche en forme de dragon, et y puisa du courage. Elle entendit des pas, la clé tourna dans la serrure. Aussitôt, elle se rua vers le lit, et dissimula sa broche et sa croix sous les oreillers. Elle ne laisserait personne les lui prendre. Une servante pénétra dans la chambre, et emporta le plateau du repas. Les nerfs à vif, Brighid s'aperçut qu'elle tremblait de tous ses membres.

— Je vois que vous avez décidé de coopérer, fit lord Byerly.

II se tenait dans l'embrasure de la porte, sans perruque ni gilet, la chemise ouverte au col. Il la parcourut d'un regard lascif.

— Cette robe vous va fort bien, ma chère, poursuivit-il. Pas aussi bien que celle que vous avez déchirée, mais vous êtes toujours très appétissante.

Elle frissonna de dégoût quand il contempla sa poitrine, et se retint de croiser les bras. Il n'était pas question qu'il sache qu'elle mourait de peur. Elle ne lui ferait pas ce plaisir.

— J'ai obéi, en effet... milord, ajouta-t-elle après coup.

— Vos paroles sont celles d'une femme soumise, mais je vois du défi dans votre regard, observa-t-il en refermant la porte d'un coup de pied.

— Je ne fais ce qu'il faut que pour protéger mon frère... et Jamie, répliqua-t-elle en levant le menton.

— C'est ce que vous dites maintenant, fit-il en souriant. Plus tard, vous en redemanderez. Serait-ce du dégoût que je lis sur votre charmant visage, ma chère ? Je crois me souvenir que vous ne vouliez pas non plus que Jamie vous touche, au début. Et voilà que maintenant vous semblez presque entichée de lui. Ce sera la même chose avec moi.

Elle baissa les yeux, de crainte que son regard ne la trahisse, avant de murmurer:

— Si je me donne à vous de mon plein gré, est-ce que vous relâcherez Jamie et mon frère?

— Vous me proposez un marché, à présent ? dit-il en s'avançant d'un pas.

— Oui.

— Vous devez avoir une haute opinion de vous-même pour exiger un tel prix, remarqua-t-il en se rapprochant lentement, tel un prédateur acculant sa proie. La vie de deux hommes pour le plaisir de se trouver entre vos cuisses.

Elle recula, dégoûtée par ses paroles, et par sa simple présence.

— Non, milord. Je ne suis rien d'autre qu'une paysanne irlandaise. C'est vous qui vous êtes donne beaucoup de mal pour m'avoir.

— C'est juste, admit-il en riant méchamment, mais maintenant que je vous tiens, je n'ai nul besoin de passer un marché avec vous.

Il s'arrêta à quelques centimètres d'elle, alors qu'elle était plaquée contre la fenêtre, et posa les mains sur ses épaules nues.

— Pourquoi marchander quand je peux simplement me servir ? Souffla-t-il.

Brighid détourna la tête, consciente qu'il s'apprêtait à l'embrasser.

— Vous aviez promis qu'il ne leur arriverait rien si...

— Je n'ai rien promis, ma chère, coupa-t-il en lui caressant les bras. Je ne peux pas les relâcher. Si je libère Jamie, il me rendra une autre visite nocturne, et cette fois, il me tranchera la gorge sans hésiter.

— Je ne comprends pas.

— Ne me dites pas que vous n'étiez pas au courant, fit-il en lui baisant les mains l'une après l'autre. Jamie ne vous a pas raconté ? Il y a quelque temps, il est entré chez moi à Londres par effraction. Il était déguisé en sauvage, et a menacé de me tuer. Si je le libère, il mettra sa menace à exécution. Je ne peux tolérer une chose pareille, n'est-ce pas ?

— Qu'allez-vous faire de lui ?

— Votre frère et lui seront pendus.

Le sang de Brighid se glaça dans ses veines. Son cœur battait si fort qu'elle crut qu'il allait exploser. Elle tomba à genoux.

— Je vous en supplie, milord, épargnez-les! Laissez-les partir pour les colonies. Je ferai tout ce que vous voulez.

— Vous m'obéirez de toute façon, se moqua-t-il. Quant à Jamie et au rebelle, ils sont trop dangereux. Je ne peux pas courir un tel risque.

— Mais Ruaidhri n'est qu'un enfant! Et Jamie était votre ami!

Le iarla l'agrippa par le bras et l'obligea à se relever.

— C'est du passé tout cela. Il m'a trahi à cause de vous!

— Dans ce cas, punissez-moi, milord, mais épargnez-le!

Il la lâcha, s'approcha de la table et se versa un verre d'alcool d'une main tremblante. II l'avala d'une traite, puis se tourna vers elle, l'air plus calme.

— Vous avez failli gâcher ma bonne humeur, ma chère. Mais trêve de bavardages. II est temps de réclamer mon dû. Venez.

Il s'approcha d'elle tout en hurlant:

— Edwards!

La porte s'ouvrit sur un Edward souriant.

— C'est l'heure, milord ?

— Oui. Allez chercher notre invité.

Ruaidhri poussa un long soupir.

— J'ai essayé de vous haïr, Sasanach, et pendant un certain temps, j'y suis presque parvenu. Mais je commence à penser que vous n'êtes pas un si mauvais bougre. Seigneur, je n'arrive pas à croire que je suis en train de dire ça!

— C'est douloureux, pas vrai ? S'amusa Jamie.

Une clé tourna dans la serrure, et il s'allongea promptement sur le sol, feignant toujours d'être sans connaissance. La porte cria sur ses gonds, une faible lueur apparut dans la pénombre, peut-être une bougie.

— Tiens, la petite traitresse! lança Ruaidhri d'un ton méprisant. Dis-moi, tu viendras regarder quand ils me passeront la corde au cou, Alice ? Tu applaudiras ?

Elle descendit l'escalier, un pichet d'eau à la main. A son expression peinée, Ruaidhri devina que ses paroles avaient fait mouche. Tant mieux, se réjouit-il.

Elle se dirigea vers Jamie, posa la bougie sur le sol, à côté de lui, mais Ruaidhri la tira en arrière.

— Tu ne le toucheras pas.

— Il le faut! répliqua-t-elle, les larmes aux yeux. Le iarla m'a envoyée le chercher. Il faut que je nettoie le sang de son visage et que je le réveille.

— Je ne te laisserai pas l'approcher.

— Mais il va te punir! Il nous punira toi et moi, comme il a puni ta sœur!

Fou de rage, Ruaidhri l'attira brutalement à lui.

— Dis-moi ce qu'il a fait à ma sœur, traitresse.

— Il l'a frappée. Violemment. Je lui avais dit de ne pas lui résister, mais elle ne m'a pas écoutée.

— Bon sang, qu'est-ce qui se passe, Alice ? Cria une voix rauque.

Affolée, elle murmura:

— Je t'en prie, Ruaidhri, sinon il te fera fouetter.

— Ne me dis pas que cela te ferait de la peine, Alice.

— Le rebelle t'ennuie ? reprit l'homme en passant la tête dans l'entrebâillement. Lâche-la tout de suite!

Ruaidhri reconnut Edward, l'homme qui avait enlevé Brighid la première fois. Il entoura du bras le cou de la jeune femme, et l'entraina au fond de la cave, loin de Jamie. Le garde laissa échapper un juron sonore, puis descendit l'escalier d'un pas pesant.

— Espèce de porc sasanach !

— Je vais t'arracher ta langue de vipère, rugit l'homme en fonçant tête baissée sur Ruaidhri.

Ce dernier avait voulu provoquer le Sasanach, mais il se demandait maintenant si c'était une si bonne idée que cela. Le salaud était imposant - bien trop pour être maitrisé par un homme seul. Il plaqua la main sur la bouche de sa prisonnière.

— Va au diable, ordure!

C'est alors que Ruaidhri vit Jamie se dresser derrière l'Anglais, tel un spectre silencieux. Il lui passa les chaines qui lui liaient les mains autour du cou et serra. Les yeux exorbités, l'homme essaya frénétiquement de se libérer, mais Jamie tint bon.

— Je t'avais promis de te tuer si jamais tu croisais à nouveau mon chemin, Edward. Et je tiens toujours parole.

Pétrifié, Ruaidhri regarda Jamie enrouler le bras autour du cou de l'Anglais et tirer violemment sur le côté. La nuque de l'Anglais se brisa avec un bruit sec. L'homme devint aussi mou qu'un pantin. Lorsque Jamie le lâcha, il s'affala sur le sol, le corps secoué de spasmes, avant de s'immobiliser.

Jamie enjamba le cadavre, les yeux rivés sur Alice.

La sentant trembler, Ruaidhri la libera. Le souffle saccadé, elle recula vers le mur, et pressa les mains sur son ventre rebondi tandis que son regard suppliant allait de l'un a l'autre.

— Je... je vous en prie, ne me tuez pas... Ayez pitié de mon bébé!

Ruaidhri était partagé entre la colère et le chagrin. Pourquoi aurait-il pitié d'une fille qui l'avait trahi ? Bien qu'elle n'ait fait preuve d'aucune compassion envers lui, sa peur et sa vulnérabilité le désarmaient.

— Personne ne va te tuer, Ailis, murmura Jamie d'une voix apaisante. Nous n'allons pas te faire de mal, mais tu vas devoir nous aider, d'accord ?

Lord Byerly ordonna à Brighid de s'allonger sur le lit. Le cœur au bord des lèvres, elle frémit et détourna les yeux, cherchant désespérément comment se sortir de là. Elle ne pouvait pas se donner à lui. Elle ne pouvait tout simplement pas!

— Venez, ma chère. Cela ne sert à rien de résister.

Les jambes de Brighid refusèrent de lui obéir. Si elle avait cru possible de sauver Jamie et Ruaidhri, peut-être aurait-elle trouvé le courage d'affronter cette horreur. Mais puisqu'ils étaient condamnés de toute façon. Si elle réussissait à s'échapper et à trouver Liam...

— Non, s'entendit-elle répondre.

— Non?

Lord Byerly éclata d'un rire mauvais.

— Non, répéta-t-elle, la tête haute.

Il parut authentiquement surpris.

— Je commence à perdre patience, petite garce. Vas-tu m'obéir à la fin ?

Brighid entendit à peine ses paroles tant son cœur battait fort. Des fragments de pensées s'entrechoquaient dans sa tête. La porte! Songea-t-elle soudain. Elle n'était pas fermée à clé!

Elle fit un bond de côté, se rua sur la poignée. Deux bras vigoureux se refermèrent autour d'elle. Le iarla la traina vers le lit. Elle eut beau hurler, se débattre comme une folle, elle se retrouva à plat ventre sur le matelas. Elle essaya de ramper de l'autre cote, mais il fut plus rapide qu'elle. Lui agrippant les jambes, il la tira vers lui, la retourna sur le dos, avant de se jeter sur elle.

Son visage haineux n'était qua quelques centimètres du sien, ses yeux étincelaient de fureur.

— Tu croyais vraiment pouvoir m'échapper ? Lâcha-t-il, lui soufflant son haleine répugnante en pleine figure.

— Que votre âme brule en enfer! cria-t-elle en le griffant au visage.

En réponse, il lui décocha un coup de poing à la mâchoire. Luttant pour ne pas s'évanouir, Brighid l'entendit proférer une bordée d'injures. Il hurlait, la traitant de tous les noms. Puis il commença à s'acharner sur sa robe, et elle comprit qu'elle avait échoué.

C'est alors que sa main effleura un objet froid. La broche! Elle referma les doigts autour du bijou.

Le regard fou, le iarla tirait sur sa robe, tentant de découvrir ses seins. Sans hésiter, Brighid lui enfonça la broche dans le torse. Il poussa un cri, fixa d'un air effaré la tache de sang qui s'élargissait sur sa chemise, puis lui arracha son arme improvisée et la jeta à travers la pièce.

Profitant de sa surprise, Brighid roula sur le côté et voulut bondir du lit. Mais la douleur avait attisé la rage du iarla qui l'empoigna par les cheveux, et la ramena brutalement vers le lit. Elle hurla, se débattit farouchement, puis sentit une main se refermer autour de sa gorge.

— Je déteste qu'on me tienne tête! Essaye donc de lutter maintenant, petite garce d'Irlandaise!

Elle essaya. De toutes ses forces. Mais déjà des points lumineux dansaient devant ses yeux. Puis il n'y eut plus que des ombres étranges, difformes, et elle comprit qu'elle allait mourir.

Douleur. Soumission. Ténèbres.

Comme venu de l'au-delà, une voix familière lui parvint alors.

— Tu es un homme mort, Byerly!

CHAPITRE 31

Trop tard!

Jamie vit le sang sur le visage mortellement pale de Brighid, sur sa robe, et une vague de fureur née du désespoir le balaya telle une lame de fond.

— Tu es un homme mort, Byerly!

Sheff relâcha la jeune femme, et fit volte-face, une expression de pure terreur sur son visage ensanglante. Jamie brandit l'épée qu'il avait dérobée dans l'un des salons.

— Il est temps que tu te battes comme un homme! cria-t-il en pointant la lame sur la poitrine de Sheff. Ruaidhri, occupe-toi de ta sœur.

Ruaidhri se rua dans la pièce, et Jamie l'entendit parler doucement en gaélique à Brighid. Une quinte de toux lui répondit. Dieu du Ciel, elle était vivante!

Le jeune homme souleva sa sœur dans ses bras, et sortit en hâte.

— A présent, c'est entre toi et moi, siffla Jamie.

— Je ne suis pas armé, protesta Sheff, qui leva les bras et recula d'un pas. Je te connais, Jamie. Tu ne tuerais pas un homme de sang-froid.

— Je ne parlerais pas de « sang-froid » en l'état actuel des choses, rétorqua Jamie en se rapprochant. Tu as assassiné un prêtre, peut-être deux. Tu m'as fait passer à tabac et enchainer, et tu as essayé de violer et de tuer la femme que j'aime.

Comme Sheff haussait les sourcils d'un air surpris, Jamie ajouta:

— Eh oui! Je sais que ce n'est pas Ruaidhri qui a failli la tuer en tirant avec mon pistolet, mais toi!

— C'était Edward!

— Edward est mort, annonça Jamie, prenant un plaisir féroce à voir la peur sur le visage de Sheff. Pourquoi aurait-il voulu tuer Brighid si tu ne lui en avais donné l'ordre ?

— II était censé abattre ton cheval, pas la fille!

— Mon cheval ? répéta Jamie, qui se rapprocha et appuya la pointe de la lame contre le torse de Sheff. Pourquoi tuer Hermes ?

— Pour t'infliger une leçon! Tu te crois tellement supérieur.

— Ainsi, tu t'en prends aux animaux et aux femmes sans défense pour m'atteindre. Quelle lâcheté! commenta-t-il en découpant en deux la chemise de Sheff d'un mouvement preste du poignet.

— Sans défense ? Cette petite garce m'a poignardé, riposta Sheff en écartant les pans de sa chemise déchirée pour montrer sa blessure.

Rassuré, Jamie comprit que le sang qu'il avait vu sur Brighid provenait sans aucun doute de cette blessure. Mais ce ne fut pas celle-ci qui retint son attention.

— Seigneur! S'écria-t-il.

Le torse de Sheff était couvert de cicatrices... Des cicatrices qui ne pouvaient provenir que de la vérole.

D'un coup, Jamie comprit tout. Les changements d'humeur de son ancien ami, l’étrange lueur dans son regard, sa pâleur maladive, son gout pour la boisson.

— Maintenant tu sais, murmura Sheff.

— La syphilis, fit Jamie, et il ne put s'empêcher d'éprouver de la pitié.

— Oui, la syphilis. L'une des catins de chez Turlington me l'a transmise un an après ton départ. La garce!

— Tu ne t'es pas fait soigner ?

— Je ne tiens pas à ce qu'on m'empoisonne! répliqua Sheff. Sais-tu ce qu'ils m'ont prescrit? Un onguent au mercure, et une potion à base d'arsenic. J'ai tout essayé, mais les remèdes m'ont rendu encore plus malade.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit ? J'aurais essayé de t'aider.

— Oh, Jamie, tu n'imagines pas, dit Sheff, les larmes aux yeux. C'est tellement douloureux, la nuit. Dans les bras et les jambes, on dirait du feu liquide. Et les maux de tête... j'ai l'impression que ça me ronge de l'intérieur. Cette saloperie est en train de me tuer, Jamie, mais je les emporterai avec moi, je te le jure!

— De qui parles-tu ?

— De toutes ces petites catins... des salopes comme celle qui m'a refilé sa maladie. Je la leur transmets pour épargner ma femme. Elles aussi vont mourir.

Jamie frémit. Sheff avait de toute évidence perdu la raison.

— Et toutes les jeunes servantes que tu as prises contre leur gré. Elles aussi méritent de mourir selon toi ?

— Ce sont toutes des trainées qui écartent les cuisses pour n'importe quoi, un peu de nourriture, une babiole, une jolie robe... Je leur donne ce qu'elles veulent avec un cadeau supplémentaire.

Jamie en était malade de dégoût.

— Tu allais violer Brighid, l'infecter... alors qu'elle est innocente.

— Elle est irlandaise ! Aucun Irlandais n'est innocent ! Mais ce n'est pas pour cette raison que je voulais l'avoir. Je tenais à ce que tu nous regardes, afin que tu comprennes qui de nous deux détenait le pouvoir. Je voulais que tu me regardes la prendre, comme je t'ai regardé, toi.

— Tu te trompes sur ce que tu as cru voir cette nuit-là.

— Je t'ai vu déballer ton cadeau, et j'ai vu combien tu étais excité. Je t'ai regardé lui prendre sa virginité, et je l'ai entendue crier.

— Tu m'as vu la déshabiller et faire semblant de la prendre. C'était mon sang sur les draps, Sheff, pas le sien!

— Tu mens! J'ai vu...

— Une mise en scène, rien de plus! Je savais que tu étais dans la pièce voisine en train de nous épier, alors j'ai fait semblant. Je voulais que tu la laisses tranquille. Lorsqu'elle a quitté cette maison, elle était encore vierge.

Sheff secoua la tête d'un air écœuré.

— Quel genre d'homme es-tu, Jamie ?

— Un homme qui connait encore la différence entre le bien et le mal.

— Tu plaisantes ? Railla Sheff. Tu n'es qu'un vulgaire criminel, mon pauvre ami. Tu as donc oublie l'épisode avec le pistolet, l'église papiste et ta traitrise envers la couronne d'Angleterre ?

— La maladie t'a fait perdre l'esprit, Sheff. Tu as besoin de...

Jamie se rendit compte qu'il avait baissé la garde à l’instant ou Sheff lui jeta le candélabre à la tête, mais il était trop tard. La cire brulante l'atteignit à la poitrine, et des flammes lui léchèrent la peau. Il Evita cependant le pire en levant le bras, faisant ainsi dévier le projectile. Les bougies volèrent sur le lit et le sol.

En quelques secondes, les draperies du baldaquin prirent feu. Une épaisse fumée emplit la pièce. Se ruant vers la cheminée, Sheff s'empara du tisonnier et le brandit telle une épée, pour forcer Jamie à reculer vers les flammes.

— Ne m'oblige pas à te tuer, menaça ce dernier en esquivant 1'attaque.

— C'est toi qui vas mourir, répliqua Sheff en réprimant une quinte de toux.

Jamie bondit de côté.

— Laisse-moi t'emmener là où l’on pourra te soigner.

— Pas question de terminer à l'asile. Je refuse de mourir comme un lépreux.

— Tu vas rapidement te fatiguer, prévint Jamie, qui esquivait sans peine les attaques maladroites du comte.

— Pas avant de t'avoir vu bruler en enfer!

D'un moulinet, Jamie entailla le bras de Sheff dans l'espoir de lui faire lâcher le tisonnier. Avec un juron, celui-ci balança son arme improvisée en avant. Jamie intercepta le coup, mais sa lame se brisa en deux.

Profitant de sa chance, Sheff voulut frapper de nouveau, mais Jamie parvint à arrêter le tisonnier dans sa course. En tentant de l'arracher des mains de Sheff, il envoya ce dernier droit dans les flammes qui se dressaient derrière lui.

Sheff poussa un hurlement inhumain.

Se protégeant le visage du bras, Jamie s'efforça de le saisir pour l'attirer hors du brasier. Ses vêtements en flammes, Sheff courut comme un fou vers la porte, et sortit en hurlant. Jamie s'apprêtait à le suivre lorsque le pilier du baldaquin s'effondra avec un craquement sinistre, lui barrant le passage.

Brighid entendit la voix de Ruaidhri, sentit l’air froid sur sa peau.

— Tu as réussi, Brighid, murmura son frère en lui caressant la joue. Tu as résisté assez longtemps pour nous permettre d'arriver, et d'après ce que j'ai vu, tu t'es rudement bien débrouillée.

— Elle reprend conscience, dit une autre voix que Brighid reconnut comme étant celle d'Alice.

— Ouvre les yeux, Brighid, parle-moi.

— Jamie... murmura-t-elle d'une voix rauque.

— II est reste à l'intérieur pour aider le iarla à préparer son voyage en enfer.

Brighid ouvrit les yeux, vit les contours flous du visage de son frère, les arbres et le ciel piqueté d'étoiles. Ils étaient dehors, et bien que Ruaidhri l'enveloppât de ses bras, il faisait un froid épouvantable. Elle voulut s'asseoir, mais une douleur fulgurante lui traversa le crane, et elle poussa un cri.

— Doucement, dit-il en l'aidant.

— Ou... est-il? Articula-t-elle en frottant sa gorge endolorie.

— Je te l'ai dit. II est reste pour achever le iarla.

— Et si...?

— Il ne lui arrivera rien, Brighid. Apres ce que j'ai vu ce soir, je suis même étonné qu'il ne nous ait pas déjà rejoints. II a tué la moitié des gardes... avec mon aide.

— Et la mienne!

Brighid lança un regard étonné à la servante.

— C'est vrai, Ailis, tu nous as aidés, reconnut Ruaidhri d'un ton sarcastique. Tu nous as délivrés de nos fers sans même protester. Nous te sommes très reconnaissants.

— Je croyais qu'elle s'appelait Alice, intervint Brighid.

— Je m'appelle Ailis Ni Riagain.

— On dirait que tu as décidé que tu étais irlandaise, finalement, railla Ruaidhri. Bon sang! ajouta-t-il soudain comme il tournait la tête du cote du manoir. Il y a le feu!

Il bondit sur ses pieds.

— Seigneur! s'exclama Brighid en suivant son regard.

— Toi, tu restes la, ordonna son frère comme elle faisait mine de se lever. Surveille-la, Ailis. Et s'il lui arrive quoi que ce soit, tu auras affaire à moi!

— Sois prudent, Ruaidhri, supplia Brighid en lui pressant la main.

Il hocha la tête, avant de s'éloigner au pas de course.

Jamie se trouvait dans une situation désespérée. Il ne pouvait s'échapper par la fenêtre, bloquée par les flammes, ni ouvrir la porte puisque le pilier du baldaquin l’en empêchait. La fumée était de plus en plus dense, et les flammes gagnaient du terrain. II faisait une chaleur insoutenable. A moins qu'il ne trouve rapidement un moyen de fuir cet enfer, il allait mourir d'ici quelques minutes.

Il s'efforça de garder la tête froide. Deux choix s'offraient à lui: il pouvait se réfugier dans le conduit de cheminée, ce qui retarderait sa mort de quelques minutes, ou tenter de déplacer le pilier en feu.

Avisant la cape de Brighid, il s'en empara, et la porta à son visage pour faire barrage à la fumée. Le corps secoué de quintes de toux, il gagna la cheminée, ramassa les pinces, puis fonça vers la porte et s'en servit pour essayer d'écarter le pilier. Il lui suffisait de réussir à entrouvrir le battant... Hélas, le pilier était trop épais, et les flammes lui brulaient les mains. Il s'acharna pourtant, en dépit de la chaleur intense, utilisant les pinces comme levier. Mais tous ses efforts demeurèrent vains.

Désemparé, il tomba à genoux, à bout de forces, suffoquant. C'est là qu'il aperçût la broche de Brighid sur le sol. Elle était couverte de sang, et il comprit que la jeune femme s'en était servie pour poignarder Sheff. Sa courageuse petite Brighid! II ramassa le bijou, et ce fut comme si le courage lui revenait. Il se força à se relever et, se protégeant avec la cape, glissa les pinces entre le battant et le pilier.

Quelque chose heurta soudain la porte. Si violemment que le pilier vacilla. Jamie fit un bond en arrière de crainte qu'il ne lui tombe dessus. Il crut entendre des cris dans le couloir, voulut répondre, mais une quinte de toux l’en empêcha.

Un nouveau coup de bélier ébranla la porte. Encore quelques minutes, et les flammes allaient ravager la chambre. Jamie pressa la cape sur son visage, luttant pour demeurer conscient.

Le bois explosa. Le pilier s'effondra a ses pieds, tandis que la porte entière s'écrasait dans la pièce. Ruaidhri était allongé dessus.

— Qu'est-ce que tu attends, Sasanach ! cria-t-il en se relevant. II faut sortir d'ici!

Désorienté, Jamie le suivit en titubant dans le corridor. Il inspira l’air frais à grandes goulées.

— Sheff! Croassa-t-il. II faut que je le retrouve...

— Qu'il aille au diable!

— Il est grièvement brulé, voulut-il expliquer. C'est la petite vérole qui l’a rendu fou.

— On s'en fiche! Viens!

— Je dois au moins essayer, s'entêta Jamie.

Il aperçût des flammes dans le vestibule. Tenant la cape devant sa bouche, il fonça dans leur direction. Ruaidhri lui emboita le pas en jurant comme un charretier.

Ils avaient à peine remonté la moitié du couloir que Jamie comprit que c'était sans espoir. L'incendie avait pris des proportions impressionnantes. A présent, un mur de flammes se dressait devant eux. Le manoir était en train de se transformer en un brasier infernal. S'ils ne quittaient pas les lieux au plus vite, il allait s'effondrer sur eux.

— Ça ne sert à rien! Cria Jamie par-dessus le grondement des flammes. Sortons!

— Enfin des paroles sages, hurla Ruaidhri, le visage couvert de suie et de sueur.

Ils pivotèrent sur leurs talons. Et s'immobilisèrent. Une barricade de flammes leur bloquait l’issue.

CHAPITRE 32

Les yeux agrandis de terreur, Brighid regardait s'embraser le manoir. Les flammes surgissaient en rugissant de toutes les fenêtres, et les vitres explosaient les unes après les autres. Des chapelets d'étincelles s'élevaient dans l'air, tandis que la fumée âcre formait un nuage sombre sur le ciel nocturne.

La peur et le sentiment d'impuissance de la jeune femme grandissaient au fil des minutes. Elle claquait des dents, et des larmes roulaient le long de ses joues. À son côté, Ailïs pleurait, elle aussi, mais Brighid ne l'entendait pas. Une seule pensée la rongeait : Jamie et Ruaidhri étaient prisonniers de ce brasier, et elle risquait de ne jamais les revoir.

Quelque part dans le lointain, une cloche sonnait l'alarme sans relâche. Des hommes et des femmes accouraient en poussant des cris. Certains essayaient de lutter contre l'incendie, tandis que d'autres fixaient les flammes les bras ballants, sous le choc.

Un grondement sourd pareil à un roulement de tonnerre ébranla la nuit, et une partie du toit s'effondra dans une gerbe d'étincelles.

Jamie! Ruaidhri! Les mains jointes, Brighid priait en silence, répétant leurs noms telle une litanie.

— Seigneur Dieu ! Brighid ?

Tournant la tête, elle croisa le regard effaré de Liam, mais ne réagit pas. Son frère comprit aussitôt qu'elle était en état de choc. L'air hagard, elle le regardait sans le voir, comme s'il était devenu transparent. Il se débarrassa en hâte de son manteau et le drapa autour des épaules de sa sœur.

— Je te croyais en sécurité en Angleterre !

La jeune inconnue dont les sanglots déchirants avaient attiré l'attention de Liam commença à parler en se tordant les mains.

— Au début, je racontais tout au iarla parce que je croyais qu'il avait de l'affection pour moi, à cause du bébé. Et puis, j'ai commencé à éprouver des sentiments pour Ruaidhri, et quand on a amené le beau Sasanach, je les ai aidés à s'échapper. Le iarla a essayé de tuer Brighid. Il l'a frappée, mais ils l'ont sauvée. Et maintenant, ils sont à l'intérieur ! Gémit-elle.

Liam souleva doucement le menton de sa sœur et examina son visage. Elle avait des bleus sur les joues et la gorge. Si ce salaud de iarla n'était pas déjà mort, Liam le tuerait de ses propres mains.

— Brighid, parle-moi. Où est Ruaidhri ?

— Il est allé sauver Jamie, articula-t-elle d'une voix tremblante. Ils sont prisonniers de l'incendie.

Liam se tourna vers le manoir au moment où une autre partie du toit s'effondrait. Bien que sa raison lui soufflât que personne ne pouvait s’échapper d'un tel brasier, son cœur continuait à espérer.

— Comment t'appelles-tu ? demanda-t-il à la jeune femme.

— Ailis, murmura-t-elle.

— Écoute-moi, Ailis. Je vais aller les chercher. Si je ne reviens pas, je veux que tu prennes soin de Brighid. Prends ça, dit-il en lui sortant de sa poche ses dernières pièces d'or. Vous vous rendrez dans le comté de Clare. Ma famille s'occupera de vous. Quand Brighid aura repris ses esprits, elle pourra te montrer le chemin. Tu as compris ?

Ailis regarda les pièces d'un air incrédule, puis hocha la tête. Liam se pencha pour embrasser sa sœur, mais celle-ci demeura immobile, les yeux rivés sur le manoir en flammes.

— Je vais essayer de les sortir de là, Brighid.

En guise de réponse, elle ouvrit la bouche, pointa le doigt en direction du manoir. Il suivit son regard, et vit deux hommes franchir d'un bond une barrière de flammes. Le plus grand des deux portait quelque chose de lourd sur le dos. C'était Blakewell. A ses cotés courait Ruaidhri.

— Seigneur Dieu!

Tandis qu'Ailis recommençait à sangloter, Brighid sentit un immense soulagement l'envahir, mêlé à une joie indicible. Elle ne discernait pas leurs traits, mais elle aurait reconnu n'importe où la démarche souple de Jamie, ainsi que le pas fanfaron de Ruaidhri.

Liam se précipita pour aider Jamie à poser son fardeau sur le sol.

— II est en train de mourir, fit Jamie d'une voix rauque. Il a la vérole. C'est ce qui l'a rendu fou.

Brighid n'entendit pas le cri de détresse d'Ailis. Elle regardait sans le reconnaitre l'homme allongé par terre, qui tremblait de tous ses membres.

Agenouillé à ses côtés, Jamie contemplait celui qui avait été son meilleur ami, qui avait essayé de le détruire, lui et la femme qu'il aimait. Il n'aurait su dire ce qu'il ressentait. Du soulagement ? De la colère ? Du chagrin ?

Il n'était certain que d'une chose: Sheff n'avait plus que quelques minutes à vivre.

Il l'avait trouvé à plat ventre dans l'escalier de service, cerné par les flammes, l'avait tiré du brasier, mais il était trop tard. Ses brulures étaient trop graves, et la fumée avait ravagé ses poumons.

— Jamie, mon vieux, murmura Sheff en ouvrant les paupières.

— Oui, Sheff.

— On est dans un beau pétrin, hein ? fit-il avant de tousser, le visage déformé par la souffrance. C'était une bagarre ?

— Oui. Une sale bagarre, acquiesça Jamie, comprenant qu'il avait perdu le peu de raison qu'il lui restait.

— T'as une tête d'épouvantail, vieux frère. On dirait qu'ils ont eu le dessus cette fois.

Dans le regard de Sheff, Jamie retrouva l'ombre de l'homme qui avait été son ami autrefois. Sa gorge se serra.

— Tu as raison, ils ont eu le dessus.

— Et moi, j'ai trop bu. Sinon qu'est-ce que je ferais allonge sur le dos ? demanda Sheff avec un petit rire qui se termina en quinte de toux. Tu peux me ramener à la maison, Jamie ? ajouta-t-il en frissonnant.

— Mais oui, mon vieux, tu vas rentrer chez toi, répondit celui-ci en se forçant à sourire.

— Savais que je pouvais... compter sur toi.

Sheff prit une longue inspiration sifflante, puis demeura immobile, son regard sans vie fixé sur le ciel.

Brighid vit la tempête d’émotions sur le visage de Jamie tandis que l'homme qu'elle haïssait par-dessus tout et avait tellement redouté rendait son dernier souffle.

Elle se leva avec difficulté, s'avança d'un pas chancelant vers son bien-aimé pour le réconforter. Et soudain, il fut devant elle.

— Brighid!

Il l'enlaça, la serra contre lui, lui embrassa le front en murmurant son nom. Il sentait la fumée et la sueur, et elle savoura la sensation de son corps contre le sien, si fort et plein de vie. Elle avait été à deux doigts de le perdre, et elle avait l'impression qu'elle ne pourrait plus jamais le lâcher. Comme elle se laissait aller contre lui, il tressaillit et se raidit.

— Des brulures, mon ange, expliqua-t-il avec un sourire d'excuse.

— Oh, Jamie! s’écria-t-elle en découvrant l'état de son torse. Il faut te soigner sans...

Il prit son visage entre ses mains, essuya ses larmes du pouce.

— Tout va bien, mon cœur, la rassura-t-il.

Il s'inclina sur elle, leurs bouches se trouvèrent. Ce fut un baiser d'une infinie tendresse. Le baiser du soulagement et des prières exaucées. Brighid sanglota de bonheur tandis que leurs lèvres se caressaient.

Jamie s'écarta doucement, et plongea son regard dans le sien.

— Quand j'ai ouvert la porte et que je t'ai vue sur ce lit, couverte de sang, j'ai cru que tu étais morte. Seigneur, Brighid, je ne sais pas ce que je serais devenu sans toi!

Ces paroles la comblaient au-delà des mots. Les yeux rivés aux siens, elle murmura:

— Je regardais bruler ce manoir, et j'avais tellement peur que Ruaidhri et toi n'ayez succombé. Oh, Jamie, j'ai vécu mille morts à l'idée de ne jamais te revoir!

— Ruaidhri m'a sauvé la vie. Tu ne te débarrasseras pas aussi facilement de moi, a Brighid.

— C'est donc là que nous en sommes, commenta Liam derrière eux, et il ne paraissait pas particulièrement en colère.

— He oui! confirma Ruaidhri sur le même ton.

Jamie se tourna vers Liam.

— Il nous faut partir sans attendre, conseilla-t-il. Ils ne vont pas tarder à découvrir que Sheff est mort, et ils enverront chercher les autorités.

Liam inspira à fond, puis hocha la tête. Il s'avança ensuite vers sa sœur, et posa les mains sur ses épaules.

— Ruaidhri et toi allez partir avec lui pour les colonies. Et toi aussi, Ailis, si Jamie est d'accord.

Stupéfaite, Brighid fixa son frère. Elle ouvrit la bouche pour protester, mais Ruaidhri la devança:

— Que je sois damné si je...

— Tu me défies encore une fois, Ruaidhri, et je te flanque la raclée de ta vie! Explosa Liam. Regarde ou nous en sommes à cause de toi!

Mal à l'aise, Ruaidhri baissa la tête.

— Mais pourquoi devons-nous partir? Commença Brighid, la gorge nouée par l'émotion. Nous ne pouvons pas rester chez Seanan, nous aussi ? Maintenant que le iarla est mort, on ne risque plus rien, non ?

— Je ne parierais pas là-dessus, petite sœur, répondit Liam d'un air désolé. Si j'avais écouté Jamie, et que je vous avais laissé partir lorsqu'il a offert de vous emmener avec lui, la première fois, bien des souffrances nous auraient été épargnées. Je ne veux pas de nouveau courir le risque de vous perdre.

— Mais nous ne pouvons pas partir sans toi!

— II le faut, Brighid. Mais je te promets que je vous rejoindrai dès que possible avec Aidan et Muirin.

— Muirin ? répétèrent Brighid et Ruaidhri d'une seule voix.

— Ma femme, précisa-t-il en souriant.

Brighid regarda son ainé au fond des yeux, et au-delà de la fatigue et de l'inquiétude, elle vit une joie profonde. Et elle eut la certitude qu'il était sincèrement amoureux.

— Mon frère est marié! s'exclama Ruaidhri en lui donnant une claque dans le dos. Evidemment, je ne comprendrai jamais pourquoi Muirin t'a choisi, plaisanta-t-il.

Jamie savait que le moment était venu de poser la question à sa bien-aimée. Une seule question. Quelques mots. Au pire, que pouvait-elle faire ? Rire de lui, comme avait fait Sarah? Se détourner? Le rejeter?

— Ainsi donc, nous allons partir pour l'Amérique, et Liam va rester ici, fit Brighid.

Elle se tourna vers Jamie, les yeux brillants de larmes qu'elle ne chercha même pas à dissimuler.

— Et qu'allons-nous devenir Ruaidhri et moi ? Est-ce qu'il va travailler sur tes terres ? Est-ce que je vais éplucher les pommes de terre, laver les sols, repriser tes chaussettes ?

Alors que Jamie s'apprêtait à lui dire qu'il espérait, en effet, qu'elle ferait certaines de ces choses, mais en tant qu'épouse, et non en tant que domestique, Brighid reprit:

— J'accepte de partir pour l'Amérique, mais à condition que nous puissions vivre dans le Maryland, avec les autres catholiques.

Le Maryland. Ainsi, Brighid ne voulait pas être avec lui. Jamie songea qu'il ne lui avait pas encore posé la fameuse question. Mais cela ferait-il une différence ? Il n'y avait qu'une façon de le savoir.

— Tu n'auras pas besoin d'aller jusque dans le Maryland pour trouver d'autres catholiques, commença-t-il en s'emparant de ses mains. Tu en as un devant toi.

Liam et Ruaidhri poussèrent une exclamation de surprise.

— Pardon? fit Brighid, sans comprendre.

— J'ai trouvé un moyen pour que nous soyons ensemble.

Il lui expliqua qu'il avait fait le serment au père Owen de se convertir à la foi catholique si elle survivait à sa blessure. Il avait tenu sa promesse, et avait passé des heures avec le prêtre entre deux sessions au Parlement.

— Je me suis converti deux jours avant que Sheff ne t'enlève.

— Mais, Jamie, n'est-ce pas interdit par la loi anglaise ? S’inquiéta-t-elle. N'est-ce pas considéré comme une sorte de trahison ?

— Ça l'est, en effet, mon ange. Je ne serai jamais membre du Parlement, et il est possible qu'on cherche à me reprendre mes terres, quoique j'aie pris des mesures pour empêcher cela. Je risque aussi d'être frappe d'ostracisme, et de voir certaines portes se fermer devant moi, mais cela m'est indifférent.

— Tu as fait cela pour... pour moi? Balbutia-t-elle, abasourdie. Tu as payé un prix pareil ?

— Vivre sans toi aurait été un prix bien supérieur à payer, a Brighid.

La jeune femme en croyait à peine ses oreilles. Jamie était catholique. Il s'était converti pour qu'ils puissent être ensemble. Il voulait vivre avec elle.

Il mit un genou en terre.

— Mo ghrd thu, a Brighid. Je t'aime... Je t'ai aimée à l’instant ou j'ai posé les yeux sur toi dans cette clairière, et je ne cesserai jamais de t'aimer. Epouse-moi.

Les larmes aux yeux, Brighid tomba à genoux devant lui, posa la paume sur son torse, la ou battait son cœur.

— Tu es tout pour moi, Jamie, depuis cette nuit ou tu as choisi de ne pas prendre ce que l’on t'avait offert. Oui, mon Sasanach tant aimé, j'accepte avec joie de t'épouser.

A l'aube, ils atteignirent le port de Drogheda ou Jamie acheta trois places sur un navire qui devait faire escale à Dublin, avant de mettre le cap sur la Virginie. Ailis avait profité de la confusion qui régnait sur le quai pour disparaitre, et Ruaidhri eut beau fouiller les rues avoisinantes, il ne parvint pas à la retrouver.

Comme le bateau n'était pas encore prêt à appareiller, Jamie en profita pour leur commander des bains chauds, acheter des vêtements neufs, et leur offrir un repas dans une auberge. II se chargea aussi de dénicher un prêtre.

La cérémonie fut brève et discrète. Il n'y eut ni alliances, ni robe de mariée, ni repas de fête, mais lorsque le prêtre bénit leur union en présence de Liam et de Ruaidhri, les témoins, Brighid se sentit comblée.

A présent, le bateau était prêt à lever l'ancre. Brighid se tenait sur le pont. L’air froid sentait les embruns. Elle s'efforçait de démêler l'écheveau d'émotions contradictoires qui faisaient rage en elle. Une telle joie et un tel chagrin le même jour... c'était presque insupportable.

— Promets-moi de nous rejoindre le plus vite possible, Liam, supplia-t-elle son frère.

— Je te le promets, dit-il en l'étreignant. Sois forte, petite sœur. Tu sais que je t'aime et qu'on se reverra bientôt. Tout ira bien. Tu as un bon mari, et une belle vie qui t'attend. Papa et maman seraient fiers de toi, ajouta-t-il d'une voix étranglée. Je suis fier de toi. Ne l'oublie jamais.

— Merci, Liam, murmura Brighid en retenant ses larmes. Pour tout. Embrasse Muirin, et dis à Aidan que je l'aime et qu'il me manque.

— Promis.

II la lâcha pour serrer son frère dans ses bras.

— Prends soin de toi, Ruaidhri. Tiens-toi à l'écart des ennuis, et apprends à te contrôler et à tenir ta langue.

— C'est promis, répondit Ruaidhri, visiblement ému.

Liam se tourna ensuite vers Jamie, et lui tendit la main.

— Veille sur eux, Blakewell.

— Je le ferai.

— Je sais.

Liam et Jamie s'étreignirent, et il y avait de l'affection et du respect dans cette étreinte.

Liam tourna les talons et quitta le navire. Alors qu'elle luttait contre son chagrin, Brighid sentit les bras de Jamie se refermer sur elle.

— Adieu, Liam! Que Dieu te garde! cria-t-elle.

— Toi aussi, répondit-il du quai, avant de lui envoyer un baiser.

L'ancre fut levée, les voiles claquèrent au vent, et le navire sortit du port. Seul sur le quai, Liam agita le bras.

Tandis que le navire mettait le cap vers la haute mer, Brighid regarda s'éloigner son pays, ses collines verdoyantes, ses falaises et ses plages de sable, et elle se mit à pleurer. Pour Liam, Aidan et Muirin, pour la tombe de sa mère qu'elle ne reverrait plus jamais, pour les lieux sacrés qui n'entendraient plus ses prières, pour les plantes qu'elle ne tresserait plus au printemps, mais surtout, pour ce rêve doux-amer qu'était l’Irlande.

Elle sentit la main rassurante de Jamie sur son épaule, celle de Ruaidhri qui s'emparait de la sienne. Ensemble, ils regardèrent Liam, puis la cote disparaitre dans le lointain.

— Tu le reverras bientôt, murmura Jamie en lui embrassant la tempe.

— Et l’Irlande ? La reverrai-je un jour ?

— Peut-être, quand tu ne risqueras plus rien. En attendant, ajouta-t-il en la faisant pivoter face à lui, j'ai un cadeau pour toi.

Ruaidhri s'était éloigné pour discuter avec l'un des marins. Brighid esquissa un sourire à travers ses larmes.

— Quand as-tu trouvé le temps d'aller m'acheter un cadeau ?

— C'est juste une petite chose que j'ai ramassée en passant, fit-il en haussant les épaules.

— Montre-moi.

Il sortit un objet de sa poche, et le déposa dans sa paume ouverte. Sa broche! Et elle était comme neuve! L'or et les pierres précieuses scintillaient de mille feux.

— Comment est-ce possible?

— A un moment pendant l'incendie, j'ai cru que ma dernière heure était venue. Je suffoquais, je tenais à peine debout, et c'est là que j'ai vu la broche par terre. Je l'ai ramassée en pensant à toi, et j'ai su que je devais tout tenter pour échapper à cet enfer et te retrouver, ma courageuse Brighid.

— Moi aussi, j'ai une petite chose pour toi, dit-elle en lui prenant la main pour la poser sur son ventre.

Jamie la regarda, perplexe, puis il comprit, et écarquilla les yeux.

— Un enfant ?

— Oui.

— Déjà ? Tu es sure ?

— Sure et certaine.

Il la contemplait avec une telle tendresse que le cœur de Brighid chavira.

— En une seule journée, tu auras réussi par deux fois à faire de moi le plus heureux des hommes, souffla-t-il avant de l'attirer doucement contre lui.

Elle ferma les yeux, nicha la tête au creux de son épaule, et sentit son chagrin et sa peur fondre comme neige au soleil.

EPILOGUE

Le 9 mars 1756

Installée sur la balancelle de la véranda, Brighid chantonnait une berceuse au bébé à son sein.

Aidan et les autres enfants jouaient au ballon dans la cour. Une délicieuse odeur de pain frais provenant des fours en forme de ruche qui se trouvaient derrière la cuisine flottait dans l'air. Le printemps approchait, et la plantation bourdonnait d'activité.

La jeune femme réprima un sourire. Dieu qu'elle avait peur à son arrivée, un an auparavant! Elle redoutait que les voisins de Jamie ne le rejettent parce qu'il avait épousé une catholique, irlandaise de surcroit, et s'était converti. Certains l'avaient regardé de haut, mais la plupart n'avaient pas changé d'attitude, pas même quand Jamie avait fait construire une petite chapelle sur sa plantation, sa façon à lui de remercier le père Owen qui avait pu se réfugier chez Matthew avant d'embarquer sur un navire en partance pour la Virginie.

Elle craignait aussi que les employés ne la méprisent, car elle n'était elle-même qu'une paysanne. Mais ils s'étaient montrés chaleureux, et faisaient preuve à son égard d’une loyauté à toute épreuve. Jamie était convaincu que c'était justement parce qu'elle avait été l'une d'entre eux autrefois.

Elle redoutait surtout que les proches de Jamie n'approuvent pas ses choix - sa conversion au catholicisme et son mariage. Mais elle se trompait. Cassie et Alex l'avaient accueillie à bras ouverts. Brighid passait des heures avec sa belle-sœur et Takotah à perfectionner ses connaissances en herbes et en huiles médicinales.

Brighid faillit éclater de rire en se rappelant sa rencontre avec Takotah. Jamie avait demandé à celle-ci de l'examiner afin de s'assurer que le bébé et elle n'avaient pas souffert de la traversée. Alors que Brighid s'efforçait de combattre la jalousie qu'elle sentait pointer au souvenir des paroles de Jamie à propos de la belle guérisseuse, une vieille femme avec de longs cheveux gris, un visage plisse de rides et couvert de tatouages, était entrée dans la chambre.

— Vous êtes Takotah ? S’était-elle exclamée. Mais, Jamie m'avait dit que...

Takotah avait adressé un regard interrogateur à Jamie.

— J'ai parlé avec tellement d'affection de toi que j'ai rendu Brighid jalouse, avait-il avoué en riant. Mais il est vrai que je t'aurais épousée, Takotah, si tu avais eu mon âge.

La vieille femme avait éclaté de rire, et lui avait tapoté la joue.

— Je t'aurais donné trop de fil à retordre, mon petit.

Depuis, Brighid portait une profonde affection à la guérisseuse, et elle avait ressenti une profonde fierté quand celle-ci l'avait félicite pour ses connaissances médicinales.

Elle entendit la porte s'ouvrir derrière elle.

— Je crois que ma petite Roisin s'est enfin endormie, annonça Muirin en sortant sur la véranda.

Elle semblait fatiguée mais heureuse, comme toute nouvelle maman. Roisin était née trois semaines auparavant, et la naissance avait été si rapide que Takotah avait eu à peine le temps d'arriver avant qu'elle pousse son premier cri.

— Tu devrais en profiter pour te reposer, suggéra Brighid.

— Liam me manque, avoua Muirin avec un sourire. Je déteste dormir sans lui.

— Je te comprends.

Jamie, Liam et Ruaidhri avaient embarqué sur un navire peu de temps après la naissance de Roisin, pour régler des affaires importantes, avaient-ils expliqué, refusant d'en dire plus. Brighid avait d'abord craint que les autorités n'en aient après Jamie, mais celui-ci l'avait rassurée. Le terrible cauchemar avait pris fin quand l'épouse du iarla, apprenant que son mari avait la petite vérole, l'avait déclaré responsable de l'incendie et n'avait, par conséquent, pas entamé de poursuites.

Cela dit, Brighid ignorait quand les hommes allaient rentrer. L'époque était agitée, et elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter. En juillet dernier, les troupes envoyées à la demande de Jamie avaient été massacrées sur les rives de la rivière Monongahela. Les Anglais étaient tombés dans un piège. Près d'un millier d'hommes, ainsi que la plupart des officiers, avaient trouvé la mort. Bien que le Parlement ait donne son accord pour la construction de quelques navires dans la région des Grands Lacs, il n'avait pas encore déclaré la guerre à la France, et les voyages maritimes devenaient de plus en plus périlleux. Muirin étouffa un bâillement.

— Quelle belle journée!

— C'est vrai, acquiesça Brighid en se forçant à chasser ces sombres pensées.

Elle baissa les yeux sur son fils, Ciaran, qui lui sourit. Une goutte de lait perlait aux commissures de ses lèvres. Ses yeux verts étaient vifs et curieux, et ses petits poings fermés reposaient contre son sein.

— Tu devrais être en train de t'assoupir, mon ange, murmura Brighid en caressant le duvet de cheveux foncés. Mais tu n'as pas l'air du tout fatigué.

Elle boutonna sa robe, et assit son fils sur ses genoux. Cinq mois auparavant, Ciaran était venu au monde par une nuit étoilée d'octobre qui embaumait la pluie et les pommes mures. Jamie lui avait demandé si elle désirait qu'il assiste à l'accouchement, comme l'avait toujours fait son beau-frère. Brighid avait été choquée par cette idée, mais lorsque les contractions étaient devenues douloureuses, elle avait fait appeler Jamie. Qui ne l'avait plus quittée jusqu'à la naissance. Lorsque Ciaran James O'Neill Blakewell était venu au monde, elle avait vu des larmes briller dans les yeux de son père.

— Des voiles! Le bateau est de retour!

Le cri s'était élevé du sentier en terre battue qui menait au ponton.

Brighid appela aussitôt l'un des garçons d'écurie pour qu'on prépare l'attelage afin d'aller chercher les voyageurs. La maisonnée commença à s'activer, si bien que lorsque la voiture s'arrêta dans la cour, le thé était servi sur la véranda ainsi qu'une collation. Elle indiqua l'attelage à son fils.

— Ton papa est de retour à la maison, murmura-t-elle, tandis que le bébé agitait ses petits bras potelés.

La portière s'ouvrit, et Ruaidhri sortit. La peau halée, le corps vigoureux, il ressemblait désormais à un homme.

— As-tu été sage ? demanda-t-il à Aidan en lui ébouriffant les cheveux.

Liam descendit à son tour, et se précipita vers Muirin pour la serrer dans ses bras.

— Comme tu m'as manqué! Comment va notre bébé ?

— Très bien. Elle dort à poings fermés.

Liam lâcha sa femme, et s'approcha de Brighid pour l'embrasser.

— Tu es ravissante, petite sœur, déclara-t-il. Nous t'avons ramené une surprise, ajouta-t-il en échangeant un regard avec Ruaidhri.

Ce dernier se pencha à l'intérieur de la voiture. Jamie en sortit, puis se tourna pour aider quelqu'un.

Des bottes, un pantalon brun, une chevelure blanche.

Le cœur de Brighid fit un bond dans sa poitrine. Elle sentit Muirin lui prendre Ciaran des bras, et Liam la retenir tandis qu'elle commençait à vaciller.

— Papa ? murmura-t-elle d'une voix étranglée.

Le vieil homme qui venait de descendre de l'attelage était d'une maigreur effrayante, et ses vêtements neufs flottaient sur lui, mais Brighid l'aurait reconnu n'importe où. Quand il croisa son regard, ses yeux bleus s'illuminèrent.

— Mo Aisling ghael.

Un instant, Brighid demeura comme paralysée, se contentant de le dévorer des yeux. Puis elle retrouva l'usage de ses jambes, et se précipita pour enlacer celui qu'elle avait cru ne jamais revoir. Les larmes qu'elle avait retenues pendant cinq ans jaillirent de ses yeux. Son père la serra contre lui, la joue appuyée sur sa tête.

— Mo Brighid. Tu as grandi. Tu es devenue une très belle femme.

Elle respira le parfum familier, ce mélange de pin et de tabac, puis réalisa que Muirin pleurait. Son père chancela.

— Tu es malade, papa ? S’affola-t-elle en le voyant blêmir.

— C'est la fièvre, expliqua Jamie en prenant le bras de son beau-père pour l'aider à gagner un siège. II sera sur pied sous peu.

Les mains tremblantes, Brighid versa une tasse de thé à son père. Elle la lui tendit, mais il l'écarta.

— Viens t'asseoir près de moi, Brighid. J'ai un cadeau pour toi. Le cadeau d'un père pour sa fille.

— Un cadeau ? répéta-t-elle en prenant place à côté de lui.

— De toutes les choses qui m'ont affligé ces dernières années, sais-tu ce qui me faisait le plus souffrir? Dit-il d'une voix émue. C'était de ne pas t'avoir emmenée à la foire, comme je te l'avais promis, et de ne pas avoir acheté les rubans et la dentelle que mérite toute jeune fille.

II fouilla dans sa poche, en sortit des rubans bleus et blancs froisses, attachés par un lien en dentelle.

— Oh, papa! s'écria-t-elle, bouleversée. J'aurais renoncé à tous les rubans de la terre rien que pour t'avoir à la maison, sain et sauf.

— Je suis sain et sauf, grâce à ton mari. Tu as trouvé un homme bien, Brighid, ajouta-t-il en souriant. Et maintenant, j'aimerais faire la connaissance de mes petits-enfants. ,

Muirin posa Ciaran sur les genoux de son grand-père, puis s'en alla chercher Roisin. Brighid se leva et s'approcha de Jamie.

— Comment as-tu réalisé ce miracle, mon amour ?

— J'ai commencé les recherches avant notre départ de Londres, avoua-t-il en lui caressant la joue. J'ai engagé des détectives pour retrouver sa trace, et un homme de loi pour acheter sa liberté. Je ne t’en ai pas parlé, car je ne voulais pas te décevoir en cas d'échec.

— Oh, Jamie, souffla-t-elle, jamais je ne pourrai assez te remercier!

— Maintenant que ton père est parmi nous, et que la chapelle est achevée, consentirais-tu à renouveler nos vœux, mais lors d'un vrai mariage, cette fois ? Evidemment, il faudra attendre l'arrivée d'Elizabeth et de Matthew. Elle ne me le pardonnera jamais sinon.

Ces propos déclenchèrent un éclat de rire général.

— Qu'en dis-tu, a Brighid ? fit Jamie en plongeant les yeux dans ceux de sa bien-aimée. Acceptes-tu de m'épouser encore une fois ?

Le cœur débordant d'amour, Brighid lui répondit d'un baiser.